第004章 食神

その青い山の範囲は非常に広く、杜凡たちは近くの場所を見つけて青い山の中へと入っていった。
青い山の中に入ると、一行はすぐに周囲の景色が変わったことに気づいた。ここは外とはまるで異なる空間だったのだ！
青い山の中は、どの大陸のどの場所とも全く異なる景色だった！
ここの木々や草、あらゆる植物の中で、大陸の種類であるものはほとんどなく、青い山の中はまるで大陸から完全に独立した場所のようだった！
ここの石や土壌でさえもぼんやりとした光を放っており、大陸の他の場所とは全く異なっていた。青い山の中に入ると、杜凡はここの魔法の波動もかなり強いと感じた。このような環境では、自分が魔法を放つ速度やその威力も大幅に向上するはずだと彼は確信していた。
「ここは本当に奇妙だ！すべてのエネルギーの波動がずっと強くなっている。ここはまだこの大陸の上なのか？」とある魔法使いがつぶやいた。
「神の遺跡！ここが神の遺跡の真の中心地なのか？父でさえ行ったことのない場所なのか？」とバシャもつぶやいた。
青い山の中に入ると、先ほどの強烈な収縮感は消えていた！
しかし、青い山の中にはエネルギーに満ちた雰囲気があった。ここに来ると、人はすっきりとした気分になり、全身に力がみなぎるのを感じた！
この青い山は単なる山峰とは呼べず、青い山を取り囲むように小さな山峰が何重にも連なっていた。杜凡たちがある小さな山峰の谷間に入ると、目の前に広がる光景に彼らは緊張した。
谷の中央には巨大な火が燃えており、その火のそばには一人の男が座っていた。その男は猟叉のようなものを手にしており、その猟叉には奔雷獣が刺さっていた。
その男は奔雷獣を焼いていたのだ！
大陸の牛よりも大きな奔雷獣が、一人の男によって叉で刺され、火の上で焼かれているのだ！
その男は背がそれほど高くないにもかかわらず、奔雷獣を刺した猟叉を片手で軽々と持っているようだった。
彼は巧みに猟叉を操り、奔雷獣を素早く回転させていた。奔雷獣から出る脂肪が火の上に流れ落ち、炎をさらに激しく燃え上がらせていたのだ！

「何年も経って、やっと他の者が現れたな。」その男は杜凡たちを見て微笑みながら言った。
「座って、この奔雷獣の味を試してみませんか？焼いたら肉の味も実に素晴らしいんですよ。」とその男は言った。
「失礼ですが、あなたはどなたですか？」杜凡は丁寧に尋ねた。
「私はここを守る召使いに過ぎません。ジョウと呼んでくれればいいですよ。」その男は微笑みながら言った。
「ジョウさん、奔雷獣をそのまま焼いて食べるんですか？」バシャは驚いて言った。
「ええ、最初は自分の食料のことを心配して、わざわざ奔雷獣を捕まえてきたんです。まさかあいつらがこんなに増えるとは思いませんでしたよ。さっき外で、あの畜生どもに驚かされませんでしたか？」ジョウは相変わらず笑いながら言った。
「え？これらの奔雷獣をあなたが捕まえてきたのですか？私の知る限り、奔雷獣は神界にしかいないはずです！」モーシェはジョウの言葉を聞いて驚いて言った。
「奔雷獣？奇妙ですか？神界で最も下等な動物ですが、繁殖が早いんですよ。この繁殖速度でなければ、私の食べる速度に追いつけません。でなければ、わざわざ捕まえる手間もしません。味について言えば、これらの奔雷獣も悪くないですが、龍の肝や鳳丹のような美味には敵いませんよ。」ジョウはゆっくりと言った。
「ジョウさん、あ、あなたはよく龍を食べるのですか？」ジョウの言葉を聞いて、バシャは言葉に詰まった。
バシャだけでなく、全員が驚愕した！九級の魔獣が、実は目の前のこの男が捕まえて食べるために飼っているだけだとは！しかも、この男はこっそりと龍島に行って龍を狩る勇気まであるのだ！彼の言い分によれば、龍島に行って龍を殺すのは、ただ龍の肝を食べるためだけだというのだ！
「ええ、ご存知の通り、私は味覚の刺激が好きなんです。時々、龍島の龍たちが油断している隙に、こっそりと一、二頭狩ってきます。あの龍の肝の味は、まさに極上の美味ですよ。」そう言うと、ジョウの口元からは透明な唾液が流れ出た！
「残念だ、残念だ。私はここを守るために派遣されて、数万年も外に出られないんだ！数万年も！毎日この奔雷獣ばかり食べている。毎日同じことで、くそっ、どんなに美味しいものでも、もう何の味も感じられないんだ！こんな日々、まだどれだけ続くんだ！」ジョウは突然涙を流し始めた。
その男が涙を流しているのを見て、杜凡たちも皆、なぜか心が悲しくなった。

数万年も！数万年も同じ食べ物だけを食べて、こんな退屈な日々は本当に耐え難いな！
ドゥーファンは自分の収納リングを開けると、大陸産の高級酒が手の中に現れた。
「ジョウさん、これを見てください。食欲を調整する必要はありませんか？」ドゥーファンは手に持った高級酒の蓋を開け、笑いながらジョウに言った。
空気中に漂う酒の香りを強く嗅いだジョウは叫んだ。「酒の香りだ！数万年ぶりに嗅ぐ酒の香りだ！今日また再び嗅げるとは思わなかった。至高神よ、あなたは私に恩を与えてくださるのですね！」酒の香りを嗅いで、ジョウは再び涙を流した。
「さあ、坊や、名前は何ですか？さあ、酒を持って、肉を食べながら酒を飲みましょう！何万年もの間、私は奔雷獣ばかりを食べて飽き飽きしていました。だから毎日新しい調理法を考えているのです。時には蒸し焼き、時には煮込み、時には和え物、時には焼き物。さあ、坊や、私の焼き料理の腕前を試してみてください！」ジョウはそう言いながら、奔雷獣の足を掴んで引き裂いた。
奔雷獣の前足が引き裂かれると、すぐに濃厚な肉の香りが漂い始めた。ドゥーファンは手に持っていた酒をジョウに渡し、ジョウは酒瓶を奪い取り、ぐいぐいと飲み始めた。
強烈な酒を一気に飲み干したのだ！ジョウは頭を後ろに反らせ、度数56度もある高級酒を一気に飲み干した。
「気持ちいい！気持ちいい！数万年ぶりだ、うう、初めて酒を飲んだんだ。この酒はまあまあという程度だが、それでもやはり酒だ！」ジョウは再び大声で叫んだ。
「食べて、食べて、兄弟！奔雷獣の味はやはり悪くないな。」ジョウはドゥーファンの手にある焼き上がった奔雷獣の前足を指差して言った。
空気中に漂う濃厚な肉の香りを嗅ぎながら、ドゥーファンは思い切り一口かじった。
ジョウがどうやって焼いたのかはわからないが、奔雷獣の肉を一口噛むと、すぐに口の中で溶けてしまった！濃厚な肉の香りが口の中いっぱいに広がった！
「とても美味しい！」ドゥーファンは心から感嘆した。
「ああ、どんなに美味しいものでも、毎日食べれば味気なくなるものだ！」ジョウは言った。
そう言いながらも、ジョウは奔雷獣の後ろ足を掴んで引き裂き、手を伸ばして大きな肉の塊を掴んで口に放り込んだ。
「兄弟、まだ酒はあるか？」ジョウはぼそぼそと言った。
ドゥーファンは笑い、手首をひっくり返すと、また2本の強烈な酒が彼の手に現れた。

「よし、兄弟！本当に俺の良き兄弟だ！」ジョウは美味しい酒を見つけると、ドゥーファンに遠慮することなくすぐに一本手に取り、がぶがぶと飲み始めた！
「あの人たちはみんな君の友達か？みんなを呼んで食べさせてやれ！奔雷獣だ、ハハ、しかも俺、ジョウが焼いた奔雷獣だ。こんな美味しいものを食べたら、きっと一生忘れられないぞ！」ジョウは大笑いした。
「モーシー、バーシャ、ナイシュウ、それに他の人たちも、ぜひ味わってみてくれ。本当に美味しいんだ。」ドゥーファンが大声で呼びかけた。
ドゥーファンがジョウと盛り上がっているのを見て、他の人たちももう遠慮せず、焼き上がった奔雷獣の周りに集まり、ナイフで肉を切り分け始めた。
再び濃厚な肉の香りが漂い、その奔雷獣の肉を食べた人々は、ジョウという名の焼き料理の腕前に感嘆した。
大陸で最も優れた料理人でさえ、こんな美味しいものは作れないだろう！
でも、それも無理はない！数万年もの長い歳月の中で、どうやってこの奔雷獣をもっと美味しくするかが、このジョウ氏の最大の楽しみなのだ！
そのジョウ氏の食欲は驚くほど大きい！奔雷獣の後脚一本だけでも少なくとも百キロはあるのに、彼はあっという間に平らげてしまった！
しかも、ドゥーファンがさっき取り出した二本の強い酒も飲み干されてしまった！
二本の強い酒を、ジョウ一人が飲み干したのだ！
二本の強い酒を取り出してジョウに渡しながら、ドゥーファンは微笑んで言った。「兄貴、あなたは神様なのか？」
「その通りだ。神界にも俺には専用の神号がある。みんなは俺のことを食神と呼ぶ。俺の最大の楽しみは、食べること、そして最も美味しいものを作ることだ！」ジョウ氏は遠慮することなく、自分が神様だと認めた。
「兄貴はここで何を守っているのですか？」ドゥーファンは慎重な様子で尋ねた。
「ふふ、君がそんなに協力的なら教えてやってもいい。ここは君たちが言う所の神の遺跡だが、正確に言えば、諸神の墓地というべきだな。」ジョウは再び肉を食べ、酒を飲み続けた。
「諸神の墓地？兄貴、ここには多くの神々が埋葬されているのですか？」ドゥーファンは驚いて尋ねた。
「その通りだ！面魔神様と諸神様の戦いで、多くの神々が命を落とした。ここは、その命を落とした神々の遺体や神格が埋葬されている場所なんだ。」ジョウは一切隠すことなく、ドゥーファンに正直に話した。
これを聞いて、ドゥーファンたちの心には大波が立った！

ここは、神々の遺跡だ！まさか、諸神の死体や神格が埋葬されている場所だったとは！
ドワーフ王や魔獣の統率者たちが神々の遺跡に入った後、神となる最後の一歩を踏み出したのも無理はない！
間違いなく、彼らはここで神格を見つけ、それを融合させて神となったのだ！
「お前たちもここに来たのは、あの諸神の遺物を探すためか？」ジョーは奔雷獣の肉をかじりながら、振り返ってドゥファンに尋ねた。
「へへ、兄貴、先に食べて、飲んで。ゆっくり話を聞いてくれよ。」ドゥファンは微笑みながら言い、もう一本の瓶を取り出して蓋を開け、ジョーの前に差し出した。
「兄貴、その食神って、どのレベルの神なんだ？」ドゥファンはさらに詳しく尋ねた。
「食神か……ああ、笑われるのは嫌だけど、実は俺のこの食神は最下級の神に過ぎないんだ！神の領域に入ったばかりの神人と言ったところだよ！」ジョーは少し恥ずかしそうに言った。
「神にもいろいろなレベルがあるのか？」ドゥファンはさりげなく尋ね続けた。
「もちろんだ。俺のような最下級の神人は、神界では本当に取るに足らない存在さ。料理の腕がなければ、生き残るのも難しいんだよ！」ジョーは珍しくため息をついて言った。