第014章 効果
夜になると、鈴音から連絡が入った。杜凡が言っていたあの爆薬がついに抽出されたのだ。その知らせを聞いて、杜凡は急いで実験室に駆け込んだ。
実験室の中はまるで爆発が起きたかのようで、散乱した物が至る所に転がっていた。鈴音の服はボロボロで、顔や手には黒ずみがついていた。
「杜凡、本当にごめんなさい。うっかりして、これらを爆発させてしまったの。」鈴音は杜凡を見て謝った。
一方、ナイシュウは現場を見て驚きながら言った。「鈴音、これが杜凡が言っていた爆薬の効果なの？」
「ええ、私は少しだけ爆発させただけなのに、こんなに大きな力になるとは思わなかったわ！」鈴音はまだ少し怖気づいた様子で言った。
「鈴音、どうやって爆発させたの？」爆発に成功したのを見て、杜凡は満面の笑みで尋ねた。
「ええと、あなたの言った通りに、抽出した粉末を紙に包んで、火の要素を使って爆発させたの。その時、一瞬火の光が見えて、その後大きな音がして、耳がしびれるほどだったわ。そして煙が立ち込めて、煙が晴れたら今のような状態になったの。」鈴音は説明した。
「はは、鈴音、急いで服を着替えなさい！後で一緒に外に出て、爆発の効果を試してみよう。」杜凡は大笑いしながら言った。
その時、鈴音は自分の服がもはや体を隠せない状態になっていることに気づいた。杜凡の言葉を聞いて、鈴音は再び顔を赤らめ、急いで部屋に入って洗濯を始めた。幸い、その時の鈴音の顔はまだ黒ずんでいたので、顔が真っ赤になっているのは全く分からなかった。
やがて、鈴音が洗い終えて新しい服に着替えて出てくると、杜凡とナイシュウが待っていた。
「鈴音、着替えたその新しい服、本当に素敵ね。」ナイシュウは鈴音が出てくるのを見てすぐに笑顔で言った。
「そんなことないわ。ナイシュウお姉ちゃんの方がもっと素敵よ。」鈴音もナイシュウの言葉を聞いてすぐに返した。
「はは、本当に甘い言葉ね。」鈴音の言葉を聞いて、ナイシュウはすぐに近づいて鈴音の手を取った。
杜凡は鈴音が抽出した黒ずんだ粉末を袋に入れ、二人の女性を連れて外に出た。帝都の夜は本来、人の外出や入城が禁止されていたが、杜凡は帝国の公爵として堂々と城門を出て行った。
城を守る将兵たちの目に見えない場所で、ドゥファンはナイシュウとレイネを一人ずつ抱え上げ、空中に舞い上がり、素早く城の外にある山頂へと飛んで行った。
実験用の爆薬のようなものは、ドゥファンは絶対に他人に知られたくなく、人気のない人里離れた場所で試験を行い、誰にも気づかれないようにした。
ドゥファンの速さのおかげで、三人はすぐにその山頂に到着し、平らな場所を見つけると、ドゥファンが二人を連れてそこに着陸した。
小さな袋に入った粉末を取り出し、ドゥファンは丁寧に紙袋にしっかりと包んだ。その粉末の重さはおそらく一両ほどだろう。
「ドゥファン、そんなやり方ではダメよ。粉末を全部紙袋に入れただけじゃ、後でどうやって爆発させるの？」ドゥファンの動きを見て、レイネが急いで言った。
「じゃあ、どうすればいいんだ？」レイネの言葉を聞いて、ドゥファンが急いで尋ねた。
「爆発させるものとその物質を混ぜ合わせて、爆発させたい時にまず爆発物質の火の要素を放出するの。そうすれば三秒から五秒以内にその物質が爆発するわ」とレイネが説明した。
「爆発させるには大量の火の要素が必要なんだな？でも俺は火系の魔法が使えないんだ」とドゥファンはレイネの言葉を聞いて急いで言った。
確かにドゥファンの前世では爆薬の存在は知っていたが、実際にどうやって作るのか、ましてや爆発させる方法すら全く知らなかった。前世では導火線や雷管のような爆発物があったようだが、それらの作り方もドゥファンには分からなかった。
「こうしましょう、ドゥファン」とレイネは火球術が記された魔法の巻物を取り出した。「この火球術が記された魔法の巻物をその物質と混ぜて紙袋に入れて。爆発させたい時には自分のエネルギーでこの火球術を放出すればいいの。火球術によって大量の火の要素が放出され、自然と爆薬が爆発するわ」とレイネが言った。
レイネの言葉を聞いて、ドゥファンは急いで火球術が記された魔法の巻物も紙袋に入れた。包み終えると、ドゥファンはその爆薬の袋を手に取り、手の中のエネルギーを放つと、その袋は投げ出された。
紙袋が地面に落ちるやいなや、すぐに爆発した！
大きな音と共に、地面には直径約三メートルの大きな穴ができた！
「いいぞ、いいぞ」とドゥファンはその大きな穴を見て何度も言った。
「ドゥファン、さっきあなたの手にあったその小さなもので、こんなに大きな穴ができるなんて！爆炎術よりもずっといいわ」とナイシュウが驚嘆して言った。
レベル6の火系魔法である爆炎術ではせいぜい幅2メートルほどの穴しか作れないのに、わずか一両ほどの重さのその少量の爆薬でこんな効果が出るなんて、ドゥファンにとっては予想外だった。
いつか自分の軍隊が大量にこのようなものを作れるようになったらと思うと、ドゥファンの心は興奮でいっぱいになった！
こんなものを手に入れれば、戦争をするときには本当に無限の力となるだろう。他の者たちが冷兵器を使っている間に、自分だけが爆薬を使えるなんて、うふふ。ドゥファンの頭の中に優越感が湧き上がってきた。
「リンオン、さっきの火烈草からどれくらいの量のこの粉末が抽出できるのか？」爆発の効果が期待以上だったため、ドゥファンは急いで尋ねた。
「半斤です。」リンオンはすぐに答えた。
「そんなに少ないのか？」リンオンの言葉を聞いて、ドゥファンは驚いて言った。
「はい、新鮮な草10斤を乾燥させると3斤しか残りません。その3斤の乾草をさらに粉砕し、選別し、精製しても、結局半斤しか残りません。」リンオンは急いで説明した。
「わかった、了解した。」リンオンの言葉を聞いて、ドゥファンはすぐに考え込んだ。
もし本当に戦争時代に入ったら、一度の戦争で数百斤、数千斤もの爆薬が消費されるだろう。大規模な戦闘になれば、使用される爆薬の量はさらに恐ろしいほどになるはずだ。
どうやら、その時にはシロ行省に戻ってエルフ族としっかり相談し、エルフの領地で大規模にこの火烈草を栽培する必要があるようだ。
爆薬の威力を実験した後、三人は再び戻ったが、今回はドゥファンは城門を通って入るのではなく、自分の速さを発揮して城壁の上を素早く飛び越えて入った。
ドゥファンナイシュウがリンオンと別れる場所で、リンオンはドゥファンとナイシュウを見て、突然目を赤くした。
エルフ族であるナイシュウの視力は非常に鋭く、この様子は当然彼女にははっきりと見えていた。「リンオン、私たちと一緒に住まない？」ナイシュウは気前よく言った。
「ああ、私は先に寝に行くわ。」ナイシュウの言葉を聞いて、リンオンは飛ぶように走り去った。
「ナイシュウ、ますます悪くなってるな！」ナイシュウの言葉を聞き、リンオンが素早く逃げていくのを見て、ドゥファンは悪戯っぽく笑った。
「あら、ドゥファン、もっと部屋を増やした方がいいわよ！昨夜のようには、私ももう耐えられないわ！」ナイシュウは言った。
「若様、朝会の準備です！」ドゥファンがまだぼんやりと眠っていると、使用人が呼びに来た。
どうやらグリーン公爵は、デュファンが寝過ごして今朝の早朝会議を忘れてしまうのを心配していたのだ。
「ナイシュウ、私は行くよ。君はゆっくり眠っていなさい。」デュファンは身を起こし、ナイシュウにそっと言った。
「行ってきて、デュファン。ああ、私の言うことを覚えててね。もっと妻を増やしておいて。このままだと午後には君に殺されちゃうわ。」昨夜もデュファンにひどく翻弄されたナイシュウはぼんやりと言った。
「おっ、そう言うなら、頑張ってみるよ。」デュファンは笑いながら服を着て外に出た。
身支度を整えた後、デュファンは大広間に向かった。そこではグリーン公爵がデュファンを待っていた。「デュファン、行こう。遅れたらまずいぞ。」グリーン公爵はデュファンが出てくるのを見て微笑みながら言った。
グリーン公爵はデュファンを連れて外に出た。グリーン公爵の屋敷の入口で、8頭の大馬が引く豪華な馬車がデュファンの前に現れた。
ガヴィン帝国の制度によれば、公爵は8頭の大馬が引く馬車を使い、親王は10頭の大馬が引く馬車を使い、皇帝は12頭の大馬が引く馬車を使う。
皇帝以外の者が12頭の大馬が引く馬車を使うことは禁じられており、違反した場合は反乱を企てた罪で処罰される！
「息子よ、私と一緒にこの馬車に乗ろう。」グリーン公爵は笑って言った。
この馬車はグリーン公爵が朝会に行くための専用馬車で、デュファンは以前から見ていたが乗ったことはなかった。父親の言葉を聞いて、デュファンは頷いた。
馬車の中に座ると、その製造技術の高さにデュファンは驚いた。車内には静音の結界が張られており、大通りを走っていても全く揺れを感じないのだ！
「本当に素晴らしい馬車だ！」デュファンはそんな馬車に乗りながら心から感嘆した。
「この馬車は300年以上の歴史があり、お前の祖父から私の手に渡ってからも20年以上になる。」グリーン公爵はため息をついて言った。「この馬車に乗れるのは、あとどれくらい続くのかな。」
グリーン公爵の言葉を聞いて、デュファンの心は震えた。すでに聖階の境界を突破したグリーン公爵が病気で死ぬはずがない。聖階の修行を積んでいる彼なら、たとえ誰かが彼を殺そうとしても難しいだろう。あの日、太陽の力に抗った時、聖階を突破したばかりのグリーン公爵は、アントニーよりも長く耐え抜いたのだ。
すでに星辰斗気に触れたことのある杜凡は、星辰斗気が修練しにくいものであることをよく理解していた。しかし一度修練に成功すれば、それは決して普通の斗気とは比べ物にならない力となる。グリーン公爵は聖階初期に過ぎないが、星辰斗気の特別な性質のおかげで、たとえ聖階の頂点、いわゆる聖階領域に立たされても、戦う力を持っているのだ。
そんなグリーン公爵がこのような言葉を口にするということは、皇室と決別する日が来ることを心配しているのだろう。明らかに、フィッシャーはすでに杜凡に手を出している。グリーン公爵として、もし両者の間に真に調和不可能な状況が生じたなら、彼は間違いなく杜凡の側に断固として立つだろう。
父親の言葉を聞いて、杜凡の心も憂鬱になった。グリーン家は建国皇帝に従って軍を起こして以来、常に皇族のそばで忠実に守ってきた。グリーン一族はガヴィン帝国における忠誠の象徴でもある。杜凡は二度生まれ変わったが、忠誠や忠君といった考えはとっくに捨て去っている。しかしグリーン公爵は違う。彼は幼い頃から日々正統的な騎士道精神を叩き込まれてきた。もしいつか皇室に反抗する道を歩むことになったら、グリーン公爵の心はきっと苦しむだろう。