第010章 変化
「ええ、機会があれば、必ず杜凡閣下の善意を、杜凡閣下に返してあげますわ。」ランリンは予想外にも杜凡の言葉に従ってそう言った。
「ハハ、その気持ちがあればいいんだ。本当に良かった。」杜凡は目を動かしながら、自分とランリンを意味不明な目で見ているエルフたちを見て、ランリンに言った。
「もしそうなら、私たちは自然女神の恵みに感謝しなければなりませんね。」杜凡は突然とても敬虔な様子で言った。その時、彼の顔からは完璧で汚れのない神聖な光が放たれ、生命の泉の力の半分を吸収していた。エルフの部族に来た当初よりも、言葉では表せないような神々しさがあり、極めて聖なる雰囲気の他に、人々が近づきたくなるような魅力もあった。
「自然女神が直接指名した客人は、やはり特別ですね。」赤、白、青、緑、紫は聖なる表情の杜凡を見て、心の中でこう思った。「杜凡閣下はおそらく何かの神の地上の代理人なのでしょう？だからこそ自然女神の恵みを受けているのです。もしかすると、杜凡が代表する神は自然女神様と親しい関係にあるのかもしれませんね？」
杜凡がそのような神聖な光に包まれているのを見て、モーシーは感動し、突然崇拝の表情を浮かべた。
他の人々は杜凡の言葉の意味を理解できなかったが、ランリンは心の中ですっかり理解していた。「自分の善意を自分に返すって、ふん、つまり、あの時私に触ったことを自然女神に許してもらおうという考えでしょう？」ランリンは突然目を閉じ、彼女もまた敬虔な表情を浮かべた。
ランリンが目を閉じ、非常に敬虔な様子で「ええ、私たちは自然女神の恵みに感謝しなければなりません」と言った。
大賢者として、ランリンがその言葉を口にするのは当然敬虔であり、声のトーンも非常に安定しており、微動だにしなかった。生命の泉から出てきたばかりのランリンの顔も赤らんでいた。杜凡にはランリンの顔に一瞬現れた赤みは見えなかった。
「このエルフの娘は本当に素人なのか？自分の言葉の意味が全く分かっていない。」杜凡は眉をひそめ、敬虔な表情のランリンを見た。しかし、その眉のひそめも一瞬で消えた。「あるいは、この娘も私と同じで、表面上は敬虔に見えるだけの自然女神の詐欺師なのかもしれない。」その考えが頭をよぎったが、深くは考えなかった。
「自然女神に感謝します。」赤、白、青、緑、紫、モーシーは同時に敬虔にそう言った。
「自然の女神に感謝するくらいなら、私に感謝した方がいい！お前たちを生命の泉に投げ込んだのが誰か忘れたのか？それは私だ！私、ドゥファン公爵だ！」ドゥファンは心の中で悪態をついた。
ちょうどその時、泉からまたゴボゴボと泡が立ち、ナイシュウも上に運ばれてきた。
ナイシュウが上に上がると、泉の泡立ちは止み、泡も出なくなった。
生命の泉に浸かった後、ナイシュウの顔も真っ赤になり、その赤みが彼女のもともと冷ややかな顔立ちに、言葉では表せないほどの美しさを与えていた！
その驚くべき美しさを持つエルフの女性を見て、ドゥファンは呆然とした。
「美しい、本当に美しい！」ドゥファンは心の中で感嘆した。ドゥファンがこれまで見てきた女性の中で、おそらくチェンチェンだけが、この時のナイシュウの絶世の美しさに匹敵するだろう。もちろん、この赤みを帯びたナイシュウのことだ。
幸いドゥファンはこれまでに多くの絶世の美女を見てきたので、そのような色あせた様子も一瞬で過ぎ去り、他のエルフたち、ナイシュウを含めて、誰も異常に気づかなかった。
「やっと出てきたな。」地面に横たわるナイシュウを見て、ドゥファンは口元を歪めて笑いながら言った。
ナイシュウは目を転がすだけで、ドゥファンの質問には答えなかった。
「おや。」ドゥファンは振り返って生命の泉を見てから、再びこちらを向いた。「ナイシュウは生命の泉に飛び込むのが半歩足りなかっただけだったはずだ。なぜこんなに早く上がってきたんだ？こうしよう、もう一度君を中に入れて、もっと多く吸収できるか試してみよう。」そう言うと、ナイシュウが反応する間もなく、ドゥファンは彼女を抱き上げて再び生命の泉へと向かった。
あの忌々しい手がまたちょうどナイシュウの敏感な場所を覆った。「お前！くそっ。」ナイシュウは叫んだ。ナイシュウが言い終わる前に、ドゥファンは彼女を生命の泉に投げ込んだ。もちろん、投げ込む瞬間、ドゥファンは再びナイシュウとランリンの差をしっかりと比較するのを忘れなかった。
ナイシュウが泉の中に入るとすぐに、再び泉によって上に運ばれてきた。
心の中でニヤリと笑い、ドゥファンは再びナイシュウを抱き上げて生命の泉へと向かった。
「ド、ドゥファン様、どうかそんなことはしないでください。」ドゥファンの腕の中のナイシュウが突然そう言った。
エルフの少女の口調を聞くと、もう態度が変わったようで、ドゥファンのことを「ドゥファン様」と呼び、もはや無恥な人間ではなくなっていた。ドゥファンは心の中で笑った。関係が一歩進んだな！
「もちろんです、親愛なるナイシュ族長様。もし早くおっしゃってくだされば、私がそんな無謀なことをして再びあなたを生命の泉に送り込むはずがありません。生命の女神様があなたをここに送ってこられたのには、きっと何か理由があるはずです。私たちは再び彼女の意志に反するわけにはいきません。」ドゥファンは敬虔にそう言いながら、ナイシュを地面に下ろした。
ナイシュを下ろしたばかりの時、モーセが口を開いた。「ドゥファン様、なぜ私たちは動けないのに、あなただけが自由に動けるのですか？」
この疑問はモーセだけでなく、他の者たちも抱いていた。モーセがその質問をした瞬間、地面に横たわっていたエルフたちは皆、ドゥファンの方を見た。
「ええ、私にも理由はわかりません。たぶん、私が客人だからでしょう。」ドゥファンは微笑みながら言った。その親しみやすい笑顔に加えて神聖な光があり、純粋な心を持つエルフたちは皆、納得したように頷いた。
「ドゥファン様、つまり、えっと、見てください……」モーセは突然気まずそうに言った。
「ああ、モーセ様、何かご質問ですか？」ドゥファンはモーセのことをとても良く思っており、自分に何かを頼みたい様子のモーセを見て、すぐにさらに尋ねた。
「ええ、ドゥファン様が動けるのであれば、できれば私たちエルフ族の者をできるだけ多く生命の泉に入れていただけないでしょうか。」自分が少し欲張っていることに気づいたのか、モーセは恥ずかしそうに言った。
「問題ありません、モーセ様。たかが手間程度ですよ。すぐに行きます。」ドゥファンは笑顔で言った。その顔には真摯な笑みが浮かんでいた。
「本当にいい人だ。」エルフたちはそう思った。
もちろんドゥファンは、自分の体が神の本源を吸収しているからだとは言えない。この生命の泉は、肉体に対する圧力だけでなく、精神に対する圧力も持っているのだ。その精神への圧力に対して、ドゥファンは聖階領域級の魔法師としての強大な精神力で抵抗するだけでなく、神の本源が持つ自然な圧力も生命の泉の圧力に対抗している。このため、ナイシュに比べてドゥファンが受ける圧力はずっと小さいのだ。ナイシュのように卓越した力を持つ者が最後の段階までたどり着けたのは、実に大変なことだった。
生命の泉を出た後は、より多くの圧力が精神的なものとなり、その時のドゥファンにとっては無視できるほどだった。だからドゥファンは自由に動けるのだ。しかし、こんな秘密を話せるだろうか？ドゥファンは心の中で笑った。あの遠い東方大陸には「宝を抱えれば罪を負う」という言葉があるではないか。
歩いて少し力を使うだけじゃないか？ハハ、そうすればエルフたちはもっと自分に感謝するだろう。そうなれば、その時どこに行くにしても、エルフたちに対する要求も自然と多くなる。ドゥーファンは歩きながらそう考えていた。
ちょうどその時、ドゥーファンは近くにいたエルフを抱き上げた。そのエルフが非常に感謝の眼差しでドゥーファンを見ていると、生命の泉に異変が起こった。
皆の目の前で、泉が消えてしまったのだ。
まるで泉の下に巨大な穴があるかのように、泉は急速に消えていった。
まだドゥーファンの腕の中にいるエルフは、非常に失望した表情を浮かべた。泉がなければ、何で浸すというのか？
幸いなことに、泉と共に消えたのは、皆に精神的な圧倒的な威圧を与えていたものだった！
その威圧が消えると、エルフたちは次々と立ち上がった。
立ち上がると、エルフたちは再び一緒に歌を歌い始め、次々と別の方向へと歩き始めた。
ドゥーファンたちは生命の泉に最も近い場所にいたため、今度戻るときは当然、全てのエルフの最後尾になった。
生命の泉の洗礼を受けた八人のエルフは、自発的に集まってきた。そして、この八人のエルフとドゥーファンが生命の泉の洗礼を受けたということは、すぐにエルフたちの間に広まった。
「お姉さん、ナイシュウが生命の泉の洗礼を受けたって聞いたわ。これで彼女の実力は確実にあなたを超えるわね。」モモヤは白髪のエルフに小声で言った。
その白髪のエルフというのはもちろんフリンダで、エルフ族唯一の白髪のエルフだった。
モモヤの言葉を聞いて、フリンダは体を震わせた。「本当なの？モモヤ。」フリンダが尋ねた。
「ええ、お姉さん。元々生命の泉に入ったのは一人だけで、それがあの人間よ。その人間は生命の泉に入った後も自由に動けて、その後ナイシュウを含む八人のエルフを生命の泉に送り込んだの。」モモヤが小声で言った。
「うん、モモヤ。この情報は非常に重要よ。早く主人に知らせなさい。八人のエルフが生命の泉に入ったということは、エルフ族の中に八人の絶頂の達人が現れるということよ。早く主人に伝えて、早めに対策を立てさせなさい！」フリンダは顔色を引き締め、厳しく言った。
「わかったわ、お姉さん。夜に主人に知らせるわ。」モモヤが小声で言った。
「ナイシュウ、ナイシュウ、お前は生命の泉に入り、力がさらに高まったのだ。それならもっと傲慢になり、近づきにくくなるのではないか？あのくそったれの人間め！神戦の時、絶対にお前を見逃さない！ナイシュウ、神戦の後は必ず主人に頼んで、お前を私に与えてもらうぞ」とフリンダは心の中で思った。
フリンダがそう考えている間に、隣にいたモモヤが突然速度を上げ、数多くのエルフたちの間を次々と抜けていき、すぐに姿を消してしまった。