第三十六回戦 祭祀
夜になると、イルドリス族の集落は昼間よりも何倍も賑やかになり、暗夜エルフたちを乗せた尖った木製のボートが四方八方からこの森の都市へとやってくる。ウーセル族で見た蛍光を放つ動植物たちが再び現れ、都市をまるで祭りが開かれているかのような狂乱の舞踏会のように飾り立てている。
四十七はそんなものに興味がなく、自分の部屋で昼間奪った三つの刃を持つ剣を研究しており、それを体のどの部位に装着するのが最適かを考えていた。
その時、フレスが毛布を抱えて、まるで幽霊のように半開きの部屋の隙間から忍び込んできた——お腹の出た幽霊が扉の隙間から入ってくるなんて、フレスにとってはすでに驚くべきことだった。
「もし怖くて眠れないから話をしてほしいというなら、申し訳ないが今は時間がない。」四十七はそう言うと突然顔を上げた。「でも、この三つの刃をどうやって収めるか教えてくれれば、七つの小さな珠子についての話をしてあげよう！」
「まだ冗談を言う気分なのですか！」フレスは怒りで顔を歪めたが、声は低く抑えていた。「私はあなたを連れ出しに来たのです。どうか神様のために——どんな神様であれ——早くこの恐ろしい場所から離れましょう！」
「無料のボディガードを探しているのか？それに、エルフの案内がなければ誰も森から出られないと言わなかったか？」四十七は金属の円盤の下にある宝石に触れると、三つの刃が「チン」という音を立てて収まった。「それに、もう話を聞く資格は失ったはずだ。」
「状況が全く分かっていないのですか？ここではもうすぐ恐ろしいことが起こるのです！」フレスは焦りのあまり汗をかき、額はいつも脂っぽかった。「この二日間は暗夜エルフが星月の女神を祭る伝統的な祭りで、警戒が緩むはずです。早く私と一緒に行きましょう。さもないと永遠に出られなくなるかもしれません！」
「一体何を聞いたり見たりして、そんなに怖がっているんだ？」
「それは……分かりません。でも、予感がするのです。信じてください。商人の予感はとても鋭いのです！どうか私と一緒にここを離れましょう！」フレスは小さな目を瞬かせながら四十七を見つめた。まるで檻の中で実験のために連れて行かれるのを待つ小さなネズミのようだった。
しかし、四十七には明らかに同情心がなかった。かつて空間戦場で相手の陣地にウイルスミサイルを投下した時も、彼は目を瞬かせることさえなかった。もっとも、それは当時彼にはまだ目や顔がなく、まともな目すら持っていなかったからだ。
「最悪なら悪魔を呼び出せばいい。心配しないでください、商人さん。煉獄にも面白い生き物はたくさんいるんです。保証します！」そう言って四十七は再び頭を下げて三つの刃を研究し続けた。「外で開かれている祭りに参加した方がいい。金魚を捕まえたり風船を叩いたりするような娯楽活動に参加すれば、健康にも良いでしょう。もちろん、そういう娯楽があればの話ですが。」
「悪魔ですって？いつまで冗談を言うつもりですか！まあ、私の知る限り、この街ではもうすぐ……」
突然響き渡ったノックの音に、フレスはすぐに口を閉ざし、最速で毛布をテーブルの下に押し込んだ。
テルリス館長だった。
「四十七様、イルドリス大神官の使者がお越しです。お祭りへのご招待のようですね。もちろん、フレス様も……ここで何をしているのですか？」
「あはは！えっと、四十七様とお話ししていただけです、はは……テルリス館長、今日の祭りはきっと賑やかでしょうね……」興奮か恐怖か、フレスは顔を真っ赤にして両手を固く握りしめ、絶えずこすり合わせていた。
きっと祭りで金魚を捕まえたり風船をもらったりできるからこんなに嬉しいんだろう、と四十七は思った。
「ところで、これからは宿屋の毛布で荷物を包んであちこち走り回らないでください。もう四枚も毛布をなくしていますから……」テルリスはそう言い残し去っていき、フレスは一人でぼんやりと立ち尽くした。
街にはエルフがたくさんいたが、ほとんど騒音を立てていなかった。彼らは都市の中心にある祭壇へと向かっていった。毎年開催されるこの祭りには、すべてのダークエルフが参加するはずだが、戦争の影響で今回の参加者数はかなり少なかった。
祭壇の近くに着く頃には、四十七にはもうフレスやあの二人の聖武士の姿は見えなかった。彼を導くアルフェンスは、彼を直接祭壇の後ろにある大きな建物へと案内した。「こちらへどうぞ。イルドリス大神官は、儀式が始まる前に一度だけあなたと個別に会いたがっています。」
「悪魔を呼び出す儀式ですか？」四十七はその質問を直接イルドリスに投げかけた。
「いいえ、今日は確かに私たちダークエルフの伝統的な祭りの日です……」イルドリスは四十七を観察し、四十七もまた彼女を観察していた。なるほど、大きなハムってこんな感じなのか。「でも、なぜ私が煉獄の悪魔を呼び出す儀式の準備をしていると思ったのですか？」
「心の中は誰にでも分かりますよ。」
「え？」こんな奇妙な言葉は、どうやらダークエルフのような知性の高い種族でさえ理解できないようだ。
「推測ですよ。構造体の予感はとても鋭いんですから！」
「ふふ……」大神官は珍しく笑った。「あなたの過去については少し知っています。まだ完全ではありませんが……隠蔽や欺瞞はあなたにとってあまり役に立たないでしょう。それに、ダークエルフの習慣にも合いません。ですから、私の提案をよく聞いてください……取引をしませんか？」
「おお？」四十七の赤い目がきらりと光った。「私は取引が好きです。」
祭壇の上では、月星の女神を祭る儀式が正式に始まった。
祭壇の上に供物として置かれているのは、哀れな動物や敵の死体などではない。人間とは異なり、ドワーフは古来よりこのような血なまぐさい祭祀の習慣を持っていない。代わりに奇妙な花や葉、果実が使われる。イルデリス大神官は豪華でほとんど複雑に近い祭祀のローブを身にまとい、祭壇の下にいる何千ものドワーフたちを見下ろしながら、空に浮かぶ丸く明るい月を見上げ、両手を広げてエルフ語で大声で祈りの言葉を唱え始める。その声には何か特別なリズムがあった。彼女の祈りと共に祭壇はますます明るくなり、同時に美しく優雅な光点が現れる。それはホタルではなく、まるで空の星々が彼女の周りに集まってきたかのようだった。
四十七はその歌劇のソプラノのような祈りの儀式を少し見て飽きてしまった。彼の長くも短くもない人生において、芸術や美といったものは決して彼とは無関係だった。四十七はしばらくぶらついた後、祭壇のそばのテントの前でフレスと出会った。明らかに落ち込んでいるフレスは、金魚を捕まえたり風船を飛ばしたりするような催しを見つけられていなかった。
「四十七さん、なぜ観覧席に行かないんですか？外来者はみんなそこで見ているんですよ……私には別に面白くもないですけど……」フレスは遠くから祭壇の前で跪いているドワーフたちを見ながら言った。口の中で何かをつぶやいているドワーフたちを見て、四十七は「信仰なんて時には笑えるものだ。こんなことをして何が得られるんだ？」と言った。
「もし、信仰するだけで何も持たずに大金を稼げる神がこの世界にいたら、あなたは彼を崇拝しますか？」四十七はもともと宿屋に戻るつもりだったが、フレスを見つけたのだから一緒に連れて帰った方がいいだろう。
「もちろんです。とっくに額を打って血を流しています。残念ながら、そんな神はいませんよ！」商人は首を振り、やや落ち込んだ様子だった。「商人は現実的な生き物で、金銭のような目に見えるものを重視します。神々？必要とする人々が彼らを崇拝させればいい……」
「商人さん、今日は哲学者のようですね！」
「私の命は今日で終わるかもしれないからです……」フレスは本当に泣きそうだった。
四十七が慰めの言葉をかけたり皮肉を言ったりしようとしたその時、群衆から騒ぎ声が上がった。どうやら祭壇の上で何かが起こったようだ。四十七とフレスは一緒にそちらを見上げた。
祭壇の下にいるドワーフたちよりも、アントンとミリアの方がさらに驚いていた。観覧席は祭壇の上にあり、目の前で起こっていることは一瞬で起こったのだ。
元々イルデリス大神官の後ろに立っていたザリダンが突然短剣を抜き、大神官の首に当てた。同時にどこからともなく多くのエルフ戦士が現れ、瞬時にそこにいたすべての大神官たちを制圧した。
クーデター？
ドワーフの社会にもクーデターが起こるのか？
ミリアは無意識のうちに一歩前に進んだが、後ろのアントンにそっと引き止められた。
イルデリスは静かに祈りの言葉を止めた――もはや唱えることもできない。すぐに二人のエルフ戦士がイルデリスの後ろに立ち、ザリダンは自分の剣をしまったが、彼女が突然何か魔法を使うのを防ぐために依然として彼女の手首をしっかりと握っていた。イルデリスの力は彼が最もよく知っていた。
「戦士長は何をしているのか？彼は大司祭を裏切ったのか？」
「ザーリダン、正気か！」
「これはどういうことだ！」
観客席のナイトエルフたちが騒ぎ始めたが、すぐに祭壇全体やその下の広場がナイトウォリアーたちに支配されていることに気づいた。彼らを率いているのは、なんと宿屋の主人テルリスだった。
「夜の民よ、私の言葉を聞いてくれ！」ザーリダンが呼びかけ始めた。広場には依然として騒音があったが、彼の声は広場中に届いた。「私はイルドリス大司祭を裏切るつもりはないし、自分の種族を裏切ることもない。私がこれをするのは、大司祭が悪魔を呼び出す計画を阻止するためだ！」
祭壇下の群衆が一時的に沈黙した後、さらに激しい声が上がった。
「あり得ない、自分の愚かな行為を弁解するな！」
「戦士長ザーリダンが嘘をつくはずがない。まさか大司祭にそんな計画があるのか？」
「馬鹿な！こんな明らかな千年のタブーを犯す者などいない！」
「大司祭様にはご自身の考えがあるはずです。実際、私たちは今、アーガスの脅威に直面しているのですよね！」
イルドリスの口元に美しい弧が浮かんだ。彼女は静かにするよう手振りをし、すぐに観客席でささやき合っていたナイトエルフたちは静かになり、大司祭の発言を待った。
しかしイルドリスはすぐには何も言わず、代わりにザーリダンの方を向いて低い声で話しかけた。
「尊敬する戦士長……星月の女神を祭る日にこんなことをするとは思いもしませんでした……そんなことをして、尊い星月の女神を冒涜しないのですか？」
「冒涜と言えば……大司祭様、あなたの計画は私たちの信仰のすべてを冒涜しています！」ザーリダンの手は鉄のように硬く、イルドリスの細い手首をしっかりと掴んでいた。「テルリスがすべてを私に話しました……もう二度と地獄の門を開けることは許しません！」
イルドリスは驚いた表情を浮かべた。「どうして？そんな邪悪な考えは考えたこともありません……地獄の門の要塞を自ら破壊したのは、ナイトエルフの前の大司祭ではなかったのですか？」
「もう十分だ！」ザーリダンは手に力を込めた。「尊敬する大司祭様、ナイトエルフの未来のために、あなたの計画を実行させはしません……たとえ自分の命を犠牲にしても……今すぐ命令してください。街の防衛を私の戦士たちに任せ、あなたとあなたの司祭たちはしばらく外出せず、地獄の門の要塞に近づかないでください！」
「ご自由に……」イルドリスは何とも思っていないようだった。「でも警告しておきますよ、戦士長様。もしアーガスに対抗する妙案がないのなら、私を止めようとするのはやめた方がいい……目の前の脅威を解決しなければ、ナイトエルフに未来はありません！」
「それは心配しなくていい……」ザーリダンの顔は星月の光に照らされ、彫刻のように男性的な美しさに満ちていた。「ナイトエルフは沈睡の森で何千年も生きてきました……私たちの意志と体力が私たちを生き続けさせます。剣を握る力がある限り、敵に立ち向かう勇気がある限り……ナイトエルフは滅びることはありません！」
イルドリスはザリイダンを見て、仕方なく微笑んだ。
「ああ……何度見ても飽きないわ……本当に波乱万丈ね……」ダグラスは椅子にゆったりと横たわり、両手で魔法の書物を胸にしっかりと抱えていた。まるで記憶の球体からもたらされた戦場の記録に完全に夢中になっているかのようだった。
赤いローブを着た女魔法使いは彼女を軽蔑の眼差しで一瞥し、視線を外に向けた——構築魔法塔のテラスを吹き抜ける風には依然として血の匂いと焦げた匂いが混じっており、遠くの茂った森は大地を覆うような暗雲のようだった。月明かりは霧のように森や森のない場所を覆い、この月明かりの中で互いに戦うすべての生き物を包み込んでいた。
ダグラスは目を動かした——金糸の眼鏡が狡猾な光を反射していた。「ああ、モリエル。そういえば、あなたは古い知り合いに出会ったようね……あの奇妙な構築体と何か関係があるの？彼は本当に素晴らしそう……私たちが夢見ているのは、まさにこのように疲れ知らずで、欠点がなく、断固として致命的な完璧な戦士ではないの？」
「私と彼には何の関係もないわ。」女魔法使いは依然として夜空を見つめていた。彼女の細い姿はその夜色の中で少し寂しげに見えた。「それに、あなたのキラキラ光る眼鏡もあなたの目をあまり良くしていないみたいね……あれは半煉獄の生物よ。ダークエルフたちは私たちに抵抗するために特別な力を求め始めているようだわ。警戒すべき傾向よ。」
「ハハハ～」ダグラスは魔法の書物を抱えて銀鈴のような笑い声を上げた。「半煉獄の生物か……まあ、あなたがそう言うならそうでしょう……半煉獄の生物、その言葉は本当に私を興奮させるわ……でも、イザベラ先生があなたの意見に同意するかどうかはわからないわね？」
女魔法使いは突然振り返った。
魔力の閃光と武器の鋭い風が同時に現れた。
ダグラスは部屋の中央に立っていた。彼女が横になっていた椅子はもう灰色がかった石の破片に変わっていた。彼女の手にあった魔法の書物は開かれており、一ページが引き裂かれていた。雪のような光の点々が彼女と女魔法使いの周りを漂っており、まるで無数の散りゆく花びらのようだった。半透明の巨大な鎌が壁に突き刺さり、ゆっくりと消えていき、再び一枚の紙になって地面に落ち、赤いローブの破れと壁の長い裂け目だけが残った。
「私は警告したわ……」女魔法使いの声は少ししゃがれていた。「彼女の名前を口にするな。」
「ハハ……」ダグラスは優雅にお辞儀をし、地面に落ちていた書物のページは何かに引かれるように魔法の書物の中に戻った。ただし、他のページにあった雪色の光を放つ記号はなかった。「あなた、敏感すぎるわ……でも今回は最新式の武器を大量に使ったのに何の成果もなく、前線も一インチも進められなかったわ……報告書の書き方を考える必要があるんじゃない？」
「おや？」女魔法使いは美しい眉を上げた。「戦果の報告は本来、正規の指揮官が担当すべきではないの？」
彼女はダグラスのそばを通り過ぎ、彼女を一瞥もせずに言った。「もし私の意見を求めるなら——私たちの新式武器は、後方のバカどもが想像しているほど使い勝手が良くない、と書けばいいのよ！」