第015章 反目するのか？

「父上、ご心配なく。フィッシャーがあまり急かさなければ、彼と反目するつもりはありません。」父の言葉を聞いて、ドゥーファンは少し考えた後、真剣な面持ちで言った。
「子よ、たとえ帝国を築いたとしても、それで何になる？歴史上、どれだけの皇族が一族滅ぼしに遭ったことか！かつてある帝国の最後の皇帝が自殺する前にこう言ったのを覚えている。『生まれ変わっても、二度と帝王の家に生まれたくない！』と。私はお前に反対しているわけではない。権力が大きくなれば目立つものだ。あの至高の玉座を、どれだけの者がこっそりと見ているか分からない。うっかりすれば、取り返しのつかない結末になるのだ！」グリーン公爵はため息をつきながら言った。
この問題について、ドゥーファンはこれまで一度も考えたことがなかった。実際、彼の心の中には帝国を築くという考え自体が全くなかった。一つには、彼が異世界から来た者であり、その世界では帝国など彼にとってあまりにも遠い存在だったからだ。もう一つは、この世界では彼はまだ若く、そんな大きな野心も持っていなかったからだ。
今のドゥーファンの心にあるのは、もし君が私を裏切るなら、それでいい、反目しよう！私も君を恐れない。十分な力があれば誰も恐れることはない。だが、自分の勢力圏を築かなければ、帝国の皇帝と反目するのもただの冗談に過ぎない。
しかし、自分の帝国を築くことについては、彼は本当に考えたことがなかった。
「父上、正直に言うと、私はこれまで帝国を築くなどという考えは一度も持ったことがありません。」ドゥーファンは苦笑しながら言った。「私はただ、人にいじめられたくないだけです！誰かに自分の顔を殴られても反撃できないのを見たくない。それだけです。」彼は真剣に言った。
「子よ、すべての皇帝が最初から皇帝になりたいと思っていたわけではない。時には、自分の意志ではどうにもならないこともある。1000年以上前の大宋帝国の開国皇帝も、最初は皇帝になりたくなかった。しかし、歴史の流れは誰にもコントロールできないものだ。あの宋帝国の開国皇帝も酔って目覚めたら、自分が皇帝の座に押し上げられていることに気づき、嫌でもなるしかなかったのだ。」グリーン公爵は言った。「子よ、私も他意はない。何事も万全を期しておけば、間違いはないのだ。」
「父上のお考えは分かりました。でも、ええ、私はまだ自分がその座に就くなんて考えたこともありません！」ドゥーファンは落ち込んで言った。どうやら父の目には、自分がすでに反逆者のように見えているようだ！

二人が話しながら歩いていると、馬車は宮殿の入口で止まった。父親に続いて行くと、大臣たちが朝会に出る前に休むための部屋に着いた。そこは五、六十人が入る小さな部屋で、勤政殿の隣にあった。大臣たちの便宜のため、この休憩室から曲がって広場を渡れば、直接勤政殿に入ることができる。この休憩室には、帝国の高官たちがほとんど集まっていた。ただし、軍を率いている高級将軍や出巡中の大臣たちは除かれている。グリーン公爵とドゥファンの到着を見て、これらの高官たちは次々とグリーン公爵とドゥファンに挨拶をした。帝国の歴史上、一家に二人の公爵がいるのはこれが初めてだった。しかも、ドゥファンが南方で大勝を収めて以来、グリーン家は徐々にライオンハート家を上回る勢いを見せていた。もともとグリーン公爵は軍の副司令官であり、帝国で最も戦闘力の高い北方軍団を率いていた。もしライオンハート家に旁系が多すぎず、またその歴史が長すぎて貴族が多すぎなければ、グリーン公爵の北方軍団だけでライオンハート家を圧倒できたはずだ。今やフィッシャーがドゥファンを南方総督に任命し、南方の数十万の軍隊を率いさせたため、グリーン家は少なくとも表面上はライオンハート家を上回っている。もちろん、それは表面上のことに過ぎない。ライオンハート家はオースティン朝だけでなく、以前のジンジャン朝の時代から名門貴族だった。オースティン家に臣従した後も、降伏したからといって冷遇されることはなく、むしろオースティン家の征伐戦争で何度も功績を上げたため、ますます重用された。数百年の発展を経て、ライオンハート家はガヴィン帝国の第一の家族となった。「ドゥファン公爵、私には28歳の娘がいます。ずっと公爵様を尊敬しております。いつか時間があれば、私の家にお越しいただき、娘に公爵様のご威光を見せていただけないでしょうか？」挨拶を始めてまだ数言も経たないうちに、すぐにある貴族官員が駆け寄って、自分の娘をドゥファンに売り込み始めた。「ドゥファン公爵、私たちの家にいらしてください。私の次女は美しく、さらに琴や棋、書、画にも精通しており、帝国の才女ですよ！」と誰かが言うと、すぐに他の人々もドゥファンのところに駆け寄って娘を売り込み始めた。

明らかに、ここにやってきた営業を目的とした貴族官僚たちは、ドゥーファンがエルフ族の女王を帝都に連れてきたことを知らなかった。一方、ライオンハート家のウェイド公爵は、多くの人々がグリーン公爵やドゥーファンにおべっかを使っているのを見て、鼻で大きく鳴らした。「皆さんのご厚意は心から感謝しますが、私はまだ若すぎて、その年齢には達していないと思います」とドゥーファンは、自分の周りで娘や孫娘を売り込もうとする貴族官僚たちを見ながら苦笑しながら言った。「大丈夫ですよ、ドゥーファン公爵。まずは婚約だけを結び、娘が成人したらあなたの家に嫁がせればいいのです」とある貴族官僚が言った。「ええと、私としては、ライオンハート家のランディ坊主がなかなかいいと思います。どうですか、あなた方の娘や孫娘を彼に嫁がせては？」ドゥーファンはウェイド公爵の鼻鳴りを聞いて、話題をウェイド公爵の方に向けた。ドゥーファンの言葉を聞いて、部屋の中はすぐに静かになった。彼らはもちろん、ドゥーファンがライオンハート家の二人の重鎮を倒し、ランディの腕を切り落としたことを知っていた。ドゥーファンがそう言うと、娘や孫娘をドゥーファンに嫁がせようと騒いでいた貴族官僚たちでさえ静かになり、事態の展開を見守った。明らかに、ライオンハート家やグリーン家のような巨大な勢力は、普通の貴族たちが手を出せる相手ではなかった。「ドゥーファン公爵のご厚意は感謝しますが、私の手に障害を負った孫では、皆様の美しい娘たちに釣り合うはずがありません」とウェイド公爵は皆が静かになるとすぐに言葉を投げかけた。「責めるなら、ライオンハート家が目が見えないからだ。私を怒らせるなんてな。ふん、もし私が運が良くなければ、オーディンバーグの外でお前たちのランディやガーフィールドに殺されていただろう。私は彼の腕を一本切り落としただけで、もう十分ライオンハート家に顔を立ててやったんだ！」ドゥーファンはウェイド公爵の言葉を聞いてすぐに罵り返した。「ドゥーファン！誰の前で『老子』などと呼ぶんだ！」ドゥーファンが何度も「老子」と自称するのを聞いて、彼は激怒した。当然だ。ウェイド公爵はかつてドゥーファンの祖父と同じ時代に官職に就いており、グリーン公爵でさえウェイド公爵に会うと後輩として丁重に接するのに、グリーン家の最年少のこの若造が自分の前で「老子」と罵るなんて、想像もできなかったのだ。

「この俺の前で『俺』なんて呼んでみろ、お前に俺に何ができる！最初に帝国に戻った時、お前は何度も暗殺者を送って俺を殺そうとしたが、俺は今も元気にやってるんだ、ハハ、どうだ？お前に俺に何ができる？」杜凡は傲慢に大笑いした。
「お前！でたらめを言うな！そんな振る舞いをして、お前の家の大人は一体どんな教育をしたんだ？杜凡、教廷で長年過ごしてきて、そんな下品な態度しか学ばなかったのか？」ウェイド公爵は怒りで体を震わせながら杜凡を指差して言った。
「真面目な貴族に対しては、俺・杜凡も当然貴族としての礼儀を知っている。だが、表向きは立派そうで裏では悪事を働くような家族に、敬意を払う必要があるのか？」杜凡は軽蔑的に言った。
「杜凡、はっきり言え！我が家族がお前を暗殺しようとした証拠は何だ！」杜凡の言葉を聞いて、ウェイド公爵は再び激怒して言った。
「ふん、それはお前たちが入念に仕組んだことだ。寒煙粉だの暗夜エルフだの！もし本当にお前たちとの関係を突き止めたら、獅心家族を、ハハ、猫心家族にしてやる！」杜凡は激しく言った。
杜凡がそう言うと、ウェイド公爵は怒りで体を震わせ、言葉も出なくなった。
「杜凡、あまりにも横暴だ！決闘をしよう！」ウェイド公爵の後ろから鎧を着た中年の男が突然飛び出してきた。
「俺と決闘したいだと？ハハ、いいだろう、いいぞ。死を恐れなければ、いつでもかかってこい！」杜凡は大声で笑った。
「今すぐだ！この分別のない奴に今すぐ教訓を与えてやる！」その中年男は怒鳴った。
杜凡はその男をよく見て、ウェイド公爵に少し似ていることに気づいた。「お前はあの老いぼれの息子か？」杜凡は突然ウェイド公爵を指差してその中年男に言った。
「私はウェイド公爵の甥、アタイ・ウェイドだ！」中年男は厳かに言った。
「グリーン公爵、まさか、あなたは息子をそのまま放っておくのですか？」ウェイド公爵は仕方なく、怒りに満ちてグリーン公爵に言った。
「ウェイド公爵、我々ももう年だ。今の大陸は若者たちの大陸だ。彼らにもっと経験を積ませるのも悪くないだろう。」グリーン公爵はウェイド公爵の質問に直接答えず、適当に返した。

「はは、グリーン公爵の言い分は実に素晴らしいな！修行だと？まさか、修行というのは私の頭の上でやるものだというのか？」グリーン公爵の言葉を聞いて、ウェイド公爵は怒りを鎮めるどころか、さらに怒りを募らせた。
「ええ、ウェイド公爵、どうお考えですか？難易度が高ければ高いほど挑戦意欲も湧きますよね？挑戦意欲が高ければ高いほど、得られる修行の効果も良くなるのです！」グリーン公爵は微笑みながら適当なことを言った。
「グリーン公爵、あなたたちグリーン家は本当に我々ライオンハート家と対立するつもりなのですか？」ウェイド公爵は突然厳しい口調で言った。
その言葉を聞いて、グリーン公爵も驚いた。グリーン公爵だけでなく、周囲の貴族や官僚たちも呆然とした。ガヴィン帝国の高層がほぼ全員いる前でそんなことを言うということは、ウェイド公爵の意図は単純なものではない。
もしグリーンが「はい」と答えれば、今後両家が争う際、世論は間違いなくライオンハート家の側に立つだろう。何しろ、グリーン公爵がこれほど多くの重要人物の前でライオンハート家と対立すると言ったのだから。
もし「いいえ」と答えれば、明らかにグリーン家はライオンハート家に対して弱みを見せたことになる。
「はい」とも「いいえ」とも言えない状況に直面して、グリーン公爵は突然目を転がして言った。「ウェイド公爵、私がそんな意味で言ったわけではありません。ほら、我が家のドゥファンはまだ成人しておらず、こんな子供が適当なことを言っているのです。どうして真に受けるのですか？」