第008章 敵襲

「それに、今やグリーン家は帝国の北方だけでなく南方にもデュファンのような勢力を築いている。たとえ陛下がデュファンを動かそうとしても、グリーン家全体を考慮しなければならないのだ！」とウェイド公爵が再び言った。
「祖父上、ではあなたの考えは？」ウェイド公爵の言葉を聞いて、ランディは急いで尋ねた。
「一方ではグリーン家に対する備えをしっかりとしておかねばならず、もう一方では陛下の意向も見極めなければならない」とウェイド公爵は答えた。
ウェイド公爵の言葉を聞いて、ランディは頷いた。
「彼が戻ってきたのか？」部下の報告を聞いて、現在のガヴィン帝国の支配者であるフィッシャーはすぐに眉をひそめ、手に持っていた花を力いっぱい投げ捨てた。
「はい、陛下。しかも、今回デュファン公爵が戻ってきたのは四人一組で、そのうち二人が女性、一人が男性です」と部下が再び報告した。明らかに、フィッシャーが得ている情報はライオンハート家よりもずっと詳細だった。
「おお、その者たちの詳細はわかるのか？」とフィッシャーはすぐに尋ねた。
「はい、陛下。その二人の女性は非常に美しく、そのうちの一人はエルフ族の女性だそうです。もう一人の男は、情報によると一人で数十人の盗賊を捕らえたそうで、その盗賊の中には9級の達人もいたとのことです」と部下は続けた。
「おお、はは！」フィッシャーはその言葉を聞いて大声で笑った。「どうやら、あの小さなデュファンが行方不明になってから、こんなに多くの幸運に恵まれたようだな。いい助け手を見つけたものだ。」
「その二人の女性はまだ手を出していないようですが、情報によるとデュファン公爵がドーハ城に戻った時、四人は空から直接降りてきたそうです。ですから、その二人の女性の実力も決して悪くないはずです」と部下は言った。
「よし、よし！戻ってきてくれてよかった。さあ、命じよう。デュファン公爵にしっかりと褒美を与えさせよ！」フィッシャーは先ほどの眉間のしわを消し、大声で笑った。
「デュファン公爵に一級栄誉勲章を授与し、金貨百万を報酬として与えよ。回収された領土はすべてデュファン公爵の領地とする！」とフィッシャーは突然大声で言った。
「おお！デュファンが戻ってきた！」部下の報告を聞いて、椅子に座って目を閉じて休息していたアントニーは突然目を開け、鋭い光を放った。
「はい、大人。看守長に同行しているのは他に三人、女性二人と男性一人だそうです」とその聖職者は続けた。

「ドゥーファンがどこに行ったか知っているか？」アントニーが尋ねた。
「旦那様、まだ調べておりません。しかし、ドゥーファン所長について戻ってきた三人のうち、一人はエルフです」と神官が言った。
「エルフ？まさか、ドゥーファンがエルフの領地に行ったというのか？あり得ない、あそこはあまりにも遠い。」アントニーは急いで自分の考えを否定した。
「では、旦那様、これからどうすればよろしいでしょうか？」と神官が尋ねた。
「彼と連絡を取り、戻ってきてもらう。彼の経験を聞きたいのだ」とアントニーが言った。
「はい、旦那様。」神官はすぐに応じた。
アントニーがドゥーファンと連絡を取るよう命じる前に、ドゥーファンの方が先にエドリンと連絡を取っていた。
人材の件で悩んでいるとき、ふとシェンウェイ監獄のことを思い出した。
合図を送ると、すぐにドゥーファンの背後の空間に奇妙な波紋が広がり、エドリンがそこから現れた。
ドーハの街に戻った後、ドゥーファンは当然エドリンの気配を感じていたが、ずっと忙しくて連絡をするのを忘れていた。
エドリンが現れると、すぐに敬意を表して言った。「所長様、私を呼んで何かご命令が？」
エドリンのこのような公的な態度を見て、ドゥーファンは眉をひそめた。
「エドリン、私が去った後、ランディに何か変化はあったか？」とドゥーファンが尋ねた。
「所長が去った後、ランニ帝国からすぐにシャー女王の崩御の知らせが伝わり、ガーフィールド殿下が即位しました。その後すぐにクリストファーとランディとの間で協定が結ばれ、協定が締結されると二人は帝都へ向かいました。そして、ライオンハート家の軍隊がオーディンバーグに入ってきました」とエドリンが言った。
「よし、私は一団の盗賊を捕まえた。その盗賊たちの身分は奇妙で、伝説のブルーブラッドだった。優秀な者たちを配置して、そのブルーブラッドたちを監視してくれ」とドゥーファンが言った。
「はい、すぐに手配いたします」とエドリンは敬意を表して言った。
「お前は行け。ここにはもうお前の用事はない」とドゥーファンが言った。
「はい、失礼します」とエドリンは言い、背後で再び空間の波紋が生じ、すぐに中に消えていった。
連続して三日間仕事をこなした後、ドゥーファンは帝都に戻るよう求める二つの命令を受け取った。一つはガヴィン帝国のフィッシャー殿下から、もう一つはガヴィン教区のアントニー大司教からの命令だった。
どうやら、モーゼたちが到着するのを待てないようだ、とドゥーファンは思った。
すぐにドゥーファンはロブの住まいに向かったが、ロブの姿は全く見当たらなかった。使用人に尋ねると、ロブはリリスを連れて買い物に行ったとのことだった。

ロブが見つからないので、ドゥファンはナイシュウを連れてきた。
「ナイシュウ、皇帝も大司教も私に帝都に戻るよう急かしている。モーシーたちが来るのを待てないと思う。だから、君は先にドーハの街にいて、私とロブが先に様子を見に行くよ」とドゥファンはナイシュウに言った。
「どうして私を連れて行かないの？」ドゥファンの言葉を聞いて、ナイシュウは少し落ち込んで言った。
「実は、私も君を連れて行きたいんだ。でも、ナイシュウ、君はエルフ族の王だから、君の族人たちが来るのを待ってから、一緒に帝都へ行った方がいいと思うんだ」とドゥファンは自分の考えを伝えた。
ドゥファンの考えは、エルフたちが来れば、ナイシュウのエルフ王としての地位が明らかになり、ナイシュウの立場に立って考えているのだ。
「でも、ドゥファン、私はエルフ族の女王ではあるけど、あなたの妻でもあるのよ。もし両親があなたが帝都に行って、私が一緒に行かなかったことを知ったら、きっと私のことを悪く思うわ」とナイシュウは小声で言い、言いながらとても悲しそうな表情を見せた。
「それなら、仕方ない。君も一緒に帝都に行こう」と、ナイシュウの悲しそうな様子を見て、ドゥファンは承諾した。
「あなたが承諾してくれると思っていたわ」と、ドゥファンが承諾すると、ナイシュウは再び笑顔を見せた。
「ロブを探しに行こう。彼も一緒に連れて行けば、もっと安全だ」とドゥファンは笑いながら言った。
ドーハの街には買い物ができる場所があまりなく、すぐにある商店街で、ドゥファンはロブがリリスの手を引いて買い物をしているのを見つけた。
このやつ、本当に手際がいいな、とドゥファンは心の中で笑った。
「ドゥファン、君も来たのか？」神獣であるロブは遠くからドゥファンの気配を感じ取り、ドゥファンが近づく前に急いでリリスを連れて迎えに行った。
ドゥファンに会うと、リリスは顔を赤らめ、少し恥ずかしそうにして、すぐにドゥファンに挨拶し、「領主様、こんにちは」と言った。
「はは、リリス、ロブは私の兄弟だ。領主様なんて呼ばずに、そのままドゥファンと呼んでくれ」と、リリスにそう呼ばれて、ドゥファンは大声で笑った。
「そうだよ、リリス。ドゥファンと呼べばいいんだ」とロブも大声で言った。
ああ、この虎は本当に分別がないな、とドゥファンは心の中で憂鬱に思った。

領主として、ドゥファンが姿を現すと当然、一隊の兵士がついてきた。
ロブのようにドゥファンの名前を直接呼ぶ者は、ドゥファンの領地や兵士たちの前では確かに彼の面目を潰している。幸い、ドゥファンはロブがまだ山を下りたばかりの虎に過ぎないことを知っていた。
「それなら、私はあなたのことをドゥ兄さんと呼びますね」とドゥファンの言葉を聞いて、リリスは急いで言った。
「いいだろう、これからは私のことをドゥ兄さんと呼んでくれればいい」とドゥファンは微笑みながら言った。
「ところで、ロブ、私は帝都に行っていくつか用事を処理しなければならない。一緒に行かないか？」とドゥファンはすぐに本題に入った。
「帝都？帝都ってどんな場所？面白いの？」とロブは次々と質問した。
山を下りたばかりのこの虎にとって、ドハ城内は十分に面白い場所だったので、場所を変えると聞くと、まず最初に思い浮かんだのはその場所が面白いかどうかだった。
ロブの質問を聞いて、ドゥファンは心の中で計算を始めた。
「帝都は、私たちガヴィン帝国で最も面白い場所だ。そこの通りはここよりも10倍広く、商品もここよりも100倍豊富だ！しかも、夜であっても至る所が明るく、言葉では表せないほど賑やかだ！」とドゥファンは急いでロブに説明した。
「ハハ、それならいい。帝都に一緒に行くのはもちろん構わないが、一つ条件がある。リリスも一緒に連れて行きたいんだ」とロブはドゥファンに言った。
「それは問題ない。ただ、約束しておくが、帝都に行った後は戦いに巻き込まれるかもしれない。その時は助けてくれよ」とドゥファンは笑いながら言った。
「それも問題ない。誰かがお前に手を出せば、俺がぶっ倒してやる！」とロブは拳を振り上げて言った。
こうして、超強力な戦士がドゥファンに連れられて帝都へ向かう道を歩み始めた。
家に戻って荷物をまとめる際、ドゥファンはチェンチェンを託した。
「チェンチェン、今回は帝都に行くから、君はドハ城に残っていてくれ。帝都には会ってはいけない人たちがいるから、家に残しておく。それに、また誰かが騒ぎを起こしてきたら、彼らを片付けてくれ」とドゥファンはチェンチェンに言った。
「ハッ、それは問題ない」とチェンチェンは答えた。
チェンチェンのような強者を残して抑えておき、ドゥファンは最後の指示を出してから、帝都へ向かう旅に出た。
自分の実力を露わにしないため、三人は騎兵一人と馬車二台を連れて帝都へと向かった。

三日目、一行はシーロー省を出発し、夜になるとテントを張って眠った。真夜中頃、ナイシュウが突然目を覚まし、ドゥファンを押して言った。「ドゥファン、敵が攻めてくる！」
ナイシュウとドゥファンはもちろん同じテントで寝ており、ラリスも何故かロブと一緒のテントで寝ていた。残りの五十人の騎兵は五人ずつテントを張り、ドゥファンとロブの二つのテントを中央からしっかりと囲んでいた。
エルフ族であるナイシュウは生まれながらにして危険に対して敏感であり、そのためドゥファンよりも一足先に敵の存在に気づいたのだ。
ナイシュウに起こされたドゥファンは急いで精神力を集中させ、耳を澄まして注意深く聞き入った。
案の定、東側約三百メートルの場所から、かすかな足音が聞こえてきた。その足音は地面に非常に軽やかに着地しており、注意深く聞かなければ全く気づかないほどだった。
しかも、その足音は明らかにとても慎重に、静かに一歩ずつ、ドゥファンたちがテントを張っている場所に近づいてきていた。
「へえ、どこの勢力だ？死にに来るとはな！」ドゥファンはその足音を聞いてすぐにニヤリと笑った。
まず、ドゥファンは教会を除外した。教会には今、自分を攻撃する理由がない。最も可能性が高いのはフィッシャーとライオンハート家だ。
この二つの勢力こそ、自分を攻撃する可能性が最も高いのだ！
ちょうどその時、ロブが風のようにドゥファンのテントに忍び込んできた。
ロブは入るなり静かに言った。「ドゥファン、誰かがこっそりと近づいてきている。悪意があるようだ。私が倒してくるか？」