第九回戦　老人たち

タノリ平原のある農場が、ゆっくりと近づいてくる夜に飲み込まれていく。かつて平和だったその農場は、今や抑圧的な恐怖に覆われている。馬小屋の馬たちは完全に怯えており、口元から白い泡を吹き出し、激しいいななき声を上げながら、狂ったように柵を突き破ろうとする——流れ星のような火球が直撃し、馬小屋全体を粉々に爆破した。半分燃えた馬の頭が四十七の前に落ち、かつて黒い絹のように滑らかで光沢のあった毛皮は高温で炭化し、溶けた馬の目は暗雲立ち込める空を虚しく見つめている——この黒い悪魔たちが現れる前は、晴れ渡った空だったようだ。
「どうやら俺は動物をなだめるのが苦手らしいな。」
四十七は腕に装着した手砲を軽く回し、焼け焦げた馬の頭に向かって歯を見せると、屋敷の正門前で盾と剣を持って全身を武装し立っている老騎士を見続けた。「おじいさん、徹底的に殺すつもりはない。家族を連れてここを離れろ。そうすればここに火を放って焼き払う——おじいさんを尊重しているが、時間があるわけじゃない。わかるか？」
「悪魔め！お前はさっき俺の息子を殺した！」老騎士は目を見開き、長剣を振り上げて向かいの黒鉄の武士を指差した。「アグスの騎士がお前たちのような邪悪な存在の圧力に屈すると思うか？俺の家を破壊しようとするなら、まず俺の死体を踏み越えていけ！」
言葉が終わるやいなや、黒雲が老騎士の頭上に押し寄せる——轟音と共に、老騎士は壊れた門の真ん中に倒れ、胸全体が四十七に踏みつぶされて凹んでいた。
「望み通りだ。」
四十七の暗紅色の瞳が屋敷を見回し、大屋の中から泣き叫ぶ声が聞こえてくる。固く閉ざされた門がわずかに動き、中から誰かが出ようとしたようだが、すぐに止められた。
「火を放て。」彼はかすれた声で言った。
オサリバンはゆっくりと最上階のホールに入った。周囲は暗闇に包まれており、果てしなく広がるような巨大な暗闇だ。巨大なドームの天井には天体図が描かれており、黒青色の背景には白い光を放つ星々が密集し、壮大で幻想的な銀河を形成している。まるで空を滑る神聖な光のようで、伯爵の前には白い光の道さえも作り出していた。
魔法使いたちがこれほど壮大な場所を作った目的は何だろう？明らかに天体の動きを研究するためではない。この規模は、アグスの皇権を認める臣下が持つべきものをはるかに超えており、まさに反逆行為そのものだ。反乱の疑いがあると言っても過言ではない。しかし実際には、これほど傲慢な魔法使い評議会について報告したり弾劾したりする者は誰もいない。自分なら皇帝に報告するだろうか？もちろんしない。オサリバンは、なぜこれほど重大な僭越行為が皇帝の目の前で横行しているのか、考えるまでもなく完全に理解していた。
帝国は既に評議会の手に渡っており、正確に言えば評議会を支配する大魔法使いシンガーの手にあるのだ。

群星が照らす広間の奥深くには、半円形に並んだ5脚の椅子があり、それぞれ形や材質が異なっていた。それらはかなり古びて見え、ほとんどが空っぽで、今はたった2人だけが寂しげにそこに座っていた。1人は左手側の最初の椅子に、もう1人は右手側の2番目の椅子に座っており、同じような老い、同じような無関心さ、そして同じように計り知れない不可解な雰囲気を放っていた。

オサリバンは厳しい表情で数歩前に進み、黒いコートの裾を振り払い、片膝をついて、宇宙の果てに隠れるかのようなその2人の老人に敬意を表した。「アーガス帝国の伯爵であるオサリバン、評議長シンガー閣下、大魔法使いキスケイン閣下にご挨拶申し上げます。」

「立ってくれ……オサリバン君。帝国の伯爵として、我々に跪く必要はない。」右側に座るシンガーはわずかに眉を上げたが、左側のキスケインはまるでシンガーと役割を入れ替えたかのように、目を半分閉じ、オサリバンを一瞥もせず、すでに深い眠気に陥っているようだった。

「あなたとキスケイン閣下は近百年にわたり帝国を支えてこられ、まさに帝国の師と言えます。私のような未熟な若い伯爵は言うまでもなく、私の父や祖父であっても、あなた方を見れば敬意を持って『先生』と呼ぶでしょう。」オサリバンは素直に立ち上がり、謙虚な態度を見せた。

「フェイエットか？」シンガーはユーリの言葉に何か思い出されたようだった。「フェイエット……久しぶりだな。彼は元気か？」

根拠のない罪で帝国の牢獄に囚われているのだ、どうやって元気でいられようか？10年前の性格なら、オサリバンはすぐに駆け寄ってその忌々しい老人を引き裂いていただろう。しかし今は、彼はさらに深く頭を下げた。「評議長閣下のご心配に感謝します。今回私が来たのは――」

「タノリ平原で大騒ぎを起こしているあのエルフの流浪軍の件だろう……」シンガーはごく簡単なジェスチャーをしたが、オサリバンの周囲の光が瞬時に動き、組み合わさって一連の混乱し、衝撃的な映像が現れた。

銀白色の鎧を着た剣士が両剣を振り回しながら前方に突進し、暗闇の中から敏捷で美しい姿が現れ、両手だけで兵士の武器を掴み、端正な顔が突然異様に歪み、刃のような歯を剥き出しにして剣士の喉に噛みつく。

戦意を失った魔法使いが狂ったように叫び、手に持つ法杖から目的もなく魔法の弾丸を四方に放ち、一本の矢が首を貫通し、魔法使いは法杖を捨てて傷口を押さえながらよろめき歩く。その直後、さらに3、4本の矢が彼に撃ち込まれ、命を失った体は倒れる間もなく真っ二つに裂かれ、曲刀を振るう黒いエルフが一瞬で通り過ぎていく。

階段を駆け回る複雑な足音、どうやら何かの駐屯要塞の内部のようだ。画面は窓に移り、恐怖に満ちた視線が外を見つめ、クローズアップされた瞳の中で火の点がどんどん大きくなり、一瞬にしてすべてを飲み込み、天を覆う火の雲となって伯爵に襲いかかる……

オサリバンは本能的に体を縮め、手を上げて無意味な防御の動作をした。しかしすぐに背筋を伸ばし、このような虚構の映像の中でも冷静を保てなかった自分を恥じ、憎んだ。

衝撃的な光景は消え去り、再び星のような光点となって散っていった。

シンガーはシミだらけで長い爪を持つ手を下ろし、「これは評議会が生存者から手に入れた映像だ……どう思う、オサリバン少爺？」と言った。
「この謎めいた敵は非常に危険だ。危険すぎて狂気じみている――オサリバンはこれまで、敵をあんなに残酷に殺し、周囲の死体さえも見逃さないエルフを見たことがない。彼の印象では、エルフは優雅で、戦闘時でさえもそうだった――かつて彼が模倣しようとした、致命的な優雅さだ。」
「十分な注意を払い、迅速かつ断固とした措置を講じて彼らを滅ぼし、さらなる死傷や破壊を防がなければならない！そのためなら、私は全力を尽くし、惜しまない！どうか評議会、私にチャンスをください！」オサリバンはまるで銃のように背筋を伸ばし、完全な軍人の姿を見せた。
「ふふ……」シンガーは老いた笑い声を上げた。「やはり『雄獅子』の血を引く帝国の勇士だな……まあ、お前も十分に反省しただろう。御前会議で出した提案は良かった。帝国にはこの集団を大規模に討伐する時間も力もない。だからこそ、実際に戦場を駆け巡れる勇士が必要なのだ……私たちのようにフラスコをいじったり、古い典籍を読んだり、動きの鈍い弱々しい体を隠すために大きなローブを着る内向的な者たちは万能ではなく、多くの点で力不足だ……」
オサリバンは静かに立ち、心の中のわずかな驚きをうまく隠した――シンガーが同意したのだ！
「そうだ……もっと狡猾で厄介なネズミには、もっと凶暴な猫が必要だ……」
シンガーの言葉が終わると同時に、暗闇の中から重い足音が聞こえてきた。
オサリバンは音のする方を見た。天井の星明かりがまるで意図的に動いて投影され、そこの暗闇を照らし出し、巨大な姿を現した。
白髭……ホフマン？オサリバンは、鷲鼻と豚の毛のように黄色く白い髭を生やしたあの顎から、かろうじてその人物を認識した――いや、彼はもはや人間とは言えないかもしれない。
かつて無敵だった帝国の戦将で、オサリバンが出張している間に冷酷な荒野の盗賊たちを集めてダークエルフに攻撃を仕掛けたホフマンが、まるで大小さまざまな石や砂利をかき混ぜるかのような粗い息遣いをしながら歩いてきた。
彼はわずかに腰を曲げていたが、それでもオサリバンの背の高さでは彼の太ももの付け根に届く程度だった。上半身は鉄の鎧のような厚い岩層で覆われ、頭部の大部分まで広がっていた。地面にほとんど届きそうな腕は、もはや人間の姿を完全に失っており――柱のように太い石の腕には精金や秘銀で様々なルーンが埋め込まれ、先端には攻城用の石弾ほどの大きさの拳があり、鋼鉄のような尖った棘が生えており、指は一つもなかった。
ホフマンはオサリバンの前に立ち止まった。彼のわずかな肉体部分は死人のように青白く、よく見なければ区別がつかない。硬い岩石と巨大な体が奇妙なほど不釣り合いに混在し、オサリバンを見つめる小さな目からは残忍で殺戮的な光が放たれていた。

オサリバンは一歩下がり、その気持ち悪い怪物と距離を置いた。ホフマンが自分の肉体をどれほど憎んでいるか、彼には疑いの余地もなかった。可能であれば、必ずその恐ろしい巨大な拳で自分を肉片に変えてしまうだろう――魔法使いたちの構装魔法に関する研究は、こんな狂気の域にまで達しているのか！彼らが何をしているか見てみろ！
「あなた方もご存知でしょう……」シンガーはゆっくりと口を開いた。「先日任務中に重傷を負ったホフマン隊長……敵への憎しみと帝国への忠誠心から、彼はアーガスの構装力の新たな象徴である半魔像になることを選んだのです。評議会は彼と他の戦士たちをこの軍事作戦に派遣するつもりです。ヤトゥ様のところへ行ってください。彼が手配してくれます。」
椅子に身を潜めて動かないキスケインの体が突然震えた。彼は振り返り、濁った視線をオサリバンに向けた。「ああ、うん、ユーリか？ああ、ユーリだな。久しぶりだな、何か用か？遠慮なく話してくれ……」
「……えっと……キスケイン様、もう失礼します。」
オサリバンとホフマンが去った後、ホールはさらに深い暗闇に包まれた。銀河のような人工の星明かりも薄れ、床さえ見えなくなり、ただ五脚の椅子だけが――まるで果てしない虚無の中に浮かんでいるかのようだった。
「オサリバン家の小僧を見逃さないと思っていたが……」キスケインはまた眠ってしまったようだったが、話しているのはシンガーではなかった。
「私は彼を見逃していない。」シンガーの体は、彼の下にある玉座のような石の椅子と比べてかなり細身だった。彼の椅子もまた、この五脚の椅子の中で唯一の石製の座席だった。「彼が単独でルームを探し、帝国から持ち去られた核心を探し出したというだけで……私は彼を見逃さない。」
キスケインはゆっくりと目を開け、評議会で見せていた老年性痴呆の愚かな様子は完全に消えていた。「ルーム……彼ももう100年以上も行方不明だな……彼が去ってからは、カードゲームをする人さえ足りない。」
「ええ……ここに座る資格のある五人のうち、もう私たち二人だけです。」シンガーはため息をつき、隣にある精巧に作られ、非常に快適そうな籐の椅子から視線を外した。「しかし、彼は間違った道を歩んだ……彼ら全員が間違った道を歩んだのです。」
「お前はまだ……」キスケインは突然言葉を切り、話題を変えた。「エルフ側に立つあの珍しい構装体についてはどう思う？もしかしてエルフたちはもう気づいたのか――」
「いや、それはあり得ない。」シンガーは断固として否定した。「とはいえ、別の考えがある……ただ、それはまだ証明が必要だ。あのイザベラの弟子も作戦に参加させよう。オサリバン家の小僧も皇帝の前でその提案をしたではないか？やはり、あの家系の老人から受け継がれた血統だ……棺が見えなければ涙も出ない。」

「私はあの小娘が結構気に入っているんだ。」キスケインは再び椅子の背もたれにもたれかかり、目を閉じて休息を取った。「赤ローブの長老から彼女を連れてきた時、彼女が生き残るとは誰も思わなかったろう？知ってるか、もし彼女がずっと評議会に留まっていれば、数十年後にはここに新しい椅子が一つ増えるかもしれないとさえ思う……アレイシャのような魔女や、数つの魔法しか使えず戦士と変わらない愚か者のヤトゥに評議会を任せられると思うか？」
シンガーの半分閉じられた目から突然二筋の光が放たれた。
「私がいる限り、評議会は決して他人に引き継がれる必要はない。私たちが必要としているのはルームの研究ノートだけで、彼女ではない。」シンガーの声にはすでに怒りの色がにじんでいた。「もしユーリという小僧が勝手に行動して争いを起こし、ノートを破損させなければ、評議会も赤ローブの魔法使いたちと完全に敵対する危険を冒して、赤ローブの魔法使い会の八人の指導者の一人であるイザベラを攻撃することはなかっただろう……結局、あの女は『あれ』に関するさらなる秘密を得ようとしてワタンに留まり続けているんだ。」
「だが、もうすぐ何も残らない。」シンガーは一時的に感情を爆発させたが、すぐに再び老朽化し空虚で、喜びも驚きもない声色に戻った。「『あれ』の計画はもう最終段階に入っている……その時が来れば、たとえヴィクターという千年の怪物が自らワタンに来たとしても、もはや何の役にも立たないだろう……」
私たちはいつかいなくなる……だがお前はそれを認めようとしない。
キスケインとシンガーは黙ったまま向かい合って座っていた。ホールの星明かりは次第に消えていき、ついに完全な暗闇と静寂に包まれた。