第009章 畜羊の鞭

もし自分がただの羊飼いの少年に過ぎないとしたら、自分がすでに8級の達人だと知ったら、まだ羊飼いという立場に甘んじるだろうか？
では、9級の達人になったら？
聖階の者になったら？
領域の頂点に立つ達人になったら？
それでも平穏に羊を飼い続けられるだろうか？
しかし、ファンはそれを成し遂げた！彼は神になったのだ！
神になるということは、この観点から見れば本当に容易なことではない。
「私が神界に行ってから、偶然にも神々の戦争の時代に遭遇した。神界では、神であれば誰もがその渦中に巻き込まれた。私はもう羊を飼うことはできなくなった。幸運にも生き残ることができたが、もう二度と神界に留まりたくなかった。そこで、自ら進んで神々の墓地の番人になることを申し出たのだ」とファンは続けた。
相変わらずの怠惰で、まるで世俗を超越した高慢な雰囲気だった。
しかし今回、ドゥーファンはそうは解釈しなかった。陽神ファンの自らの語りを通じて、ドゥーファンは、その怠惰な態度が実はこの世界の存在に対する無関心さを表しており、「天地がどう変わろうと、私は私のままだ！万物が動いても、私の心は動かない！」という姿勢なのだと理解した。
おそらく、このような生まれつきの性格が、かつての羊飼いを神になる道へと導いたのだろう、とドゥーファンは思った。
陽神ファンの静かな語りを聞きながら、12人全員が、彼の波立たない、極めて平静な神成りの方法に驚愕した！
彼らが知っている大陸の神になった強者たちは、どれもが絶世の美貌を持ち、大陸の頂点に立つ存在だった。
もしファンの経験も同じようなものだったら、彼らもこんなに驚かなかっただろう。
しかし、陽神のこの極めて平静で、静かで、自然体の神成りの姿勢が、かえってこれらの聖階の強者たちに強烈な心の衝撃を与えたのだ。
「この神々の墓地での日々の中で、私は再び平静を取り戻し、気づかぬうちに修行が進み、力もまた増していった」とファンは言い、思わず微笑んだ。
手を軽く動かすだけで、グリーン・ジャイアントは全身が冷たくなり、すべての傷跡が奇跡的に消え去った。
「主様、ありがとうございます」とグリーン・ジャイアントは非常に敬意を表して叫んだ。
「いや、昔は退屈してお前たちを捕まえて遊んでいただけだ。こんなに年月が経って、お前たちが成長しているとは思わなかった！」とファンは感慨深く言った。
空を飛んでいた2人の鳥人も、ファンが地面に立つとすぐに彼の後ろに飛んできて、静かに立っていた。

「すべては主人の恩恵だ！さもなければ、我々のようなごく普通で魔獣ですらない動物に、人間に変わるチャンスなどあるものか！」とグリーン・ジャイアントが急いで言った。
ごく普通の動物が！聖階のレベルまで修行したのだ！
今回も、杜凡たちは再び大いに驚いた！
当然だ、あの三匹の獣を見たとき、彼らがどんな種類の魔獣なのか全く分からなかった。実は、その大蛇と二匹の金鷲は、ごく普通の動物が進化しただけなのだ！
「よし、よし、お前たちがこの段階まで修行できたのなら、引き続きしっかり修行し続けなさい。いつか、お前たちが蛇神や鷲神になるかもしれないぞ」と陽神が平然と言った。
「主人、それは、神になるなんて、私には考えることもできません」と三匹の獣が声を揃えて言った。
「昔、私もただの羊飼いの少年だった頃、こんなことは考えもしなかった。だが、私は神になったのだ。お前たちに何ができないというのか？」と樊一笑が言った。
「陽神様、私たちはここまで来ましたが、これからどうすればよいでしょうか？」と杜凡が尋ねた。
「うむ、私を見なさい。話すとすぐ忘れてしまう。そうだ、お前たちが私のところに来たからには、当然、神格を報酬として与えよう。もちろん、この段階まで来たのなら、お前たちを送り出す。もしもっと先へ進みたいのなら、私を倒さなければならない！」と陽神は全身を緊張させ、強大な気配を放った！
前に進むためにまた戦わなければならないと聞いて、杜凡たちの心は沈んだ。
先ほど陽神樊が言ったように、ここの陽神はもはや食神乔のような初級の神人の域にはいない。陽神樊の神の気配は、食神乔よりもはるかに強烈だ！
食神乔に対しては、杜凡たちにも戦うチャンスがあったが、陽神樊に対しては、彼らの心の中には非常に無力感があった！
「ああ、忘れていた。私が初めて諸神の墓地に入ったときは、ただの初級神人の修行レベルだった。私の守護レベルも初級神人の段階に設定されていた。だから、中級神の力でお前たちを扱うと、規則を破ってしまうようだ。そうだな、お前たちと戦うときは、初級神人の力だけを使おう！」と陽神樊が笑って言った。
突然、全身の気配が下がり、陽神樊の気配は初級神人のレベルに戻った！
陽神樊のこの行動を見て、杜凡は心の中で喜んだ！
これは明らかに甘やかしではないか？
なぜこの陽神は自分に甘やかしをするのか？その点について、杜凡には理解できなかった。

神々の墓地の守護者として、当然ながら自分が守るべきものを守り、全力を尽くして守るべきものを守るのが役目だ。しかし、この陽神・ファンさんは、自らの力を落として自分と同じレベルの者と戦おうとしている。これはわざと弱く見せているに違いない。
ドゥーファンは手に持つ「寒霜落雪」を振りながら笑って言った。「陽神様がそう望むのなら、私たちも陽神様と戦ってみましょう！」
「気をつけてくれ。もし私が我を忘れて偶然中級の力を使ってしまったら、責めないでくれよ。」陽神は淡々と笑い、手を動かすと、なんと棒を取り出した。
陽神の手にあるその棒を見て、ドゥーファンにはどう見ても羊を追う棒のように思えた。なぜなら、その棒の上には2尺ほどの長さの縄がぶら下がっていたからだ。
こんな奇妙な武器、棒と呼ぶべきか、鞭と呼ぶべきかわからない。
「これは私の羊追いの鞭だ。」陽神は突然感情を込めてその長い鞭を見つめた。
羊追いの鞭を空中で振ると、甲高い音が響き、まるでそれが本当に鞭であることを証明しているかのようだった。
その甲高い音によって、ドゥーファンたちの耳には全く異なる音が聞こえた。その鞭の音はまるで命令のようで、ドゥーファンたちは無意識のうちに後退したくなる感覚に襲われた。一瞬にして、ドゥーファンたちは自分たちが羊であるかのように感じた。その鞭の音こそが命令であり、その命令の内容は「みんな後ろに下がれ」というものだった。
単純な鞭の音だけで、精神的な魔法の攻撃が加えられていたのだ。
うめき声を上げて最初に我に返ったのはモーシェだった。彼は手に持つ戦争の剣を振り、激しい剣気が空に向かって上がり、陽神に向かって突進した。
「おや、奇妙な気配だな。」陽神・ファンは言った。
羊追いの鞭で軽く剣身を突くと、再び甲高い音が響き、モーシェが陽神に向かって突進していた戦争の剣は突然方向を変え、横に傾いた。
モーシェの剣が横に傾いたその瞬間、6本の長い矢が素早く陽神の前に飛んできた。
陽神は再び鞭を振り、甲高い音が響くと、その6本の長い矢は一斉に方向を変え、矢を放ったナイシュウや赤・黄・青・緑・紫の方に向かって戻っていった。
この陽神の羊追いの鞭は、人を操るだけでなく、物も操ることができるのだ。
あの数本の長い矢は、陽神の一振りによって、まるで従順な羊のように陽神の意志に従い、矢を放った者たちの方に向かって戻っていったのだ。

しかし幸いなことに、このように戻ってきた矢の威力はそれほど大きくなく、矢の性質をよく知るエルフ族の弓兵たちは、自分たちに向けて放たれた矢を余裕を持って対処できた。直接避ける者もいれば、再び長矢を放って自分に向かってきた矢を撃ち落とす者もいた。最も洒脱だったのはナイシュウで、この領域の強者は矢を一本取り出し、自分に向かってきた長矢に向かって一撃放つと、その長矢は素直にナイシュウが振るう剣の周りをぐるぐると回り始めた！数回回った後、素直にナイシュウの手の中に落ちた。「見事な技だ、本当に見事だ」と、ナイシュウの見事な力の流し方を見て、ヤンシェンは感嘆した。「ヤンシェン様、神々の墓を守っている間、大陸を歩き回ることはできますか？」とドゥファンは寒霜落雪を取り出し、二本の指で軽く弾きながら、すぐに攻撃することはなかった。「私たちは守護者として、当然この守護地を離れることはできず、ましてや大陸を歩き回ることなどできません。神々の墓に張られた結界は、主神様がご自身で張られたものです。私たちのような下位の神々が、主神様が張られた結界を破ることなどできるはずがありません」と、ドゥファンの行動を見ても、ヤンシェン・ファンは微笑みながら言った。「では、ずっと神々の墓の中で守り続けるわけではないのですか？」とドゥファンは再び尋ねた。「もちろん、守護任務が終わればここを離れることができます」とヤンシェン・ファンは言った。「どうすれば任務が終わったと言えるのですか？」とドゥファンは笑いながら尋ねた。「誰かが神々の墓の最深部に入り、その任務を果たせば、私たちの神々の墓を守る任務は終わったと言えます」とヤンシェンは笑って言った。「もしあなたたちが今日中に最深部に入れれば、私たちの任務も今日中に終わり、今日中に神界に戻ることができます。」「神界というのは、すべての人が神になった後、必ず行かなければならない場所なのでしょうか？」とドゥファンはドワーフ王や魔獣大統領、教皇様のことを思い出しながら尋ねた。彼らはすでに神級以上の力を持っているのに、なぜまだこの大陸に留まっているのだろう？「行きたい者は行き、行きたくない者は行かない。しかし、大多数の人は神界に行くことを選ぶでしょう。結局のところ、神界にはこれらの神級の達人たちが追い求める目標があるからです。神になった後も大陸に留まると、基本的には孤独感を感じるものです」とヤンシェン・ファンは言った。「ヤンシェン様は自然の女神のことをご存知ですか？」とドゥファンは再び笑いながら尋ねた。

「自然の女神か、ふふ、もちろん知っている。実は、この自然の女神は神界でもかなりの名声を持っているのだ。自然の女神とは、十二の大天神に次ぐ大神なのだよ！大神とは修行の頂点であり、十二の大天神を除けば最も高い修行レベルにいる者たちのことだ。神界全体で大神の修行レベルにある者は、わずか五十三人しかいないのだ。」杜凡の質問を聞いて、陽神樊が答えた。
杜凡は突然、とても奇妙な感覚を覚えた。この陽神は、自分が何を尋ねても、いつも非常に詳しく答えてくれるようだ！
その感覚は、まるで教師が生徒の質問に対して疲れることなく詳しく答えてくれるようなものだった。
「一つ疑問があります」と杜凡が突然言った。
「おや、他に何か疑問があるのか？」陽神樊がさりげなく尋ねた。