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第011章長老

巨大な枝と主幹が交差する場所、想像を絶するほど広大な空間、いや、巨大で想像を絶する空の樹面と言った方がいいだろう。エルフの古木一族の族長がその最前線に立ち、すべてのエルフたちは、エルフの古木一族の族長でありモーセの父であるセイトを目印に、ゆっくりと集まってきた。
数万ものエルフがこの巨大な交差点に集まっているにもかかわらず、全く混雑感はなかった。
ドゥーファンたちは最後尾から出発したが、それは彼らが最後尾を歩いているという意味ではない。逆に、ドゥーファンたちの足取りに合わせて、周囲のエルフたちの指差しや羨望の眼差しの中、彼らは徐々にエルフたちの中央へと進んでいった。
「モーセ、お前の実力はどれくらい向上したんだ？」ドゥーファンが気軽に尋ねた。
道中、二人は絶えず会話を交わし、ドゥーファンのような交際能力のおかげで、今ではまるで何十年もの兄弟のようだった。
真っ白な歯を見せながら、モーセは周囲を見回し、他の七人のエルフが自分を意図的に見ていないのを確認すると、小声で言った。「元々は聖階の頂点だったが、今は聖階の領域レベルに達していると感じる。」
「おお、じゃあお前の領域能力は何だ？またあの、矢を一発放つだけで二日間休まなければならないような役立たずの領域じゃないだろうな？」ドゥーファンはナイシューの恨めしい視線を全く気にせず、落ち着いてモーセと会話を続けた。
「感知する時間がなくて、今のところ自分の領域が何かはわからない。でも、私の領域は絶対にナイシュー族長のようなものじゃない。」明らかに、エルフ族の中で数えるほどしかいない九級の神射手であるナイシューの領域技能は、エルフたちにとってよく知られたものだった。モーセがそう言うと、ナイシューは軽く鼻を鳴らした。
「えっと、その、ナイシュー族長の領域技能は実はとても強力なんですよ。ドゥーファン、そんな風に言わないでください。ナイシューの領域技能はまさに必殺技で、当たれば必ず死ぬんです。」ナイシューが不機嫌になるのを見て、モーセは急いで彼女のために説明した。
「ふむ、当たれば必死か。それはかなり強力そうだな。」ドゥーファンはそう言いながら、わざとらしくナイシューを一瞥した。ナイシューは顔を上げて、ランリンと話し始めた。
「それは普通に強力なんじゃない、ものすごく強力なんだ！あの矢、あいつは直接お前の目の前に現れるんだ。どうやって避けるつもりだ？」モーセはナイシューの領域技能を褒め称えた。

「うーん、そういうことか。」ナイシュの顔が赤くなるのに気づき、ドゥファンは心の中でくすくす笑った。「じゃあ、君の能力がナイシュ族長の領域スキルと同じじゃないって言うなら、これはどういうことだ？」ドゥファンは話題を変えた。
「ナイシュ族長は主に弓術を極めていますが、私はエルフ族の魔戦士です。だから、絶対にナイシュ族長のような領域スキルを持っているはずがありません。」モーシーは真剣な顔で言った。
「魔戦士か。エルフ族には魔戦士がほとんどいないと聞いているが、どうして魔戦士を目指そうと思ったんだ？エルフ族の体質は限られており、生まれながらにして戦士には向いていないはずだぞ。」ドゥファンは不思議そうにモーシーを見ながら言った。
「我々エルフの歴史において、すべてのエルフ王は魔戦士出身です。」モーシーは突然誇らしげに言った。
「はは、なかなか大きな志だな。」ドゥファンは笑って言った。
うっかり自分の夢を口にしてしまったモーシーは頭をかきながら、くすくす笑った。
魔戦士というのは実際、エルフ族の中でも非常に強力な職業であり、エルフの歴史上のすべてのエルフ王が魔戦士出身だという点はドゥファンにも理解できた。すべてのエルフ王は生命の泉の洗礼を受けており、その洗礼を経るとエルフたちの体は非常に強靭になるのだ。
もともとエルフ族の欠点は体力が低いことであり、体力が強いとされる山岳ドワーフや魔族、山岳巨人などの種族と比べても、人間と比べてもエルフ族の体質はかなり劣っている。おそらくエルフ族よりも体力が低いのはゴブリン族くらいだろう。ゴブリン？日の光も届かない地下で暮らすあの種族が、知性種族に分類されるのだろうか？そう考えたドゥファンの口元には、神聖な弧を描くような笑みが浮かんだ。
生命の泉の洗礼を受けたエルフは、体力において他のどの種族にも劣らなくなり、さらにエルフ特有の魔法への感受性や自然への共感力も加わる。生命の泉の洗礼を受けたエルフのあらゆる資質は、非常に完璧なレベルに達しているのだ！
そんな体力で魔戦士を修練するなんて、そんなエルフの魔戦士は伝説的な表現でしか形容できない！エルフ王がすべて魔戦士出身だというのも不思議ではない。
エルフたちが次第に集結するにつれて、彼らはゆっくりと目的地に到着し、やがて全員が止まった。

その時、前方から声が聞こえてきた。「皆さん、エルフの民よ！千年に一度の千年祭を主催できるこの場に立てて大変光栄です。私はエルフの古木族の族長、ム・セイトです。今日、私たちエルフの歴史に永遠に刻まれる出来事が起こりました！今回、再び8人の族人が生命の泉に入ったのです！8人です！前例のないことです！私、ム・セイトは、皆さんと共にこの歴史的瞬間を目撃できて大変光栄です！」
ム・セイトの声はエルフの伝声魔法によってエルフの古木の中を絶えず響き渡り、その興奮に満ちた声が数万のエルフたちを歓声に駆り立てた！
エルフの古木族は、エルフの古木や聖地の守護者として、エルフ王がいないエルフの歴史においては、通常、すべてのエルフ部族が認める大族長がいる。千年に一度開催されるエルフの千年祭は、エルフ王かエルフの古木族の族長が主催する。
「私たちは自然の女神が私たちエルフ族に与えてくださった恵みに感謝します！もちろん、今日は尊敬する客人であるドゥファン様にも感謝しなければなりません！彼の助けがあったからこそ、同時に8人の生命の泉の洗礼を受けたエルフの精鋭が誕生したのです！」
再び大きな歓声が上がり、数万のエルフたちが一斉にドゥファンの方を見た。
ドゥファンは史上最も虔誠な詐欺師で、その顔にはすぐに極めて聖なる輝きが現れ、四方のエルフたちに向かって何度も頭を下げて礼をし、口元には完璧な貴族風の微笑を浮かべていた！
するとすぐにエルフの少女たちの甲高い叫び声が聞こえてきた。自然の女神の最も虔誠な信者であるこれらのエルフたちは、虔誠な信者に対して生まれつき好感を持っており、今のドゥファンはあまりにも完璧な振る舞いを見せていた！エルフ族には人間のような余計な礼儀作法はない。配偶者のいない若い女性エルフたちは、自分が好きな相手に対して叫び声で愛情を表現する権利があるのだ。
これほど多くのエルフの女性たちがドゥファンに向かって叫んでいるのを見て、人間をひどく嫌い、人間を皆殺しにしたいと思っているナイシュウは自然と冷ややかに鼻を鳴らした。その冷ややかな鼻鳴りがドゥファンの耳に届き、ドゥファンが振り返ると、ちょうどナイシュウが冷たい目で自分を見ているところだった。
ナイシュウに向かって軽く頭を下げ、極めて貴族風の微笑を送った。ドゥファンの極めて聖なる輝きの中で、ナイシュウは再び鼻を鳴らし、顔を背けた。
「では、私たち8人の英雄の族人と、尊敬する客人の方々を招いて、封印を授けます！」ム・セイトが再び大声で言った。

「封じられるものって、何ですか？」と杜凡は蘭玲に尋ねた。うつむくと、またしてもその精霊たちの中でも珍しい激しい波動が見え、杜凡はこっそりと唾を飲み込んだ。
「杜凡様、上に行けばわかりますよ。急がないでください。」蘭玲は杜凡が唾を飲み込む音を聞いたのかどうかはわからないが、かえってさらに心を揺さぶる言葉を口にした。
数万の精霊たちの見守る中、九人の一行はム・セイトがいる木製の台に上がった。
「祝福します、我が子よ。自然の女神が永遠に我々と共にいてくださいますように！」ム・セイトは左から右へと一人ずつ祝福しながら、それぞれの首に装飾品をかけていった。
杜凡はちょうど最も右側に立っており、つまり最後に褒美を受け取ることになった。その装飾品をよく見ると、白い金属のチェーンに緑色の宝石がぶら下がっていた。
その緑色の宝石からは強烈な生命の気配が放たれており、見なくてもその気配だけでその宝石の特別さがわかった。
「貴重な客人よ、我々精霊族へのご貢献に感謝し、精霊族の長老という称号を与えることにしました。これは我々精霊族の長老としての証です！」ム・セイトはついに杜凡の前に来て、彼にその装飾品をかけてくれた。
装飾品が杜凡の体にかけられると、すぐに強烈な生命の気配が彼の体の中に流れ込み、全身がひんやりと冷たくなった。その活気あふれる生命力が、まるで杜凡の細胞一つ一つに満ちていくかのようだった。細胞が一つ一つ活発に動き始めた。
「尊敬する族長様、精霊族の長老として、私は精霊族のために何をすべきでしょうか？」杜凡は聖なる微笑みを浮かべながらム・セイトに尋ねた。実際には、長老として何の利益があるのかと尋ねたかったのだが、もちろんこのような場ではそんな直接的な質問はしなかった。
「やはり女神の客人にふさわしい。この聖なる表情を見れば、我々族の中で自然の女神に最も忠実な信者でさえ、杜凡様ほどの虔誠さはありません！」ム・セイトは杜凡の表情を見ながら思った。
「貴重な客人よ、精霊族の長老としては、我々精霊族の領地を自由に行き来できます。自然の女神の意志に反することや、精霊族を裏切るようなことがなければ、我々全員が長老の指示に従うでしょう」とム・セイトは微笑みながら言った。

使われるエルフたちは皆、私の指示に従うつもりだ！お前たちが汚らわしいと思う人間どもを殺せば、自然女神の意志に反することもないだろう？お前たちが汚らわしいと思う人間どもを殺せば、エルフ族を裏切ることにもならないだろう？
もし数千人のエルフ弓兵を連れて行き、彼らの戦場での射程距離や正確さを考えれば、それはどれほど驚異的な切り札軍団となることか！
「ご希望通りです、尊敬する族長様。私は全力を尽くし、高貴なエルフ族のために貢献いたします。」そう言って、ドゥーファンはム・サイトに深く一礼した。その顔には再び神聖で純粋な笑顔が浮かんでいた。