第三十七回戦 地獄門堡

「今どうすればいい？どうすれば……？」
フレスはイライラしながら部屋の中を行ったり来たりしていた。本来ならこのような動きで痩せるはずだったのだが――残念ながら彼は絶えずエルフのビスケットを噛んでいた。エルフだけが作れるこの美味しくて栄養バランスの取れた食品は確かに美味しいが、食べ過ぎると他の食べ物と同じように口が乾き、喉が渋くなり、お腹が張る。フレスは今、次から次へとビスケットを口に運ぶことしか考えていないようだった。

四十七は腕についたビスケットの残りかすを軽く弾き飛ばした。「座れ、デブ。状況はお前が思っているほど悪くない。だが、もしまた食べ物を俺にかけるなら、お前が想像する以上に悪くなるかもしれないぞ。」

「ああっ！俺の全金属の大君――」フレスは口元を拭った。「実は、ザーリダンが率いるエルフ戦士たちがクーデターを企てているのを聞いてしまったんだ。彼らはエルフでない者全員に不満を抱いていて、特に俺たちのような者には――咳！咳！咳――」

フレスは顔を真っ赤にして首を押さえ、激しく咳き込んだ。まるですぐに窒息死したり脳出血したりするかのようだった。四十七は彼の背中を軽く叩き、濃い痰にまみれたビスケットを吐き出させたが、彼はほとんど地面に倒れそうになった。

「ああっ……痛っ……」フレスは考えるまでもなく、背中が大きく青黒くなっていることを知っていた。「……ああ……エルフの街にいる間、あのエルフ戦士たちはほとんどが偏執狂だと気づいたんだ……あの二人の聖武士と同じくらい偏執している！本当に！」

彼はドアの方を見て、声を潜めた。「彼らはダークエルフ以外のすべての生き物を信頼できないと思っている！彼らを助けられるのは手に持つ武器と強い意志だけで、スリープングフォレストの資源も彼らが自給自足するのに十分だ……見てくれ、これは本当に……それに、俺の小さな商売のせいで、彼らはもう俺をアーガス帝国の仲間だと見なしている。前は祭司たちの介入で何もされなかったが、今はもうわからない。最悪の場合、彼らは森全体を封鎖して外の者を容赦なく殺すかもしれない……」

意志？意志論よりも、武器論の方が信じやすいな。四十七は生き生きとした床にフレスが吐き出した汚物を見て不快に思い、小さな炎を放ってその汚れを黒焦げにした――他人が見てもさらに不快になるかどうかは気にしなかった。

ドアが開いた。
テルリス館長は相変わらず冷たい表情をしていたが、腰帯についた曲刀が部屋の二人に、状況がもはや普通ではないことを思い出させた。「四十七さん、ザーリダン戦士長があなたに会いたがっています。」

最近は何かしら訳のわからない人たちが俺に会いたがっているようだ……まあいい、ちょうどあの半獣人のような体格のエルフがどんな姿をしているのか調べるいい機会だ。

四十七は籐の椅子から立ち上がった。彼は今ではあまりわざと背中の黒い鋼鉄の翼を隠さず、まるでマントのように後ろに垂らしていた。彼の影がすぐにテルリスを覆い隠した。「では行こう、エルフ。」

四十七は先に部屋を出て行き、テルリスも後に続こうとする前に振り返ってフレイスに冷たく言った。「勝手に走り回らないで……フレイスさん、あなたの言う通りです。今、私たちがあなたをどう扱うかは分かりません……それに、20箱もの秘銀やその他の魔法金属を些細な取引だとは思いませんよ。」
街はかなり閑散としており、街中至る所に全装備のエルフ戦士が見られた。この光景に四十七は少し戸惑った——なぜ敵が迫っている時にまで内部でこんな騒ぎを起こす人間がいるのか？
「短い苦痛は長い存続のためにあるのだ。」
テルリスのその言葉に四十七は驚いて彼女の方を振り返った。まさかこのダークエルフは心を読めるのか？
テルリスは何も説明せず、四十七が足を緩めた隙に先頭に立って道を案内した。
見せかけだけの真似事。
四十七は後ろから、この仙境のようなエルフの都市と景観を損なうエルフの兵士たちを見ながら、記憶の中で星間艦隊が大量の重元素核融合爆弾を投下し、95％が植生に覆われた惑星を完全に赤い煉獄に変えてしまった出来事を思い出した——それも軍がそこに敵対基地があると疑い、急襲部隊を派遣する時間がなかっただけだ。
これが戦争だ。
「たとえ彼が本当に構造体生物であろうと、彼は犠牲にされなければならない。それが地獄の門の要塞を再封印するために必要なのだ。」点々と光る蛍の明かりの中でザリダンの顔が明滅した。「私はイルドリスが主物質界と深淵の間の通路を再び開こうとしていると信じている……それは絶対に許されない！そしてテルリス館長の情報によれば、祭司たちの協力がなければ、通路を再び閉じる唯一の方法は地獄の門の要塞の祭壇で邪悪な煉獄生物を処刑することだ！」
「しかし……」アントンは重い表情で髭を撫でながら言った。「その構造体が邪悪な煉獄生物ではないことは確かです！だからあなたの方法はうまくいきません！」
「しかし、尊敬するアントンさん、彼の血統を否定することはできません！それにミリアさんの話によれば、破邪斬も彼には効果があったのでは？」
ミリアは少し戸惑った様子でアントンを見てからザリダンを見て、最後に頷いた。「ええ、正義のためには、ある程度の犠牲は避けられないのです……」
「では、どうやって彼を倒すのですか？」アントンはがっかりしてため息をついた。「その構造体の戦闘力もあなたも知っているはずです……近接戦闘ではほとんど勝ち目がありません！」
「それは心配無用です！通路の性質というのはそういうものです。人をこちらに連れてくるか、あちらに送り込むか——私たちが準備を整えれば、その時にはその煉獄生物は自然と地獄の門の要塞の力によって主物質界から追い出され、通路も閉じるでしょう！」ザリダンは厳しい声色で言った。「もうこの件について議論するのはやめてください！アントンさん、もしあなたが本当に私たちを助け、ダークエルフ族が地獄の力に誘惑されないようにしたいのであれば、行動を起こしてください！」
一人のエルフ戦士が入ってきて言った。「彼が来ました。」
ザリダンは手を振って議論を終わらせた。「よし……今は私がその生物と話をしましょう。この件は計画通りに進めましょう。」
四十七が入ってきた時、ちょうど出かけようとしていたアントンとミリアに出くわした。

アントンは彼をじっと見つめ、言葉を飲み込んだ。
「行きましょう、アントン先生。」ミリアの表情も、いつもの四十七を見る時とは少し違っていた。
四十七は彼らの背中を見ながら、口元をゆがめた。この頑固な聖武士どもめ！
そして彼はドアのところにいる太って大きなグリズリーを脅して、その鼻を押さえてうめきながら去っていくのを満足げに見ていた。
「どうやら私を座らせる気はないようだな。」
四十七はザーリダンの木造の家を見回した。質素で広々とした部屋にはテーブルが一つと、その向こうに座るザーリダンだけがいた。
ザーリダンはテーブルを叩いて立ち上がった。彼がテーブルを飛び越える様子は、突進するチーターのように敏捷だったが、その気迫と力強さは怒れるグリズリーのようで、手に持つ冷たく光る短剣は人を選んで噛みつく毒蛇のようだった——
四十七の目でさえもザーリダンの速さを完全に捉えることはできず、瞬きする間にザーリダンは彼の背後に回り、手に持つ短剣を四十七の首に当てた。「構装体、お前は私が思っていたほど速くないな。」
「お前が一撃で私の首を切り落とせるかどうかは疑問だ……」四十七は少し皮肉っぽく笑った。この表情を正確に表現するのは彼にとって難しいが、「だが、お前の大事なところを一発で吹き飛ばせるかは疑わない。」
彼のハンドカノンはザーリダンのかなり気まずい場所を指していた。
エルフ戦士の紫紅色の顔はさらに赤くなったが、我慢して後退した。
「この鉄の鎧は無敵の障壁ではない、構装体。これが私の忠告だ。」ザーリダンは短剣をしまい、再びテーブルの後ろに座り、部下を接見するかのようだった。「お前のことは好きではないが……私の族に対してしてくれたことには感謝している。ジョーリスがすでに報告してくれた。」
四十七はザーリダンを見つめ、わずかに腰を曲げ、燃えるような瞳で彼を見つめた。「その口調からすると、もう眠れる森の王になったようだな。」
「人間の浅はかな思考で私たちを測るな！」ザーリダンは少し怒った。「お前に何が分かる！構装体！私がしてきたことはすべて、私の族の自由のためだ！」
自由！自由！どれほど多くの罪悪がその名の下に行われてきたことか。四十七は突然理由もなくその言葉を思い浮かべたが、すぐに場違いだと感じ、いらだって手を振った。「何かあれば早く言え。私は忙しいんだ。」
「助けてくれ、地獄の門の要塞を完全に破壊してくれ！」ザーリダンは本当に率直だった。
「地獄の門の要塞？」それは四十七が初めて聞く地名だった。「それはどんな場所だ？私が助ければ、私には何の利益がある？」
「地獄の門の要塞……」ザーリダンは一瞬、沈思にふけるようだった。「それは言葉では表せないほど汚れた場所だ……やむを得ない場合でなければ、その名前を口にすることさえしたくない……」
しかし彼はすぐに我に返った。「お前がそれを知る必要はない、構装生物。私は十分な力を持つ冒険隊を組織して、そこでその任務を遂行するつもりだ……そしてお前は私にとって大きな助けになる。地獄の門を封印できれば、お前に眠れる森を離れ、私たちの聖地から去ることを許す。あの気持ち悪い人間商人も一緒に——そしてできれば二度と戻ってこない方がいい。」
これが利益だと？四十七は思わず笑い出しそうになった。

しかし、ザーリダンが持ち出した冒険は、彼の心の奥深くに埋もれていた記憶を再び呼び覚ました。それらの記憶は、戦場で女魔法使いに出会ってから絶えず浮かび上がってきていた。まるで長い間静まり返っていた死水に突然巨大な石が投げ込まれ、激しくかき混ぜられて大量の沈殿物が表面に浮かび上がるかのようだった。
「お前の提案は本当に魅力がないな。」四十七は軽蔑的に言った。「だが、あのデブの気持ちと俺自身の気分を考えると……彼の荷物を全部返してやれば、一緒に行ってやるよ。」
ザーリダンは四十七の顔をじっと見つめ、その鉄のような顔から何か深い意味を読み取ろうとしているようだった。
「わかった。」ザーリダンは譲歩した。「だが、彼はすぐに商隊を連れて北方に戻らなければならない……もしまた彼がアーグスと何らかの関係があることが分かれば、彼に待っているのは単なる軟禁などでは済まない。」
四十七は頷き、取引成立としたが、実際にはその取引を真剣に受け止めていなかった。あのデブが何をしようと、俺に何の関係がある？
アントンとミリアは祭壇前の広場に到着した。巡回するエルフの戦士たち以外には、昨夜の騒乱で破壊された建物を修復しているドルイドが数人いるだけだった。騒乱はそれほど深刻ではなかったが、群衆の踏みつけや圧迫によって数軒の家屋が倒壊の危機に瀕していた。ドルイドたちは破壊された建物のそばに立ち、半円を描くように手を組み、エルフ語の呪文を静かに唱えながら、建物、あるいは建物を構成する植物がより速く成長し、破壊前の姿に戻るのを助けていた。
昨夜の出来事はまだはっきりと思い出され、ミリアはあの戦士長に少し感心せずにはいられなかった。もし彼が綿密な計画を立て、短期間で状況を制御しなかったら、このイルデリス大司祭が支配する都市で大規模な衝突が起こっていたかもしれない。そして昨日の、ほとんど血を流さずに起こったクーデターは、戦士たちが単なる好戦的な連中ではなく、政治的にも優れた戦士が尊敬され、恐れられるリーダーになり得ることを示していた。
「何を考えているの、ミリア？」アントンはぼんやりしている若い騎士を見つめ、自分が若かった頃のことを思い出しているかのようだった。
「あっ！わかりません……」アントンに思考が遮られてミリアは少し動揺した。「ただ、どう表現していいかわからないんです……」
「四十七のことか？彼を裏切ったことで罪悪感を感じているのか？」
「いいえ……違います……彼はもともと邪悪な半煉獄の生き物です……裏切りなんてものじゃありません……正義のために、たとえ今のような状況がなくても、いずれ彼を滅ぼすつもりでした！」ミリアはますます断固として言い、両拳を固く握りしめた。
「彼が半煉獄の生き物ではないことはよくわかっているだろう。だが、本当にそう思うならそれも悪くない。」アントンの声は少ししゃがれていた。最近は剣を振るうよりも話す方が多かった。「だが最も重要なのは、自分の心に忠実であること、つまり自分の正義に忠実であることだ。」
翌朝、エルフの都市は依然として半戒厳状態にあり、地獄の門の要塞へ向かう尖った木製の舟もすでに準備が整っていた。

三隻の尖木船がきらめく湖面を切り裂き、埠頭を離れていく。テルリス館長はザリイダンたちが遠ざかるのを見送り、その冷ややかな顔に複雑な表情が浮かんだ。
尖木舟はすぐに湖面を離れ、曲がりくねった支流へと入っていった。さっきまで明るく晴れていた空が一気に暗くなり、両岸の木々の密生した枝葉が川全体を覆い、まるでトンネルのような様相を呈していた。
川の流れは曲がりくねっていたが、エルフたちの卓越した操船技術のおかげで座礁や岩にぶつかる心配は全くなく、尖木舟は彼らの操縦によって、まるで機敏な生きた魚のように水中を泳ぎ回っていた——ただし47人を乗せた船は少し不器用に見えた。
木舟が前進するにつれて、旅の雰囲気はますます暗くなっていった。この暗さは眠れる森の他の場所の暗さとは異なっていた——あちらの暗さが夜の静けさや穏やかさをもたらすのに対し、今の暗さには説明のつかない圧迫感と冷淡さがあり、まるで何か非自然的で嫌悪感を抱かせる霧のようなものが皆の航路を覆っているかのようだった。
最前部の木舟から突然微かな光が灯った。それはミリアが聖なる光を灯し、自分を圧迫し不快にさせるその暗闇を追い払おうとしたのだ。
「やめろ！光を消せ！」アントンと操船を担当するカスターが同時に警告した。
ミリアは一瞬ためらったが、すぐに手の中の聖なる光を消した——しかし何かを驚かせてしまったようだった。
川岸の木々の間から細かい物音が聞こえてきた。どうやらその光に反応して何か小さな生き物が動き出したようだ。すぐに、暗い森の中にいくつかの微かな光点が現れ、上下に動きながら近づいてきた。
「小さな妖精だ！」カスターが低い声で言った。「大きな動きはしないで、彼らを驚かせないように……この小さなやつらは今、とても厄介だ。」
ミリアは自分の近くに飛んできた小さな妖精を見た。それは子供と蜂を合わせたような姿で、腹の上には色とりどりの模様があり、半透明の翼が振動して微かなブンブンという音を立てていた。
その小さな妖精はミリアに気づいていないようだった。あるいは気づいていても、この巨大な存在が生きた命体だとは認識していないのかもしれない。その意識の中では、ミリアもあの巨大な古木と変わらないのだろう。
それは可愛らしい小さな鼻をひそめ、左右に匂いを嗅ぎながら動き、その動きに合わせてちらちらと光が散らばった。その可愛らしくも愛らしい美しさに、ミリアは一瞬見とれてしまった。
突然、別の妖精が飛んできてそれに触れた——この偶然の衝突によって状況はすぐに急変した。触れられた妖精はすぐに落ち着きを失い、シューッという甲高い叫び声を上げ始めた。顔の上半分を占めるほどの黒い目からは凶暴な光が放たれ、子供のように丸く可愛らしい顎も裂けて鋭い口器が現れた。触れた妖精を見つけられず、それはさっと空中を漂っている仲間の背中に飛び乗り、腹部の尾針で激しく刺した。
その妖精は短く激しい叫び声を上げ、必死に翼をばたつかせたが、毒がすぐに全身に広がり、回転しながら川の中に落ちていった。