第006章 自然宝石

「お前の名前は何だ？」ドゥーファンは突然、糞の中から神格を持っている兵士に尋ねた。
「私の名前はブライアントです。」兵士はドゥーファンの言葉を聞くと、急いで答えた。
「うむ、ブライアント。エネルギー結晶を見つけ出した功績を称えて、さらに10枚の金貨を与えよう。お前たちも、私についてきて金を受け取れ。」そう言うと、ドゥーファンは城主の屋敷へと向かった。
ドゥーファンの言葉を聞いて、兵士たちは皆喜んで彼に続き、城主の屋敷へ向かった。特に神格を抱えている兵士は、大喜びだった。
周囲の兵士たちは、羨望の眼差しでその兵士を見ていた。
「ああ、なぜ私はもっと積極的になれないのだろう？」兵士たちはそう思った。
「もし私がその時、汚れを気にせずすぐにそれを手に入れていたら、また10枚の金貨がもらえたのに！」と、別の兵士が考えた。
この神格は誰に与えるべきか？ドゥーファンは心の中で悩み、少し考えた後、結局決断を下した。
城主の屋敷に着くと、ドゥーファンはすぐに19人の兵士への報酬を支払わせ、ブライアントだけを残した。
「ブライアント、私についてきなさい。」ドゥーファンは微笑みながらブライアントに言った。
領主の満面の笑みの中、ブライアントは非常に興奮してドゥーファンに続き書斎に入った。ドゥーファンはブライアントに神格を書斎のテーブルの上に置かせ、彼を連れて金貨を受け取りに行かせた。
ブライアントが感謝の眼差しを向ける中、ドゥーファンは人を呼んで兄を呼び寄せた。
「兄さん、これは君にあげるんだ。」ジョージが来ると、ドゥーファンは微笑みながら彼に言った。
神格の中には自然に特別なエネルギーが流れており、一目で高価なものだとわかった。ジョージは神格を見て、ドゥーファンが自分にあげると聞くと、すぐにそれを手に取り、じっくりと眺め始めた。そして、鼻先に近づけて何度も強く嗅いだ。
「三男、お前のこの結晶は奇妙だな。こんな特異な結晶は見たことがない。」神格を手にしたジョージは不思議そうに尋ねた。
「兄さん、それを手のひらに置いて、闘気で包み込み、それが自分の脳に融合するように想像してみてください。」ドゥーファンは微笑みながら言った。
「こんなものが吸収できるのか？」ドゥーファンの言葉を聞いて、ジョージは再び不思議そうに尋ねた。
「その通り、これは吸収できるんだ。早く試してみてください！」ドゥーファンは笑って言った。

よく考えてみると、杜凡にできるのは、やはり自分の兄にその神格を吸収させるのが適切だということだけだった。三つの神格――父親、兄、次兄。この三人にはちょうど一つずつ与えればよく、他の人々の中で杜凡が神格を与える価値があると思えるのはナイシュとチェンチェンだけだ。ナイシュはすでに神格を吸収しており、チェンチェンについては、彼を救い出してからというもの、あの人たちの話によればチェンチェンは何百年も封印されていた。チェンチェンにとっては、神格など余計なものかもしれない。

もちろん、三つの神格を父親と二人の次兄に与えるにあたり、杜凡には別の考えがあった。

大陸上では、聖階に到達できなければ普通の人間の寿命はせいぜい百年程度だ。この点においても、杜凡には私心があった。

杜凡の促しを聞き、ジョージは神格を両手の間に集め、杜凡の指示通りに行動した。案の定、ジョージの感覚の中で、その神格は急速に清らかな流れとなり、ジョージの両手を通って彼の脳内へと流れ込み、そこで次第に透明で輝く結晶が形成されていった！

その結晶はジョージの脳内で絶えず回転し、一回転するごとに彼の全身のエネルギーが激しく増大していくのを感じた。

神格は、ナイシュやモーセ、バーシャのような聖階以上の達人にとっては、それほど大きくはないものの安定した強化効果をもたらす。しかし、七級の達人であるジョージが神格を一つ吸収することで得られる効果は非常に大きかった！

その神格がジョージの脳内で五分も回転しないうちに、ジョージは快適そうに叫んだ。

「兄さん、どう感じる？」ジョージの極めて快適そうな声を聞いて、杜凡は急いで尋ねた。

「三男よ。お前がくれたあのものは一体何なんだ？なぜこんな短い時間で、自分がすでに八級に到達したと感じられるんだ？」ジョージは椅子に半分横になりながら杜凡に言った。

もともとジョージの現在の状態では、八級に到達するには少なくとも二、三ヶ月はかかるはずだった。二、三ヶ月というのはジョージにとっての最良の見積もりだったが、神格を吸収してからわずか五分で、彼はすぐに突破してしまったのだ。

「兄さん、言うけど、絶対に他の人には言わないでね。」兄がそう尋ねると、杜凡は急いで兄に言った。

「もちろん、こんなものは間違いなく素晴らしい宝物だ。絶対に他人には言わないよ」とジョージは心得たように答えた。
「さっき君に融合させたあのものは、エルフ族の宝物で、『自然の石』と呼ばれている。自然の石は、人が天地のエネルギーを素早く吸収し、修行のレベルを急速に上げるのを助けてくれるんだ。兄貴、君の頭の中にも自然の石のようなものがあると思わないか？そのものは絶えず回転しており、一回回転するごとに君の体内のエネルギーが増えていくんだよ」とドゥファンが尋ねた。
この神格を吸収した後の状況については、ドゥファンはよく理解していた。だからドゥファンが言ったことは、ジョージが感じていることと全く同じだった。
ドゥファンの言葉を聞いて、ジョージは何度も頷いた。
「その通りだ、兄貴。自然の石はエルフ族の最も貴重な宝物なんだ。だからこそ、エルフ族の核心長老たち以外には、この大陸ではまだ自然の石の存在を知る者はいない。ナイシュウが私の婚約者にならなければ、私でさえこの大陸にこんな宝物があるなんて知らなかっただろう！」とドゥファンは感慨深げに言った。
「三弟、こんなものを私にくれるなんて、君はどうするつもりだ？」ジョージはドゥファンの言葉を聞いて、気まずそうに尋ねた。
「兄貴、私の修行のレベルがずいぶん上がったでしょう？」とドゥファンは笑って尋ねた。
ドゥファンの現在の修行レベルは、ジョージにはもちろん見抜けない。しかし、ジョージには自分がドゥファンの相手になれないという明確な感覚があった。
「そうだな、三弟。前回会った時よりも君の修行のレベルがずいぶん上がっているように感じる。これも自然の石のおかげか？」ジョージも馬鹿ではない。ドゥファンの言葉を聞いてすぐに理解した。
「その通りだ、兄貴。自然の石のような宝物は、一人が一生のうちに一度しか吸収できないんだ。私はもう一つ吸収してしまったから、たとえもっと自然の石を吸収しても無駄なんだ」とドゥファンは笑って言った。
「では、今の君の修行レベルはどの程度なんだ？」とジョージは真剣に尋ねた。
「言ってしまうけど、兄貴、驚かないでくれ！」とドゥファンはジョージの言葉を聞いて、急いで真面目な口調で言った。
「まさか、もう聖階に達しているのか？」ジョージはドゥファンの真剣な様子を見て、急いで自分の推測を口にした。

「私はもうこの分野の達人だよ。」ドゥーファンはそう言いながら、ジョージに黙るよう合図するジェスチャーをした。
「はい！」ドゥーファンの言葉を聞いて、ジョージはすぐに立ち上がった。ドゥーファンの合図を見て、彼は後ろの言葉を無理やり飲み込んだ。
「そうだ、兄貴。何も問題がなければ、君の修行レベルは間もなく聖階に到達するはずだよ。」ドゥーファンは笑いながら言った。
「三弟、本当なのか、嘘なのか！」ドゥーファンの言葉を聞いて、ジョージは困惑した。確かに、聖階は大陸のすべての武者の夢であり、ジョージもいつか聖階の達人になることを夢見ていた。しかし、聖階の達人になるのは簡単なことではないとも知っていた。何十年も修行しなければ達成不可能か、一生懸命努力しても聖階に到達できない可能性が高い。
しかし、ドゥーファンの言葉を聞いて、もうすぐ夢にまで見た境地に到達できるような気がして、突然舞い降りたこのチャンスにジョージは困惑した。
「俺を見てみろ。数ヶ月会っていなかっただけだろ？俺はもうこんなレベルに達しているんだ。だから信じてくれ、君もすぐに聖階に到達できるはずだ。」ドゥーファンは笑いながら言った。
「ああ、三弟、君は本当に優しすぎる。どう感謝していいかわからないよ！」ジョージはドゥーファンに感動してしまった。
ジョージの言葉を聞いて、ドゥーファンはすぐに続けた。「兄貴、覚えておくべきことは、君の頭の中のその結晶が完全に溶け切らない限り、結晶が修行を助ける力は止まらないということだ。だから、必死に努力して、できる限り早く頭の中のその神格を炼化しなければならないんだ！」ドゥーファンは真剣にジョージに忠告した。
「それなら、必ず全力を尽くして、あらゆる手段を使ってその結晶を炼化するよ。」ドゥーファンの言葉を聞いて、ジョージは急いで胸を叩いて約束した。
ふふ。ドゥーファンは心の中で笑った。兄貴よ、私はただ君が早く神になることを願っているだけだ。たとえその神格を完全に炼化したとしても、それは単にその神格を自分のものにするだけだ。そんな簡単に炼化できるわけがない！
「いいよ、兄貴。君ならきっと早くその結晶を炼化できると信じているよ。」ドゥーファンは急いで言った。

「そうだ、三弟よ、いつ帝都に戻って父上と母上に会うつもりだ？彼らからの連絡によると、君のことをとても心配しているそうだよ。」ジョージは突然何かを思い出し、急いでドゥファンに話し始めた。
「うん、こちらの用事が片付いたら、すぐに帝都へ行って父上と母上に会いに行くよ。」ドゥファンは言った。
「それで、三弟、これからどうするつもりだ？父上からの連絡によると、できるだけ早く北方軍団に戻るようにとのことだ。結局のところ、私が北方軍団の二万の兵を率いていると、陛下の疑念を買うからな。」ジョージは真剣に言った。
ジョージの言葉を聞いて、ドゥファンは少し考えた。「兄上、いつ出発するつもりですか？」
「明日か明後日に出発しようと思っている。」ジョージは考えた末に言った。
「うん、兄上が北方に行くなら、きっと帝都を通るはずです。私のところにはまだ二つの自然宝石があるので、父上と二兄上に届けてもらえますか？私は当分戻れそうにないので、戻るとしても少なくとも一ヶ月後になります。」ドゥファンは突然また二つの神格を取り出し、ジョージに言った。
もちろん、ドゥファンは自分で届けようと思っていた。そうすればずっと安全だからだ。しかし、ジョージには二万の北方軍団がおり、ガヴィン帝国の領内にいるのだから、たぶんどんな勢力もジョージに手を出す勇気はないだろうと思い直した。