第005章 十二大諸天の神々

「正直言うと、私は神界ではただの主神の料理人に過ぎないんだ」とジョーは酒を一口飲んで言った。
「主神？主神ってすごいの？」ドゥーファンは慎重に尋ねた。神界から来たジョーなら、きっと多くの神界の秘密を知っているはずだ。ドゥーファンは、質問を間違えばジョーが答えてくれなくなるのではないかと恐れながら、慎重に尋ねた。
「ハハ、主神？主神がすごくないわけがないだろう。主神とは至高神の次に立つ、十二大諸天の神々なんだよ」とジョーはドゥーファンの質問を聞いて大笑いした。まるでドゥーファンがとても幼稚で、年齢に不相応な質問をしたかのようだった。
「私のように自分で修行して神になった者は、永遠に主神にはなれないんだ」とジョーは酒を飲み続けながら言った。
「どうしてですか？」ドゥーファンは不思議に思って尋ねた。
「十二大諸天の主神たちは、全員が至高神によって直接任命されたことを知らないのか？」ジョーは振り返り、不思議そうにドゥーファンを見て言った。
「ジョー兄さん、私はただの小さな人間ですよ。そんな多くのことを知るはずがありません」とドゥーファンは困った様子で言った。
「そうだ、忘れていた。お前はただの人間だな。でも、俺もかつては人間だったんだ！くそっ、人間界でうまくやっていたのに、なぜわざわざ神界に行かなきゃならないんだ！」ジョーは突然憤りに満ちて大声で叫んだ。
「知ってるか？昔、人間界では、俺、ジョー様も一方の覇者だったんだ！足を踏み鳴らせば地面が震えたもんだ！当時は妻や妾が大勢おり、欲しいものは何でも手に入った。あの連中は俺に対しては極めて敬意を払っていたんだ！」ジョーは突然怒鳴り始めた。その瞬間、彼の身からは珍しく王者の気配が漂い、世界を見下すような雰囲気が現れた。
「なぜわざわざ神界に行かなきゃならないんだ！くそっ、かつて覇者だった俺が、なんと料理人にされたんだ！くそったれめ！偉大なジョー様が料理人になるなんて！」ジョーは怒りに震えながら言った。
「本当ですか？」そんな話を聞いて、ドゥーファンも目を見開き、疑問に思って尋ねた。神々でさえも、それぞれ性格があるのだ。

これを聞いて、杜凡はこのジョウ、つまり食神についてある程度理解するようになった。
この食神ジョウ様は、人間社会から神界へ逃げ込んだ神で、神界に行って初めて、そこが自分が想像していたほど素晴らしい場所ではないことに失望したのだ！
神界に着いて初めて、自分が神界で最も下級の存在に過ぎないことに気づいた。もしジョウが優れた料理技術を持っていなければ、おそらく彼の境遇はさらに悪くなっていただろう！
かくして、人間社会では威勢の良い強者だった彼が、神界ではただの料理人として卑屈に生きているのだ！
しかも「食神」という称号まで与えられている！
この食神様の様子からすると、神界に対して大きな不満を抱いているようだ！
「ではジョウ様、どうやってここ、つまり諸神の墓地に来て、この場所を守ることになったのですか？」杜凡も奔雷獣の肉を食べながら尋ねた。
「あのくそったれの、食いしん坊の主神が諸神の戦いで倒れてしまったんだ！ハハ、だから俺は諸神の墓地を守る役職を手に入れたんだ。ハハ、俺はもう神界には戻りたくないんだ！うう、神界なんて、本当に俺の恥辱の地だ！」とジョウは言った。
「とはいえ、諸神の墓地を守る以上はしっかりと務めを果たさないとな。さもないと上層部が視察に来たら面倒なことになる。さあ、お前たちがこの諸神の墓地に来た目的は何だ？」ジョウは再び酒を一気に飲み干し、厳しい口調で言った。
「今回ここに来たのは、神格を手に入れるチャンスがあるか見てみたかったからです」と杜凡は笑って言った。
「やはりそうか。小僧、お前もあの冒険者たちと同じように、倒れた神々の神格を求めてきたのか？」ジョウは杜凡をじっと見つめて尋ねた。
「その通りです。ここが諸神の墓地と呼ばれている以上、神々が残した神格はきっとたくさんあるはずです。それに、神々が残した神器や宝物なども欲しいんです」と杜凡はジョウに対して率直に言った。
「人間、お前の名前は何だ？」とジョウが尋ねた。
「私の名前は杜凡です」と杜凡は答えた。
「杜凡、お前が神格を欲しがるなら、一つあげてやろう。もちろん、これは規則だ。俺のところに来られる者なら誰でも神格を一つ手に入れる資格がある」とジョウは笑って言った。
そんなに簡単だと聞いて、杜凡の心はドキリとした。
「だが、神格をあげるにはもう一つ条件がある」とジョウは言った。
「どうぞおっしゃってください、ジョウ様」と、神格を簡単に手に入れられると聞いて、杜凡も少し動揺した。

「つまり、神格を得た者こそが、この大陸における我々神界の代表となるのだ！その一挙手一投足は、我々神界の支配下に置かれるのだ」とジョーは厳しい口調で言った。
「もちろん、ほとんどの時間は自由だ。だが、神界から命令が下されたら、神格を受け入れて神となったお前は、その命令を100％実行しなければならないのだ！」とジョーは言った。
「もし実行しなかったら？」とドゥーファンが尋ねた。
「その場合、神界に追われることになる！天にも地にも逃げ場はなく、命令に従わない神を殺すまで追い続けられるのだ！」とジョーは言った。
「実際、神格を融合させるのも良い方法とは言えないな。神格を融合させた後で、さらに修行を進めるのは非常に困難だ。結局のところ、外部から来たものは自分のものには敵わないのだ！」とジョーは珍しくそう言った。
その言葉を聞いて、ドゥーファンは奇妙な感覚に襲われた。この言葉、まさにかつてバーシャの父であるドワーフ王が自分に言ったものではないか？
ドワーフ王も神の遺跡に入り、そこで神格を得て神となったことを思い出し、ドゥーファンは、この食神であるジョー氏もまたドワーフ王殿下に同じような言葉を言ったのではないかと考えた。
「唉、しかし、人間の天賦はやはり限られている。自分の力だけで神となれる者がどれだけいるだろうか？神格は、ほとんどの達人にとって致命的な魅力を持っているのだ！」とジョーはゆっくりと言った。
「誰か、神格を得たい者はいるか？」とドゥーファンは心に動かされ、他の者たちに尋ねた。
案の定、全員の顔には憧れの表情が浮かんでいた。
「神格は一つしかないのだよ」とジョーは彼らの表情を見ながら笑って言った。
「ドゥーファン、今回のことは君が決めてくれ」とモーセとバーシャは顔を見合わせた。どうやら、二人は利益を得た後、この機会をドゥーファンに譲るつもりのようだ。
「ドゥーファン長老、私たちが神の遺跡に入ったのは、あなたが私たちを生命の泉に入れてくれた恩に報いるためです。ですから、遠慮なさらずに」と五人の神射手たちは言った。彼らが生命の泉に入れただけでも十分幸運だと思っており、エルフ族は決して貪欲な種族ではない。
「ドゥーファン様、自然の女神の意志に従い、私たちはすべてナイシュウ長老の指示に従います」と数人の魔法使いたちはドゥーファンに一礼し、静かに言った。
ナイシュウはドゥーファンに頷き微笑むだけで、何も言わなかった。
どうやら、その神格を手に入れた後の処理方法は、すでにドゥーファンの肩にかかっているようだ！

「ジョウ様、見てください。私たちこんなに大勢いるのですから、その神格は私が欲しいのです。」ドゥーファンは微笑みながらジョウに言った。
「よろしい、よろしい。」ジョウは笑って言い、手首をひっくり返すと、黒い六角形の結晶が彼の手に現れた。
「これが神格です。もちろん、私が言いたいのは、これは私のように、ちょうど神人の境界に入ったばかりの神格に過ぎないということです。」ジョウは言った。
「もちろん、あなたたちはさらに前進することができます！先に進めば、もっと多くの利益を得られます！ただし、一つの前提条件があります。まず私を倒すことです！」ジョウは言った。
手首が震え、奔雷獣の叉が突然雪のように輝き始めた！「ドゥーファン、私に挑戦してみたいのですか？」谷間に立ち、陽光を浴びたジョウは非常に輝かしく見えた。
「ご希望通りです、ジョウ様！知っておいてほしいのですが、私たち十二人にとって、あなたのその一つの神格では全く足りません。」ジョウが武器を取り出すのを見て、ドゥーファンも笑って言い、手首をひっくり返すと、寒霜落雪が彼の手に現れた。
「なかなかやるな！私の叉を受けてみろ！」ドゥーファンが武器を取り出すと、ジョウは逆に大声で笑い、手に持った長い叉を回しながら前方を指し、強大な気の流れがドゥーファンに向かって飛んでいった！
次々と放たれる十字斬が、その気の流れに向かって突進していった！
ジョウ様のたった一撃の気斬に対し、ドゥーファンは五回もの十字斬を放ち、ようやくその気の流れを相殺した。
「ドゥーファン少年、なかなかいいぞ！私の気斬を防げるとは。よし、もう一撃受けてみろ！」ジョウは大声で笑った。
ジョウは飛び上がり、今度は直接叉を持ってドゥーファンと近接戦を繰り広げた。
その叉の勢いの激しさを見て、ドゥーファンは急いで剣を振り上げて防ごうとした。
ガンッという音！かろうじてその叉を受け止めた！
光明の泉の水を吸収してから、ドゥーファンは体内の生命の泉の水を絶えず消化することで、すでに神人に匹敵する身体を手に入れていた！
「なかなかいいな。だからこそ外で死なずにここまで来られたのだ。よし、ドゥーファン、お前のその身体なら、私たち神人とも渡り合える！」ジョウは再び大笑いした。
ジョウに悪意がないのを見て、他の者たちはただ見守っており、すぐには手を出さなかった。
「ドゥーファン、そしてお前たちも。」ジョウはまだ見ている者たちを指して言った。「お前たちが私を倒せれば、次の谷に入ることができる。そこには、私のところよりもずっと多くのものがある！」ジョウは言った。

「もしよければ、みんな出てきなさい！数万年もの間、私、ジョウ様はまともに体を動かすことができなかったのだ！今日は人間の達人たちが来てくれて本当に嬉しい！さあ、みんな来なさい！」ジョウは興奮して言った。
「ジョウ様、体を動かすのは構いませんが、あなたは神だということをご存知でしょう？数万年前から神となった神級の達人なのです。もしものことがあれば……」ドゥファンはそこまで言って、それ以上は続けなかった。
「ドゥファン少年、心配するな。私は絶対にお前たちを殺したりはしない。ハハ、数万年ぶりにお前たちのような人間に出会えて、本当に嬉しいんだ。さあ、みんな準備してくれ。」ジョウは大声で言った。
ジョウがそう言っている間に、彼の全身が突然膨らみ始めた！
手に持つ狩猟用の槍からも絶え間なく音が鳴り響いていた。どうやら、この神は全力で攻撃しようとしているようだ！