第015章 アイライン

「ドゥーファン、ちょっと頼みがあるんだ。あの魅狐を私にくれないか？」アントニーが突然笑いながら言った。
アントニーの言葉を聞いて、ドゥーファンの心臓は思わず跳ねた。まさか、自分に何か欠点でもあるのか？でなければ、アントニーが突然そんなことを言って、小さな狐を欲しがるはずがない。
「主教様、その小さな狐をあげたくないわけではありません。ただ、今のところその狐は私にとってあまりにも重要な存在なのです。主教様もご存知の通り、私のシロ州では様々な人物と対峙しなければなりません。だから、その狐を手放すのは本当に惜しいのです。」ドゥーファンは困った表情で言った。
「はは、もういいよ、ドゥーファン。冗談だよ。魔獣一匹、私が君と争うことなんてないさ。」アントニーは笑って言った。
その言葉を聞いて、ドゥーファンはほっとした。現在のドゥーファンの修行レベルならアントニーに恐れることはないが、ガヴィン教区の聖職者として、長年にわたるアントニーの圧倒的な影響力が依然として彼の心に重くのしかかっていた。だから、アントニーが真剣に何かを要求してくると、ドゥーファンはやはり緊張してしまうのだ。
「ドゥーファン、君の修行レベルはもう私とほぼ同じくらいだろう？」アントニーが突然ため息をつきながら言った。
「主教様、正直に申し上げますと、私も今では領域の強者です。ただ、私の領域は奇妙で、防御しかできず、攻撃もできず、領域を展開することもできません。」ドゥーファンは言った。
「絶対防護領域か？」アントニーが突然笑って言った。
「主教様、その領域の名前もご存知だったのですか！」ドゥーファンは驚いて尋ねた。
「そうだ。我々教皇庁の数千年にわたる蓄積が、決して無知ではないからな。」アントニーは真剣に言った。
「もう一つ、主教様に必ず説明しなければならないことがあります。」ドゥーファンは真剣な表情で言った。
「おお、話してみなさい。一体どういうことなんだ？」アントニーはドゥーファンが真剣な様子を見てすぐに尋ねた。
「私の領域にブルーブラッドが現れました。しかも、かなりの数が。私はすでに30人以上を生け捕りにしました。」ドゥーファンは急いで言った。
「何だと！ブルーブラッドがもう現れているのか？」ドゥーファンの言葉を聞いて、アントニーはすぐに立ち上がった。
「ドゥーファン、この件は必ず教皇に報告しなければならない！それに、君の領域では十分に警戒しなければならない！ブルーブラッドが現れた以上、あの約束の日も近づいているのだろう！」アントニーは厳しい口調で言った。

「それに、司教様、帝都に戻る途中で二度の襲撃に遭いました。そのうちの一団の暗殺者は、なんと地下世界のナイトエルフだったのです」とドゥファンは続けた。
「ナイトエルフか、ナイトエルフまで現れたのか？」アントニーは突然頭を下げ、ドゥファンをじっと見つめて言った。
「はい、大司教様。光の神に誓って、あの忌々しいナイトエルフたちが私を襲ったのです！」ドゥファンは手を挙げて言った。
「わかった、わかった、ドゥファン。もちろん君の言葉を信じている。だが、これらの件は私が決められることではない。教皇陛下に報告し、陛下の反応を見なければならない」とアントニーは言った。
「ああ、そうだ、司教様。もう一つ、お伝えし忘れていたことがあります。私のエルフ族の妻であるナイシュウが、偶然の機会にエルフの女王になったのです」とドゥファンは言った。
「ドゥファン、君が言うその偶然とは、どのようなものなのか？」アントニーは突然ドゥファンを見つめて尋ねた。
「ええと、彼女がエルフ王の指輪を手に入れたのです。ただ、ナイシュウはまだ正式に即位していません」と少し考えた後、ドゥファンはナイシュウがエルフ王の指輪を手に入れたことを話した。
ドゥファンの言葉を聞いて、アントニーの表情が和らいだ。
「ドゥファン、下がってくれ。君が話したことをすぐに教皇陛下に報告しなければならない。最終的な決定は、あの方の返事を待たなければならない」とアントニーは疲れた様子で言った。
アントニーの言葉を聞いて、ドゥファンはすぐに挨拶をして、ゆっくりと大広間を後にした。
「ニオ、ドゥファンの先ほどの話のうち、どれくらいが本当だと思う？」アントニーは突然隣にいるニオに静かに尋ねた。
すぐに、アントニーの背後に突然一人の人物が現れた。その人物とは、神威獄の獄長であるニオだった。実は、この神威獄の獄長はずっとドゥファンとアントニーのそばにいたのだ。
「大人、私の見解では、七割が本当だとしても悪くないでしょう」とニオは恭しく言った。
「ニオ、君の判断は間違っている。ドゥファンが言ったことはほとんどが本当だ。ただ、彼は多くのことを隠しているだけだ」とアントニーは突然言った。
「大人、どういう意味でしょうか？」アントニーの言葉を聞いて、ニオは眉をひそめ、困惑して尋ねた。

「ニオ、我々の教廷は何万年もの間、この大地に存在してきた。何万年もの歳月をかけて運営してきたのだ。エルフの領地である夕暮れ山脈の中にでさえ、我々教廷のスパイがいるのだよ！ドゥーファンがこれまでに行ってきたことは、教廷がすべてを把握しているわけではないが、大まかなところは分かっているのだ。」アントニーは突然目を輝かせて言った。
もしドゥーファンがまだここにいて、こんな言葉を聞いたら、きっと大いに驚くだろう！まず知っておくべきなのは、エルフの一族の中には人間は存在しないということだ。ドワーフの一族の中には他種族がいるとはいえ、夕暮れ山脈の中で情報を遠く離れた教廷まで伝えるのは、いかに困難なことか！
「閣下、ご英明です！」アントニーの言葉を聞いて、ニオはすぐに敬意を表して言った。
「ニオ、エルフやドワーフの中にスパイを潜入させるようなことは、もちろん一人の力や一、二年で成し遂げられるものではない。しかし、ドワーフやエルフの寿命を考えれば、一人のスパイを配置すれば数千年間役立つのだ。当初払った代償も無駄ではなかったのだ。」アントニーは言った。
「閣下、もしこのドゥーファンがあなたの前で隠し事をするなら、私たちは彼を――」ニオは言葉を途中で切り、首を切るようなジェスチャーをした。
「ニオ、お前にドゥーファンを倒す自信があるのか？」アントニーは突然不思議そうにニオを見て言った。
「閣下、正直に言いますと、今回ドゥーファンと対峙するとき、私は恐怖を感じています。全く自信がありません！」ニオは断固として言った。
「ニオよ、ドゥーファンはもはや昔の彼ではない。しかも、私の知る限り、ドゥーファンは今、ガヴィン帝国の皇帝とも亀裂が生じている。要するに、ドゥーファンは今も我々の人間なのだ。どうしてもの時以外は、彼を追い出してはならない。今のドゥーファンは、グリーン公爵の息子であり、南方の一州を統治する高官でもある。さらに、私の知る限り、ドゥーファンの領地の兵力は25万にも達しているのだ！」アントニーは鼻で笑いながら言った。
「まさか！閣下、ドゥーファンの軍隊は15万しかなく、ランニ帝国との戦争でその3割近くを失ったと聞いていましたが？」ニオは疑問を呈して尋ねた。

「ニオよ、我々『神威獄』の職員たちは昼夜を問わずドゥーファンのそばで働いている。ドゥーファンの周りにどれだけの兵力がいるか、我々の方がフィッシャー殿下よりもはるかによく知っている。ドゥーファンというやつはなかなかいい奴で、皇帝の前では自分の実力を隠すことも知っている。だが、彼にはわからないのだ、皇室の力というのは彼が見ているほど単純なものではないということを。今回、フィッシャー殿下がこっそりとシーハート家にドゥーファンを攻撃するよう命じたのも、おそらくドゥーファンの兵力を隠していることに対する不満からだろう！考えてみろ、グリーン家は南北両方の勢力を握っており、何かあれば南北同時に反乱を起こすことができる。これは皇帝にとって非常に大きな脅威だ！ああ、ドゥーファンという小僧は自分が賢いと思っているが、この世に、特に高い地位にいる者の中で、愚か者などいるものか？」アントニーは突然ため息をつきながら言った。
アントニーの言葉を聞いて、ニオは黙って頷いた。
ドゥーファンがアントニー大司教に別れを告げて家に戻った頃には、グリーン公爵は既に早朝の会議を終えて帰宅していた。
「ドゥーファン、私は既に陛下にお前が帝都に戻ったことを伝えてある。陛下の意向としては、今夜お前に会ってもらい、一緒に夕食をとりたいそうだ。もちろん、ナイシュウも一緒だ。陛下はエルフの女王殿下にも会いたいと仰っている。」グリーン公爵はドゥーファンに会うとそう言った。
「この連中め、帝都に戻るたびに安心していられない。午前中は教会、夜は皇帝。みんな私に休む暇を与えたくないのか？」ドゥーファンは憂鬱そうに言った。
「ドゥーファン、もちろん私もお前に休んでほしいと思っている。本来なら陛下もすぐにお前に会いたがっていたが、私がお前があまりに疲れている上、さっきアントニー大司教に会ったばかりだと言ったので、今夜に会うことになったのだ。」グリーン公爵は説明した。
「父上、では陛下に私が帝都に戻ったことは伝えないでください。父上が言わなくても、陛下にはどうしようもないでしょう。普通の速度なら、私が帝都に到着するのは4日後ですから。」ドゥーファンは言った。
「息子よ、それはお前が思っているほど単純ではない。私が言えるのは、たとえ私が陛下に伝えなくても、陛下は他の手段で既に知っているだろうということだ。彼ははっきりとは言わないかもしれないが、結局は我々のこの行動に不満を持つだろう。だから、早朝の会議で直接陛下にお前が帝都に戻ったことを伝えた方がいいのだ。」グリーン公爵は言った。

「わかりました、父上。今夜はナイシュウと一緒にフィッシャー陛下にお会いしに行きます。今夜会って、彼が何と言うか見てみたいものです」とドゥファンは言った。
「何事も慎重に行きなさい、息子よ。陛下が我々に敵意を向けなければ、我々も先に敵意を示すべきではない」とグリーン公爵は命じた。
「わかりました、父上。ご心配なく、私は分別を持って行動します」とドゥファンは笑って言った。
ドゥファンの様子を見て、グリーン公爵は頷き、自分の用事に戻っていった。グリーン公爵はもちろんドゥファンを信頼しており、実際、グリーンの心の中では自分の息子の方が自分よりも優れていると思っていた。
十数歳の若さで、グリーン公爵が自分の力だけで大公爵になれるだろうか？答えはノーだ！
グリーン公爵のもとを離れた後、ドゥファンは自分の部屋に戻った。
「ナイシュウはどこだ？」家に戻った後、ドゥファンはナイシュウの姿が見えず、使用人を呼んで尋ねた。
「若様、ナイシュウ様は奥様に呼ばれて行きました」とその使用人はドゥファンが尋ねると、急いで自分が見たことを話した。
その使用人の言葉を聞いて、ドゥファンはすぐに両親が住む庭園の方へと向かった。
グリーン公爵と奥様が住む庭園は、当然ながら公爵邸で最も大きな庭園だった。庭園の門を入ると、二人の門番の兵士が急いでドゥファンに礼をした。
「母上とナイシュウはそこにいるのか？」ドゥファンはその二人の兵士を見て急いで尋ねた。
「若様、公爵様と奥様がよく休まれるあの亭子の中です」と兵士たちはドゥファンの質問に急いで答えた。