第三十八回　破壊の地宮

ミリアは叫び声を上げそうになったが、すぐにアントンに口を塞がれ、体を押さえつけられた。
今回の殺戮が争いの幕開けとなった——小さな妖精たちが悲鳴を上げながら互いに追いかけ合い、打ち合っている。彼らの姿はぼやけ、翼の振動によって蛍光を放つ粉塵が飛び散る。エルフたちも身をかがめ、マントで体を覆い、頭と顔を隠しながら、狂ったように飛び回る小妖精たちを上から見下ろしている。
尖った木製のボートは操縦者のいない状態で流れに任せられていた——ボートには何も気にせず座っている47号だけがいる。小妖精たちの針刺しは彼には全く効かず、逆に彼が時折手を伸ばすだけで、指の間に挟まれた小妖精たちはパチッと音を立てて焦げ、まるで焼き鉄の上に落ちたハエのようになる。
「どうして……なぜこんなことに？」その地域を離れた後、ミリアは未だ動揺しており、顔面は青ざめていた。「彼らは互いに殺し合っているのよ！」
「これが悪の力の影響だ。」川は今や二隻のボートが並んで進むのに十分な幅になっており、隣のボートに座るザリダンは陰鬱な表情を浮かべていた。「地獄の門から漏れ出る気配はますます強くなっている……小妖精たちの住む川辺の生き物たちはその影響を受け、ますます暴力的になっている……何か手を打たなければ、いずれ何にでも攻撃するような邪悪な生き物に変わってしまうだろう……」
ザリダンは頭を上げて上空の密林の枝葉を見上げた。「イルデリス……お前も私たちをこのような許し難い堕落した生き物に変えようというのか？」
ミリアはザリダンの重い言葉を聞き、後方にいる黒い影を見て、表情に少し決意の色が浮かんだ。
両岸の木々は次第に形が歪み、色も黒ずんでいき、枯れ落ちた枝葉も増えていく。しかし頭上の枝の天蓋には隙間が全く見えない。
木製のボートは次々と水面に傾きかけている巨大な木々を回り込み、曲がり角を曲がると、もうすぐ濁って緑色に変わった川の終わりが見えてきた。
前方には絡み合った腐った枝茎があり、まるでダムのように水の流れを塞いでいる。何の動物か分からない死体がいくつかそこに閉じ込められ、枝の隙間から黒い泡が流れ出し、川に注がれている。その臭いは吐き気を催すほどで、これが川の汚染の源なのだろう。
ミリアは嫌悪感から鼻を覆った。彼女にとって、ここの悪の気配はほとんど実体のように濃厚だった——アントンの顔にも驚きの表情が浮かんでいた。彼はわずか数年でここがこのような状態になるとは全く予想していなかった。
轟音と共に何かが彼の頭上を飛び越え、その汚れた土地に直接着地した。
それは47号だった。
彼は腐った枝葉や土の上に足を踏み入れたが、わずかに沈むだけだった——足元の地面は想像していたような泥沼ではなく、何らかの弾力性と強度を持っており、まるで悪魔の皮膚のようだった。
彼は深く息を吸った——47号には呼吸器官など存在しない。生臭い空気が歯の隙間から激しく流れ込み、密接に噛み合った歯車や部品を通り抜け、鎧の隙間から外に出て、金属部分の「筋肉や血肉」を異常なほど興奮させる。
これが煉獄の気配だ。

四十七は堂々と前に進んでいった。ここに来たことは一度もなかったが、エルフ戦士長が言っていた地獄門堡の場所をはっきりと知っていた。なぜなら、この暗黒の気配の源を本能的に感じ取っていたからだ——エルフたちも次々と岸に上がり、彼の後を追った。最後にアントンとミリアが続いた。
四十七が先頭で道を案内し、ザリダンたちは後ろからやや緊張しながら彼を見ていた。
濃厚すぎて花さえ咲かないような暗闇に、暗所での隠密行動に長けたダークエルフでさえも適応できずにいた。聖武士の二人に至ってはなおさらだ——ミリアが灯した聖光はすぐに周囲の暗気に吸い取られ消えてしまい、彼女は聖光の明るさを保つために絶えず力を注ぎ込まなければならなかった。アントンがその無意味な行為を止め、豊富な経験を活かして彼女を引き連れてやっとエルフたちに追いついた。
驚くべきことに、四十七は全く影響を受けていなかった。迷宮のようなこの森の中で、どこを直進し、どこを曲がるべきか、彼にはすべてはっきりと分かっており、立ち止まって判断することはなかった。そして目的地に近づくほど、彼はますます強大で恐ろしくなっていった——皆が荒廃した黒い廃墟の前に立ったとき、四十七の背中は彼らの目には悪魔そのものに見えた。
「ここか？」四十七は振り返って後ろのザリダンに言った。疑問文だったが、疑問の色合いはほとんどなかった。黒赤色の瘴気が彼の周囲で膨らみ、まるで濃い煙のようだった——ミリアは我慢できずに剣を抜いて斬りかかろうとした。剣の柄を握る手の関節は力のせいで白くなっていた。
「そうだ……ここだ。」ザリダンは無意識に一歩後退した。彼の意志力でも、その濃い煙から漂う様々な負の気配にはほとんど抵抗できなかった。「だが、入口を見つけなければ……以前はイルドリス大司祭がここを巡回していたんだ。」
四十七はわずかに頭を上げ、その廃墟を見つめた。長い間破壊され、放棄されていたが、残った壁や瓦からかつての規模がうかがえた——石ころだらけの庭には奇妙でねじれた植物が生い茂り、どれも深淵の気配に影響されて変異した種族のようで、異常なほど茂っていた。何が彼らに栄養を与えているのかは分からない。黒い半分の高塔が空を指していた。この広大な空き地には森の遮蔽がなかったが、それでも双日は見えず、空は灰色の霧に覆われ、皆はまるで死気漂う黄昏の中にいるかのようだった。その霧はゆっくりとその地域を取り巻き、廃墟となった地獄門堡に蓋をして、深淵の影をここに投げかけているかのようだった。
四十七は腐った枯れ木の上に足を踏み入れた。重荷に耐えきれなかった木の根がカチッと音を立て、すぐに多くの黒い大きな甲虫が這い出て四方に逃げていった。
気持ち悪い！ミリアは自分の足元を素早く這い過ぎる甲虫を見て、声を上げないよう必死に我慢した。
「入口を見つけました、戦士長様。」カスターは機敏に壊れた壁を越えてザリダンの前に降り立ち、報告した。
ザリダンは長剣を抜いた。「行こう！」

城塞の地下入口は、崩壊した大ホールの中にある。長年にわたり、ここはナイトエルフたちによってまずまず清潔に保たれてきた。邪神や悪魔の主たちの像は破壊され、その代わりに円形の祭壇と、そのそばで見張る全身重装備のナイトエルフ戦士の像が置かれている――このような装いはエルフ族の中ではほとんど例がない。

「かつて、非常に強大な邪悪な司祭がここを占領し、ヘルゲート要塞を築き上げたのだ……」アントンはミリアにそっと説明した。彼女はこの場所についてほとんど何も知らなかったからだ。「我々も今なお、彼が何を信じていたのかは分からない。だが、皆、それが深淵で最も強大な悪魔の主の一人だろうと考えている……悪魔たちは、その司祭が開いた次元の通路を通じて絶え間なく主物質界に侵入し、スリープングフォレストだけでなく、南部全体に混乱と恐怖をもたらした。彼は傲慢に振る舞い、自分の悪魔たちや邪悪な力に同化された軍隊を率いて南部全土を征服しようとした――二人の偉大な戦士、名もなきアーチャー、そして魔法の女神の司祭――人々は彼女をシルバーフレイムレディと呼んでいる。彼らは悪魔の力に侵された冒険者に変装し、強力なエルフの神器『スタームーンアイ』の破片二つを持ってヘルゲート要塞に潜入し、それらを正しい位置に置いた。そして三つ目の破片は、ナイトエルフの前代の大司祭がエルフの都市で祭祀を行い、命を燃やしてスタームーン女神の力を呼び起こし、悪を打ち倒すために用いた。すると無数のスタームーンの光が天から降り注ぎ、空の星々が次々と落下し、ヘルゲート要塞に向かって落ちていき、この邪悪な場所を完全に浄化し破壊した。そして、この計画の成功のために命を捧げた三人の戦士も、永遠に我々が記憶し、敬うべき存在なのだ……」

「前線で精密誘導爆弾の位置を特定するただの雑兵じゃないか？俺もそんな仕事をしたことがある。」四十七は背後の二人の聖武士の言葉を聞きながら思った。彼の考え方では、戦争に正義と悪という区別など存在しない。彼にとって戦争の違いとは、殺すか殺されるか、生きているか死んでいるかだけだ。最後に立っている者が勝者であり正義の者だ――第一線でガウスレーザーマシンガンを振り回すメカ戦士であれ、宇宙戦艦を操縦して爆弾を投下するパイロットであれ、戦争法案に署名する議会議員であれ、四十七が仕える側に属していない限り、彼の目にはすべて統計表上の数字であり、排除すべきほこりに過ぎない……誰が時間を割いて、どちらが正しくてどちらが間違っているかを判断するのか？

「自分がいくつのパンを食べたか覚えているか？」

ザリダンは祭壇の前に歩み寄り、火打石で火をつけて祭壇に火を灯した。

淡い青色の炎が祭壇の上で燃え上がり――すでに錆や汚染に侵されている祭壇からも、純粋で神聖な気配が漂い出し、二人の巨大なエルフの像さえも威厳を増した。

ザリダンは長剣を力強くこすり、剣身から流れ出た血が青い聖火の中に滴り落ちた。

カスターと他のエルフ戦士たちは祭壇の周りに集まり、エルフ語で静かに祈りを捧げていた。

巨大で重厚な祭壇からは、歯がぎしりするような金属の擦れる音がして、ゆっくりと動き出した。

例によって、肥大した黒い甲虫たちが四方に逃げ散り、同時に大きな蛇が体をねじりながら祭壇の下の穴から飛び出し、素早く草むらに隠れていった。まるで洞窟の守護神のようで、皆を驚かせた。
真っ暗な洞窟の中、階段が一段一段と下へと続き、まるで地獄への入り口のようだった。
カスターは一歩前に出て、洞窟の中にたいまつを投げ入れ、それが階段を転がり落ちて小さな範囲を照らし、長い間燃え続けるのを見つめた。
「下に降りよう。」
ザリーダンは頷き、一歩踏み出した。その後を追うのは四十七で、洞窟に入る際にうっかり頭を打ってしまった。その後、エルフたちが次々と入り、最後に聖武士が続いた。
長い階段を下りると、皆は広々とした異様な大ホールに到着した——壁も床も巨大で粗いレンガや石でできており、ホールのほぼ半分は崩れ落ちた石や土で塞がれていた。いくつかの場所には黒ずんだ汚れがあり、近づいて匂いを嗅げば、長い間蓄積されても消えない腐敗した血の匂いがするはずだ。
ミリアが大ホールに入ると、突然目眩がし、一瞬、無数の怒りに満ちた魂が自分に襲いかかってくるようで、思わず一歩後退した。彼女の体からは強い光が放たれ、周囲の暗闇を払いのけた。
四十七は振り返って彼女を一瞥した。なぜか、この聖なる光がますます眩しく感じられ、まるで自分を邪魔しているかのようだった。
皆は大ホールの奥へと進み続けた——曲がりくねった廊下や入り組んだ部屋は終わりがないようだった。下に行くほど、暗くて圧迫感のある湿気が強くなった。
ついに、彼らの前にしっかりと閉ざされた巨大な鉄の扉が現れた。
鉄の扉と周囲の半開きの方尖碑には、ねじれた符号や密々としたひび割れが広がっていた。星月の力によってそこに宿っていた邪悪な魔力は破壊されたものの、その奇妙な形状だけで人を吐き気させるほどだった。
「ここが、かつて邪悪な司祭が開いた異界の扉があった場所だ——」ザリーダンは周囲を見回した。「前回来た時はここは完全に塞がれていた……どうやらイルドリスはもう準備ができているようだ。もし私が間に合わずに彼女を止められなければ、儀式はすぐに始まるだろう。」
カスターは扉にある鉄でできた悪魔の口にかかった太い鉄の輪を引っ張ったが、錆びついた扉は微動だにしなかった。
「オソを連れてきていればよかったのに……」ザリーダンも前に出て試してみたが、かなり無理があることがわかった。
黒赤色の煙に包まれた手が鉄の輪を掴み、まるで扉の一部になったかのようだった。ほこりが舞い上がり、錆びついた扉は異常な力によって緩み始めた。鉄の輪は重さに耐えきれず、徐々に伸びて変形していった。四十七はもう一方の手で扉の隙間を掘り、足を地面に突っ込んで地面のレンガや石を砕き飛ばした。他の者たちは避けるしかなく、四十七は力を続けて使い、彼の鎧も筋肉のように隆起し、鈍い音と甲高い音の中間の巨大な音が数回響く中、厚さ三、四尺もある半分の扉を無理やり引き開けた——皆は彼を見て目を見張った。なぜなら、その時になって初めて、二つの鉄の扉の間や扉と石壁の間には、太ももよりも太い鉄の棒がはめ込まれていることに気づいたからだ！

ザリーダンとアントンは無意識のうちに視線を交わした。この構装生物をここに連れてきたのは、おそらく非常に悪い判断だったのだろう。
四十七は一人で扉の前に立っていた。半開きの鉄の扉の向こうは真っ暗で、そこから何かが押し寄せてきた——その暗闇は単に光が届かないだけではなく、扉が開くにつれてまるで生き物のように四十七を飲み込み、他の者たちにも襲いかかった。扉の内側から潮のように溢れ出るその暗黒の気配は、一瞬にして人々に、空間的にも時間的にも永遠の暗闇に陥ってしまったような感覚を与えた。
暗黒の波が去った後、エルフたちの手に持つたいまつの炎は次々と消えていった。まるでその暗闇がすべてを飲み込んだ波のようだった。ただミリアの手にある白い聖光だけが屈しないまま揺らめき、まるで地獄の中の一筋の光のようだった。
暗闇は早く来て、また早く去る。
このような比喩はおそらく不適切かもしれないが、先ほど押し寄せてきたその暗闇はまるで取り払われた幕のようで、今現れているのは、ゆっくりと赤い光を放つ扉の向こう側の光景だった。
ここを大殿と呼ぶよりは広場と呼ぶ方が適切だろう。光源がどこにあるのか分からず、天井はまるで天空のように高く、見上げると目が回るほどで、ここが本当に地下なのか疑問に思えた。まるで現実世界とは異なる非自然的な力によって形成された空間に来てしまったかのようだった。壁や床は岩石が溶けて再び冷えて結晶化したもので、かつての険しく曲がりくねった流れの形を保っており、歪んだ奇妙な神像や呪文が刻まれた柱石を覆っていた。色は天井の雪のような真っ白から徐々に濃くなり赤くなり、凹凸のある床に至るとほとんどインクのような黒色になっていた——その黒色は一目見ただけで吐き気を催すほどで、それは大量の悪魔が月の光と星の力によって強制的に焼き尽くされてできた血のような灰の絨毯だったのだ！
人々は呆然として、この凄惨な遺跡から当時の破壊の力を想像した——これはどれほどの神力なのか。
四十七が最初に黒い床に足を踏み入れた。錯覚かもしれないが、その瞬間、床全体が震える毛布のようであり、嵐の海のように波打ち、鋭い叫び声や怒号を上げながらすべてを飲み込もうとしているようだった……しかし一瞬後には、やはり冷たい黒い床があり、その上に孤立して立つ四十七はまるで石筍のように突き出ていた。
彼は振り返ってザリーダンやアントンたちを見た。「何を待っているんだ？」
彼の目の中の赤い光はもはやほとんど黒色に近かった。
アントンも思わず剣の柄を握った。彼はついに四十七の変化を真に理解したのだ。地獄の門堡の環境は、この構装体をより強力にしたわけではなく、彼の体内に長い間抑え込まれていた邪悪を解き放ったのだ。
四十七は彼らの返事を待たずに、自分の意志で前に進み続けた——大殿の中央の最も低い場所まで。
アントンは今、先ほど見たものが錯覚ではなかったことを確信した。石の層の中の黒色がゆっくりとしかしはっきりと動き、石の縁を通って凹みや隙間に集まり、その構装体の周りをゆっくりと流れ、黒い渦を形成していった。
一瞬にして赤い光が強くなった。
「悪魔……」ミリアは唇を震わせ、エルフたちも全員が剣を構えて緊張した——このような状況では、事前に用意していたあらゆる計画や言葉も何の役にも立たないのだ。

ザーリダンは一歩前に進み、片手に剣を握り、もう片方の手で天青色の宝石を高く掲げた。まるで血のように赤い煉獄の中に小さな青空が開けたかのように、ザーリダンの手にある宝石は清らかで洗練された光を放ち、彼の口からは一連の複雑で理解しがたいエルフの言葉が発せられた——
「古の守護者よ、どうかその光から降臨してください。悪人たちの肉体を犠牲にし、罪の源を封じ、ここの闇を追い払ってください！」
最後の言葉は共通語で叫ばれ、ザーリダンの力強く響き渡る声と共に、大殿の天井はますます明るくなっていった。しかし、それは双日のような激しい熱さではなく、わずかに青みがかった清冷で明るい光だった。まるで眠る森の明るい月がそこに掛かっているかのようだった——一方、黒赤色の石壁は沸騰し、怒りと恐れの中でその光に対して呪いを放っているかのようだった。光はついに一本の線となり、まっすぐに四十七の方へと射し、彼の周囲の瘴気もかなり薄れていった。
その光と共に一つの影が降りてきた。最初はかすかに青みがかった人型の姿だったが、彼が急速に降下するにつれて、わずか数秒で実物と同じくらいはっきりとした姿になった。背後には月のように明るく青い縁取りのある光の翼があり、目はザーリダンたちと同じように白い光を放っていた。違いは明るさだけで、顔の口や鼻などの他の器官はぼやけており、ヘルメットの下では目以外は夜のように真っ黒な肌だった。そして、銀青色の全身鎧と両頭の巨剣から放たれる光は、まるで直視できないほどだった——
それは、最強のダークエルフ戦士たちが死後、その英霊が月光に溶け合い、一つに結集して初めて生まれるダークエルフの誇り、星月の侍——エルフの守護者だった！
四十七の巨剣とチェーンショックも同時に光を放ち、両者の武器がぶつかり合う音が大殿中に響き渡った。エルフの守護者はその力を借りて飛び上がり、四十七がチェーンショックを変形させて発射する火炎弾を避けた。剣先から放たれる激しい光炎は、まるで急速に流れる大河のようになり、一瞬で四十七の姿を飲み込んだ。しかし、四十七はすぐに光の中から飛び出し、体から煙を上げながら翼を振ってエルフの守護者を追いかけ、その喉を掴んで石壁に押し付けた。エルフの守護者が壁に落ちると、壁の黒赤色は飛び散る石や煙と共に消え去り、エルフの守護者の光から逃れるために悲痛な叫び声を上げた。エルフの守護者は四十七の手首を掴み、彼の黒い巨剣が自分の首に向かって振り下ろされるのを防いだ。しばらく対峙した後、彼は四十七の手を振り払い、足を曲げて跳ね上げて彼を地面に蹴り戻した。エルフの守護者は高く飛び上がり、手に持つ両頭の剣は光を放ちながら変形し、巨大な弓になった。彼は弓を引き絞り——引き伸ばされた弦と共に現れたのは、目を眩ませるほど眩しい光の矢で、それが四十七に当たると巨大な爆発を起こした。次の矢もすぐに弓弦に形成された……
他の者たちは、この息をのむような戦いをただ見ているだけで、何もできなかった。