第014章 地獄

次に、ドワーフ族の生まれながらの神力だ！ドワーフ族の力はオークよりもさらに強い！知らない者には、身長1メートル30センチ前後のこんなに小柄な体の中に、そんな神力が秘められているなんて到底想像もつかないだろう！
ドラゴン族や、数が極めて少ない山岳巨人、木人、そして伝説のタイタン巨人を除けば、ドワーフ族ほど力の強い種族はいないと言える！
ドワーフ族は力が強いだけでなく、爆発的なパワーも非常に高い！彼らの筋肉は、小柄な体の中に凝縮されており、まるで密度が高められているかのようだ！力が解放されると、想像を絶するほどの巨大な衝撃力を生み出す！
バシャが斧を振り下ろした瞬間、鬼神は急いで長槍を振り上げ、かろうじてバシャの斧を防いだ！
バシャの斧が鬼神の槍の柄に当たると、ドワーフ族の強大な力と爆発的なパワーが解き放たれた！
その一撃で、鬼神は膝を曲げ、腰を折られた！
鬼神は必死に槍で押し返し、その力でようやくバシャの斧を押しのけた！
鬼神が彼らを押しのけたその時、6本の長矢が唸りを上げて再び鬼神に向かって飛んできた！
鬼神はすでに4人の聖階または領域の強者の攻撃を防いでいたが、6本もの聖階または領域の強者が放つ速くて強力な矢にはもはや対抗できなかった！
4本の矢しか防げず、残りの2本は左右から鬼神の太ももに突き刺さった！
「うおっ！」鬼神は痛みで天に向かって叫んだ。
鬼神の戦闘力は一般的な神々よりもやや弱く、本来の実力はこのような直接対決ではない！
以前の霧の陣法のように、中から呼び出された死霊生物を使う方が、鬼神の得意分野だ！
100人以上の9級死霊騎士に直面すれば、神級の達人であっても少し苦戦するが、まさにその時にドゥファンたちに出会ったのだ！
しかも、ちょうど幽霊王の戦域を飲み込んだモーシーにも遭遇した！
さらに、普段なかなか見られない聖階以上の神射手たちもいる！
そして、鬼神の霧の陣法を一矢で破ったナイシュもいる！
何よりも重要なのは、鬼神の勇気があまりにも小さいことだ！
ドゥファンたちを見ると、彼らが実際に食神や陽神を打ち負かし、自分の力だけでここまで来たと本当に信じてしまったのだ！
鬼神は、食神が酔っ払って地面に倒れ、陽神がわざと手を抜いてドゥファンを叩きのめし、彼らを通して送り込んだことを全く知らなかったのだ！

ところで、陽神の関所を通過した時、杜凡もとても苦労した！
生きたまま、陽神が中位神の力で12発もの拳を叩き込んできたのだ！
杜凡の絶対防護領域でも、陽神の拳は3発しか耐えられず、仕方なく生命の泉を飲み続けてやっと持ちこたえたのだ！
陽神に12発も殴られたことを思い出すと、杜凡は心の中で不快感に襲われる！
鬼神は臆病で疑り深く、そのせいで本来の実力の7割しか発揮できないのだ。
この状態では、杜凡たちと戦うと不利になる！
鬼神は大声を上げ、急いで脚に刺さっていた長い矢を抜き、遠くに退いた。
神級の達人は強さだけでなく、身体の回復能力も一般人より何倍も優れている！
神格に損傷がなければ、どんなに重傷を負っても死なないのだ！ほんの少しの間で、鬼神の胸の傷はほとんど治ってしまった。
先ほど抜いた脚の2本の長い矢にできた穴からの出血も止まり、傷も目に見えてゆっくりと治っていく！
「鬼神、早く物を渡せ。そうすれば攻撃しない。」杜凡はさらに攻撃する代わりに、再び鬼神を脅し始めた。
「渡さないものは渡さない！」鬼神は叫びながら、口を尖らせて冷たい息を吸い続け、太ももから長い矢を抜いた！その矢には逆鉤が付いており、その痛みは普通の人には耐えられないものだ！
鬼神は臆病だが、痛みに耐えて矢を抜く行動は実に感心に値する。
「なぜ渡さないんだ？上で定められた規則に従えば、渡さなければならないはずだ。」杜凡は言った。
「ふん！数万年も経ったんだ。上がそんなことを覚えていると思うか？」鬼神は突然軽蔑的に言った。「それに、私が関所を開かなければ、お前たちが次の関所に入れると思うか？」
「ああ、もしかして、本当にお前を殺さなければならないのか？」杜凡はわざとため息をついて言った。
正直なところ、ここまで来て、杜凡は鬼神のような人物に少し可愛さを感じ始めていた。
神を見たことはあるが、こんなに臆病な神は見たことがない！神でありながら、自分に脅されるなんて！思い出すと、杜凡は笑ってしまった。
「ふんふん、誰が誰を殺すかはまだ分からないぞ？今は、お前たちが人数が多いからってだけだ！」鬼神は鼻で笑った。

「突然、質問があって聞きたいんだ」と杜凡は真剣な顔で言った。
「何の質問だ？」と鬼神が尋ねた。
「どうやって神になったのか、知りたいんだ」と杜凡は微笑みながら言った。
「私は、地獄から神界へと神になったんだ」と鬼神は少し間を置いて言った。
「地獄から！」と杜凡は驚いて飛び上がった。
「そう、地獄から神になり、その後神界へ行ったんだ」と鬼神は力強く頷いて言った。
この世界に、まさか地獄があるなんて！杜凡は初めてそのような話を聞いた。
「地獄とはどんな存在なのですか？」と杜凡は急いで尋ねた。
「地獄か……実はかなり広大で、神になれなかったすべての生き物は死んだ後、その魂が地獄に入るんだ。そこは、この世界よりもずっと広いんだよ」と鬼神は言った。
この世界よりもずっと広いだと！杜凡は再び驚いた。
「お前たちの闇系の魔法使いが呼び出す闇の生物はどこから来ていると思う？それも地獄から呼び出されているんだ。お前たちは地獄の存在すら知らないのか？」と鬼神も疑問を呈した。
「確かに知りませんでした」と杜凡は言った。
少し考えた後、杜凡は突然理解した。なぜ地獄がこの世界よりもずっと広いのか。死んだすべての生き物の魂が地獄に入るのだから、時間が経つにつれて地獄の中の魂の数はこの世界よりも何倍にも増えるはずだ。そう考えると、地獄がこの世界よりもずっと広い理由が理解できた。
この世界ではまだ地獄についての話は聞いたことがなかったが、杜凡は前世で聞いた記述を思い出した。あの地獄は神界と対立しているはずだ。地獄の存在がどうして神界に現れるのだろう？
「えっと、地獄には死神やサタンのような存在はいないのですか？」と杜凡は尋ねた。
「死神？サタン？地獄では聞いたことがないな」と杜凡がそんな名前を口にすると、鬼神は疑問に思った。
「本当にいないのですか？」と杜凡は鬼神をじっと見つめて尋ねた。
「もちろんいないさ。昔、私も地獄では最上位の存在だったんだ！もしお前が言うような神がいたら、絶対に知っているはずだ！」と鬼神は断固として言った。
「では、地獄というのはどんな世界なのですか？」と杜凡は好奇心を持って尋ねた。
「地獄がどんな世界かか……」と杜凡の質問を聞いて、鬼神は突然眉をひそめた。
「地獄はとても不毛な世界だ」と鬼神は突然そう言った。

「地獄に到着したばかりの魂は、地獄へ至る途中で前世の記憶が洗い流される。地獄に入ったばかりの魂は、まるで生まれたばかりの子供のように何も持っていない。もちろん、自分の記憶の一部を必死に守り続ける強大な存在もいるのだ！」と鬼神は言った。
「お前が地獄に入った時、前世の記憶は残っていたのか？」と杜凡が突然尋ねた。
「ある」と鬼神は答えた。
「では、お前の前世はどんな人物だったのか？」と杜凡が尋ねた。
「私が残しているのは、修行に関する知識だけで、お前が想像するような前世の記憶はない」と鬼神は言った。
「つまり、その修行に関する知識だけで、徐々に自分で神になったというわけか？」と杜凡が尋ねた。
「その通りだが、完全にはそうではない。さっきも言ったように、地獄は極めて不毛だ。不毛とは物資が少ないという意味ではなく、修行者にとっては非常に不毛な場所だということだ！そこの魔法の波動やエネルギーの波動は極めて低いのだ！」と鬼神は興奮して言った。
「そこでは、鬼同士の戦いも極めて激しい！」と鬼神は言い、ますます興奮し始めた。
「そんなに不毛なのなら、どうやって神になったんだ？」と杜凡が不思議そうに尋ねた。
「基本的には略奪だ！」と鬼神は言った。
「略奪だと？それなら、かなり大胆な勇気が必要だろう。略奪だけで神になったお前が、臆病だったら略奪なんてできないはずだ」と杜凡は不思議そうに言った。
「お前は間違っている。我々の地獄では、派手に略奪する者ほど早く死ぬのだ！私はゆっくりと、少しずつ略奪し、少しずつ蓄えていったのだ。お前にはわからないだろうが、最初に略奪した時はとても慎重だった。数十万年かけて、略奪した資源を使って少しずつ神になったのだ！」と鬼神は自分が神になるまでの略奪の経験を思い出し、目には恐怖と慎重さが浮かんでいた。
「なんて才能だ」と杜凡は思った。数十万年も慎重に略奪してきたのか。
こんなの、略奪と呼べるのか？
突然、杜凡の心に一つの考えが浮かんだ。もしかして、数十万年間、彼は略奪ではなく、盗みをしていたのではないか？
「お前は略奪か盗みか？そんなに慎重に言うなんて、たぶん盗みだろう？」と杜凡は笑いながら言った。
「ふふ、たいていは盗みで、たまに略奪する程度だ」と杜凡の質問を聞いて、鬼神は少し恥ずかしそうに言った。
「なんてことだ、当てずっぽうでも当たるな！この鬼神も結局は盗みで神になったのか！」

「お前は普段、地獄で何を盗んでいるんだ？」と杜凡が尋ねた。
「修行に必要な物資だ。さっきも言ったが、地獄ではエネルギーの揺らぎが極めて微弱だ。だから、修行に使える物資が非常に貴重なものになるのだ」と鬼神は説明した。
「地獄ではエネルギーの揺らぎは微弱だが、そこには大量のエネルギーを含んだ結晶がある！私たちの修行は基本的にその結晶に頼っている。結局のところ、地獄では空間内でエネルギーを集めて蓄えるのはあまりにも遅すぎるからだ。しかし、その結晶の産出量は非常に少ない。だから、わずかな結晶のために争い合うしかないのだ」と鬼神は言った。
「大量のエネルギーを持つ結晶？それはどんな結晶なんだ？」と杜凡は好奇心を持って尋ねた。