第八回　御前定計

「気が変わったのか？残念だが、お前にはあまり選択肢はない。生き残ることが最優先だろう！」ダグラスはまるで自分の庭を散歩しているかのようにのんびりと別の方向へ歩き始めた。「評議会の年寄りどもに、私を突き落としたのはお前だと認めるほど愚かじゃないだろう？それはお前にとって何の利益にもならないぞ！」
「では、私をかばうことであなたにはどんな利益があるのですか？」
「また今度教えてあげるよ、親愛なる人よ！」ダグラスはモーリエルに背を向けてフラワービーストを投げ、そのまま勝手に去っていった。
ダグラスの行動は多くが常人とは異なっていたが、彼女がそこまで寛大な淑女であるはずはない。しかし、彼女の行動が常人と異なるがゆえに、彼女の目的もまた曖昧である。だが、事態がこのまま終わるはずはない……
モーリエルが最後の数段の階段を降りると、広場で木陰に立ち、何かを眺めている見覚えのある人影が目に入った。
その人物はかつて、彼女がもう逃れられたと思っていた不幸をもたらし、数え切れないほどのトラブルを引き起こし、様々な痛みと憎しみの中で歪んだ過去、迷いに満ちた暗い未来をもたらした……しかし今、豪華で整った軍服を着ているものの、かつての活気はなくなり、ただ虚しさだけが残るその若い男を見て、モーリエルは怒る気力さえ湧かなかった。
「こんにちは、モーリエル様。」
オサリバンは完璧な礼をして先に口を開いた。彼もまたモーリエルを見つめていた。レインシティの後、彼はモーリエルに四、五回しか会っていない。最初は、この若い女性魔法使いが長く生きられないだろうとさえ思っていた……しかし今、彼女は誇らしげに自分の前に立っており、相変わらず火のように赤いローブを着ているが、アーガス魔法使い特有の金色の装飾が加わり、一層鮮やかに見えた。
「ここでお会いできるとは珍しいですね、オサリバン卿。」モーリエルは冷たくも礼儀正しく返した。「評議会からの任務ですか？」
オサリバンは苦笑した。いつから帝国の伯爵が傭兵のように魔法使いたちの下で用事を頼む羽目になったのか？
「いえ、まだありません。」オサリバンは言葉を選びながら言った。「最近、ダークエルフとの戦争に何か変化があったようで……ですから、少し力を貸そうと思って。私たちがほとんど何も知らない新種の敵に対して、私のような少し経験のある武人でも役に立つかもしれません。」
彼はモーリエルの表情を見たが、彼女は依然として平静だった。「ああ、それならお邪魔しません。七人の最高評議大魔法使いたちはまだ去っていないでしょう。この数日間、帝都で少し休んで魔法の奥義を研究したいと思います……それでは、失礼します。」
簡単な挨拶の後、かつて激しく交流があった二人はそれぞれの道を歩き始めた——未知の未来に、さらに大きな衝突が起こるかもしれないが……
オサリバンは階段を上って評議会がある魔法塔へ向かいながら、二日前に刑務所で父親と交わした会話を思い出していた。

「まずは朝廷の中で同じ目標を持つ者を見つけ、共通認識に達すれば同盟を結成できる。そうすれば私も再び兵権を取り戻せるかもしれない。そうなれば、あなたもこの忌まわしい場所で苦しむ必要はない。」オサリバンは父親の顔を見つめた。
「我が子よ、ここも他の場所と何ら変わりはない。生まれつき体が弱い私にとって、ここの庭が十分に広くないとでも思うのか？私は一度もその庭を一周したことがない。」老伯爵は苦笑いし、続けて咳き込んだ。
「どうして同じなんですか？！こんな場所ではいずれ……」
「いずれ死ぬだろうな。お前の祖父は私のような体質をひどく嫌っていたが、それでも認めざるを得なかった。だからこそ私はこれほど長く生きられたのだ。もし彼が私を中途半端な武士に仕立て上げていたら、戦場や評議会の魔法使いたちがとっくに私の命を奪っていただろう。私の兄弟たちは皆、帝国で最も強い戦士だったが、最終的に伯爵になったのは私だ。皮肉だろう？まるで偶然に遺産を手に入れた幸運な者のようだ。」フィエットの笑顔には自嘲の色が満ちていた。
「私のようにね。」オサリバンの握りしめた拳はもうすぐ爆発しそうだった。
「自分を責めるな。オサリバン伯爵の戦場は決して最前線ではない。厳密に言えば、伯爵の称号を継ぐということは家族全員の重荷を背負うことだ。それが我々の運命なのだ。」
「でも、私は……」
「もう候補者を見つけたようだな？話してみろ。」老伯爵はのんびりと言った。
「赤ローブ魔法会の八大長老の一人、イザベラと彼女の弟子です。」
オサリバンは空を見上げた。この港町では二つの太陽が常に一方は東に、もう一方は西にあり、そのためワタン城では夜がいつも短く感じられる。人々はまるで二つの太陽に駆り立てられるかのように、疲れることなく運命の道を走り続けているようだ。
「前にも言ったが、こんな場所にお前のような見習い魔法使いが入るはずがない！」サイアスは渋々ついてきたハンターを引っ張って大図書館から出た。「お前のような量産型の戦闘魔法使いは、師匠の指導もなく、十分な基礎学習もしていない。たとえ分厚い魔法書を目の前に置いても、乱れた魔法エネルギーで炭になってしまうのではないかと心配になる。さあ、行こう。埠頭を散歩して、俺の家で一杯飲もう。俺の料理はとても美味いんだ……」
「でも……せっかく来たのに……」ハンターは顔を曇らせ、大図書館の深い扉を振り返った。
先ほど戦況を報告していた時、評議の大魔法使いどころか、生きている人間すら見ていない。奇妙な形をした椅子に座り、どこからともなく聞こえてくる声の質問に壁に向かって答え、水すら飲ませてもらえずに追い出された。やっとのことで、本を読むのがうんこをするよりも大変なサイアスを連れて大図書館を見に行こうとしたが、魔法書の区域を担当する当直の魔法使いに容赦なく拒否され、もしまた無駄話をすれば沈黙の術を使うと脅された……
ああ！ハンターは落胆し、抵抗を諦めて振り返って去ろうとした——そして、背筋を伸ばして敬礼をしているサイアスにぶつかった。
モリエルは目の前の二人の呆然とした見習い魔法使いを見て、そのまま通り過ぎようとした足を突然止めた。「どうした？図書館を見てみたいのか？」

「ああ、モーリエル司令官！」ハンターは急いで姿勢を正し、明らかに喜んでいる様子だった。「はい、ですが当直の魔法使いが中に入るのを許してくれないんです……」
「やはりあなたのおっしゃる通りでしたね。こんなに早くまたお会いできるとは、モーリエル司令官！」サイアスは半歩後退し、ハンターの足の指を踏んだ。ハンターはすぐに痛みで冷や汗をかいたが、モーリエルがいるため声を上げることはできなかった。
「大丈夫、私についてきなさい。」モーリエルは図書館の入口に向かい、ハンターはサイアスに目配せをしてすぐに後を追った。
突然モーリエルが足を止め、すぐ後ろをついてきていたハンターは彼にぶつかりそうになった。幸いサイアスが後ろの襟を掴んでくれたおかげで本当にぶつからずに済んだが、ハンターは襟が首を強く締め付けられたため涙を流した。
モーリエルはしばらく沈黙していたが、突然振り返り、襟から何かの記号が刻まれた装飾品を外してハンターの手に渡した。「これを持っていれば中に入れる。私は用事があって行かなければならない……なぜ泣くのだ？」
数十頭の馬が並んで走れるほどの広さを持つ栄光の道の北側はほとんどが様々な壮麗な建築物で占められており、南側は王室の庭園の他にも公共の庭園や池などのレクリエーション施設がある。これらの清々しく上品な花や園芸作品がアーグス帝国の都の平和を飾り、北区の豪華さと繁栄を際立たせ、南区の貧困と混乱を隠している。アーグスの都であり王室の所在地であると同時に、帝国と海外植民地を結ぶ最大の港湾都市でもあるため、高貴で豪華な雰囲気と騒がしく混沌とした雰囲気が調和しないまま、仕方なく混在している。まるで建国以来ずっと最高の地位にある王室と、かつては単なる支援組合から今では圧倒的な力を持つ魔法使い評議会との関係のようだ。
スタンリー三世は戦報を激しく御卓の上に置いた。
「諸君！」若き皇帝の顔には怒りがはっきりと表れていた。「暴徒、殺人犯、放火犯が一体となったあのクズどもがタノリ平原の半分をほぼ制圧してしまった！2日間で17の領地や農場が破壊された！無実の犠牲者の中には、かつて帝国のために偉大な戦功を立てた貴族たちも含まれている！街の外の一般市民や農奴たちが次々と街に逃げ込み、多くの産業が放棄されている――人々は不安に駆られている。さて、他のことは置いておいて、市場の豚肉の価格だけでも5倍以上に上がっているのだ！」
皇帝は少し間を置き、議事堂に立っている大臣たちの顔を見回した。
「私は諸君を非難しようというわけではない。しかし、帝国と眠れる森のエルフたちとの衝突は何百年も続いており、何人もの皇帝が代わっても、これほど大きな損失はかつてなかった……」黙っている大臣たちを見て、皇帝は怒りと無念さを込めて立ち上がり、机の前を行ったり来たりした。「戦争はすでにアーグスの領土にまで及んでいる。このままでは、やがてワタン城も敵の手に落ちるだろう！」
「帝国とエルフたちとの衝突は既に評議会が長年対応しておりますので、この件については評議会で審議した上で決定する方が安全だと臣下たちは考えております……」大法官のルーカスは慎重に自分の意見を述べたが、すぐに皇帝の怒号にかき消された。

「今、大きな損失を被っているのは帝国の臣民だ！帝国の名誉だ！評議会ではない！何でも評議会に決めてもらおうとするな、そんなお前たち内閣大臣に何の用があるんだ！」皇帝はやや落胆しながら再び皇帝の玉座に座った。どうやら彼自身もその玉座と大差なく、単なる装飾品に過ぎないようだった。すぐに自分の失言に気づいたのだ。「つまり、評議会が適切な決定を下すのは当然だが、その前に、お前たちには何か提案はないのか？」
「陛下、私からも意見を述べさせていただきたく存じます！」オサリバンは列から前に出て、軽くお辞儀をして自分の願いを示した。向こう側に立つ人々の中にいたモーリエルはオサリバンを見た——彼は七罪塚から戻ってきたのか？それとも行かなかったのか？本来なら彼も自分と同じく、このような御前会議に参加する資格はなかった。名指しで出席を求められるなんて、実に珍しく奇妙なことだ。
「うむ、オサリバン伯爵、どうぞ話してください！」皇帝は、口を開けて叱責しようとしていた数人の内閣大臣たちより先に、オサリバンの要請を許可した。「今回の会議は内閣大臣だけでなく、より多くの意見や提案を得るために開かれているのです！」
「ナイトエルフはほとんど眠れる森を離れないので、まず第一に、犯人を安易にナイトエルフだと断定してはなりません……」オサリバンは大法官ルーカスたちから向けられる怒りの視線を気にせず、自分の意見を述べ始めた。「戦報によれば、敵はごく少数で、卑劣にも我々の精鋭部隊を避けて、広大なタノリ平原に散らばるほとんど無防備な住民を攻撃したため、帝国は敵の攻撃に対して防ぎきれず、甚大な損失を被ったのです！」
「うむ、その通りだ、オサリバン伯爵。だがそれも私は知っている。では、何か対策はあるのか？」
「敵の戦術が高度な機動性を活かしたゲリラ戦であるなら、我々もそれに対抗すべきです。精鋭の魔法使いや戦士からなる少数の討伐隊を編成するのが適切だと思います！」オサリバンは少し間を置き、数人の後ろに立っていたモーリエルはオサリバンの視線がこちらに向けられたような気がした。「もちろん、それにはまず最高評議会の許可と支援が必要で、そうすればより効果的に実行し、我がアーガス帝国を脅かすあの敵どもを滅ぼすことができるでしょう！」
「妄想するな。お前の企みはよく分かっている！」ルーカスが突然立ち上がって言った。「お前はまだ反省期間中で、最高評議会はお前への権限停止処分を解除していない。何か討伐隊を率いるなどとして再び……」
「ルーカス閣下、少し静かにして、他の人の話を最後まで聞いていただけませんか？」スタンリー三世は手に持っていた高価な玉杯を力強く置き、杯に微細なひびが入った。どうやら皇帝陛下は本当に怒っているようだ。ルーカスは顔を赤らめて退き、内心で後悔し始めた。たとえ装飾品であっても、今玉座に座っているその若者は自分の命を奪うことのできる人物だ。彼を怒らせてしまえば、たとえ背後に最高評議会がいても、自分を救えるとは限らない。

彼がどれほど若く、最高評議会に操られる傀儡に過ぎないと見なされていようとも、結局のところ彼は魔法帝国アーガスの皇帝、スタンリー三世なのだ。
会議室全体が一時的で気まずい沈黙に包まれた。
「申し訳ありません、先ほどははっきり言えませんでした。もちろん、評議会が私の軍事権限を制限する処分がまだ解除されていないことは覚えています。私は単に提案をしただけで、自ら狩猟隊の指揮官になるつもりはありませんでした。大法官閣下に誤解を与えてしまったのは私の過失です！」オサリバンは微笑みながら説明した。ルーカスでさえ、数年間の鍛錬によって、かつては他人に命令ばかりする傲慢な若き伯爵が政治的にますます成熟してきたことを認めざるを得なかった。「もしこの計画が最高評議会の支持を得られるなら、私には実際に適任者がいます……」
誰も声を上げないのを見て、オサリバンは独り言のように続けた。「それはつい最近北方戦区の指揮官に任命されたモーリエル魔法使いです。どの観点から見ても、モーリエル魔法使いこそが最適な人選です！」
「おお？」皇帝は軽く応じ、モーリエルという名の魔法使いを目で探し始めた。
モーリエルは心の中でよく理解していた——四十七という頭の固い愚か者以外に、アーガス帝国の前線の背後にあるタノリ平原でこれほど大きな混乱を引き起こせる者はいないと。内心では何かを悟っていたが、オサリバンの口から自分の名前が出たと聞いて、モーリエルの心はわずかに震えた。
そう、自分こそが最適な人選かもしれない。
モーリエルは急いで群衆から出て、皇帝陛下に向かって礼をした。「北方戦区の指揮官、モーリエル、皇帝陛下にご挨拶いたします！」
このここ二年で静かに台頭し、評議会で非常に人気のある魔法使いについて、皇帝はあまり知らなかった。彼女に関する噂はたくさん聞いていたが、噂の唯一の提供者であるオサリバンも曖昧で理解が不十分だった。そして今、彼女が最高評議会によって直接任命された北方戦区の指揮官であるため、皇帝にはもっと深く調査する手段もあまりなかった。
「モーリエル指揮官……」皇帝は少し考えた。彼はオサリバンの今日の選択には理由があると信じていたが、このような場では何もかもをはっきり言うわけにはいかない。「あなたの意見を聞きたい。遠慮なく話してください。」
このくそったれの鉄の野郎、自分が最高評議会の過度な注目を避けるために大きなリスクを冒しているのに、この奴は何か問題を起こさないと完全に錆びついてしまうかのようだ！しかし、最高評議会が四十七に関する噂に全く興味を持っていないとも限らない。神秘的に現れた鋼鉄製の装備や、装備兵器を飲み込んで破壊する特性……特に聴聞会で一言も発しなかったシンガー、悪魔よりも狡猾な老いぼれ、一体何を考えているのか？そしてこのオサリバンは、一体何を企んでいるのか？

「現状を見る限り、オサリバン伯爵の提案は間違いなく非常に適切です。私への指名については、到底受けるに値しないと思います。今回都に戻ったのは、最高評議会が召集した聴聞会に出席し、職務報告を行うためだけで、実際には帝国の正式な軍職も持っていません。ですから……」
モーリエルは必死に頭を回しながら、できるだけ適切に皇帝の質問に答えていた。評議会と皇帝との微妙な関係については、できるだけ避けて巻き込まれないようにしようとしていたのだが、今回オサリバンの一言で自分がその危険な場所に追いやられてしまった。まさか……
「それは問題ありませんよ、モーリエル司令官。評議会から装備部隊を指揮する権限を与えられているのですから、帝国の軍職の名目があろうとなかろうと、それが重要な問題でしょうか？」軍務大臣のダルナは、背の高い中年男性で、不満げに将軍の制服の袖口を弾いた。彼の妻はスタンリー三世の叔母で、皇室と非常に近い関係にあり、魔法使いたちが帝国の実権を握っている現状に不満を抱いていた。しかし、実際には百数十人の文官しか指揮できない後勤総責任者としては、文句を言うのが限界だった――オサリバン家の前例は決して嘘ではないのだ。
「よし、具体的な手配は後日改めて話し合おう。今回の作戦には確かに評議会の意見も聞く必要がある。」皇帝は手を軽く挙げて、叔父の不満を制した。「しかし、この状況がこれ以上続けば、その結果は想像もつかないものになる！評議会もすでにタノリ平原の状況に関する報告を受けているはずだ。大魔法使いたちが、アーガス帝国の基盤と民衆にこれほどの害を及ぼす行為を容認するはずがない――では、オサリバン伯爵、あなたが今回の軍事作戦の提唱者なのだから、評議会に報告し、早急に決定を下してもらいなさい。それで決まりだ！」
会議が終わった後、議事堂の外の廊下で、大法官のルーカスが最後尾を歩いていた。明らかに、先ほどの会議での失言をまだ気にしている様子だった。
「ルーカス閣下、どうやら今回の評議会でも皇帝陛下の決定を覆すことはできないようですね！」
ルーカスが顔を上げると、絵画のように乾燥して壁に飾れそうな男がにやにやしながら自分を見ていた。
「ええ、フリキナ閣下。しかし、皇帝陛下がおっしゃったように、大魔法使いたちもこのような暴行を許すはずがありません。いずれにせよ、敵は全滅させられるでしょう！」
「ほほ、その通りです。ああ、私は皇帝陛下と共に寝宮に戻ります。どうぞお気をつけて、ルーカス閣下！」フリキナはそう言うと、歩く紙の束のようによろめきながら去っていった。
同じく最高評議会を後ろ盾にしているが、この男はいつも私を笑いものにしようと待ち構えているようだ――内務大臣という立場を利用して、このクソ野郎は皇帝に最も近い有利な立場を活かし、徐々に魔法使いたちの好意を得ている。見ていろ、いつかお前も笑えなくなる日が来る！
宮殿を出たルーカスは、海に沈みゆく最後の太陽を見上げた。夜が近づき、また長い一日が始まる。自分が本当に胸を張って生きられる日がいつ来るのか、全く見当もつかない……