第002章 三神器
一晩中休んだ後、杜凡が目を覚ますと、体が軽やかで爽快感に満ち、その快適さは言葉では表せないほどだった。歩くだけでまるで仙人のような気分になった。
ランリンと合流して初めて、このエルフの古木には特別な秘密があることを知った。もともと命が尽きかけていたエルフたちがここに連れてこられ、古木の生命力によって千年、あるいは万年も生き続けることができるのだ。
ここがエルフの聖地と呼ばれるのも無理はない。自然の女神……実際には生命の女神であり、伝説によれば、すべての生き物の生命力を司るのがこの女神なのだ。
もしここに長く住めるなら、寿命を無限に延ばすことができるだけでなく……見渡す限り美女ばかりだ。
そんなことを心の中で強く思いながら、杜凡は迎えに来たモーセと共に再び前進の道を歩み始めた。
モーセによると、生命の泉に近づくほど得られる利益は大きくなり、エルフの世界では生命の泉に住むことができるエルフは、地位や身分の象徴でもある。
伝説によれば、エルフたちの生命を育んだ生命の泉は、常にエルフたちによって守られてきた聖地であり、様々な素晴らしい伝説もすべて生命の泉から生まれている。伝説によると、生命の泉に浸かった人はエルフと同じように長寿を得るだけでなく、自然に対する感受性も真のエルフを超えるという。なぜなら生命の泉は、自然の女神がエルフ族に与えた最良の聖物だからだ。
自然の女神がエルフ族に与えた聖物について、杜凡も以前聞いたことがある。エルフ族が得た聖物は合計三つあり、それぞれ生命の泉、永遠の弓、そしてエルフ王の指輪だ。
生命の泉は言うまでもなく、エルフたちが最も憧れる聖地であり、生命の泉の洗礼を受ける資格のあるエルフは、例外なく永遠にエルフ族の歴史に刻まれ、代々語り継がれる。それはエルフとしての最大の栄誉だからだ。
生命の泉とは異なり、永遠の弓とエルフ王の指輪は戦いのための神器だ。
そう、神器だ。ただの弓と指輪に過ぎないが、その重要性は生命の泉をはるかに上回る。
生命の泉の効果は確かに素晴らしいが、せいぜい無生物であり、持ち運ぶことはできず、体を変えたり寿命を延ばしたりする程度だ。しかし永遠の弓とエルフ王の指輪は違う。それらは伝説級の神器で、驚異的な力を持っているのだ。
道中、モーセがエルフ族の英雄たちの物語を語るのを聞きながら、杜凡は目を見張った。エルフ族もこんなに勇者を崇拝していたとは思いもしなかったのだ。
人間の目には、エルフは常に平和を愛する象徴として映ってきた。彼らは美しく、歌を愛し、自然に関わるすべてのものを愛している。人間がエルフについて描く姿は、戦争や策略から遠ざかり、彼らの性格を一方的に説明するものばかりだ。
しかし実際には、これは完全な誤りであり、甚だしく間違っているとさえ言える。
ドゥーファンが知っているように、エルフの部族間でも人間と同様に頻繁に戦争や衝突が起こり、時にはエルフの手段は人間と比べても決して劣っていない。勝者は王となり、手段を選ばず、エルフが誕生したその日から、美化されたこの種族は人間とほぼ同じ運命を歩み始めていたのだ。
実はエルフも人間と同様に王朝時代を経験しており、当時のエルフの王は「エルフ王」と呼ばれていた。しかし今ではエルフは様々な部族に分かれ、エルフ王という呼び名はとっくに消え去って久しい。そしてエルフ王を象徴する神器である「エルフ王の指輪」も、最後のエルフ王と共にエルフたちの視界から消えてしまった。
「どの部族のエルフであっても、最も尊ぶのは依然として自然の女神の意志だ。自然の女神はかつてこう言った――エルフ王の指輪が再び現れた時、それはエルフ族に新たな王が誕生する時であり、その時、エルフ族は再び団結して新たな王朝を築くのだ。」
モーシェがこの言葉を口にした時、彼の両目は異様な光を微かに放っていた。それは期待であり、熱意だった。結局のところ、エルフ王の伝説もまた、エルフたちが最も憧れる伝説の一つなのだ。
「つまり……エルフ族が部族に分かれたのも、自然の女神の意志だったのか？」
ドゥーファンは驚愕した。
彼はエルフ王の指輪についてもっと尋ねたかった。例えば、指輪がどのようにして失われたのか、具体的な行方はどこなのか……しかし、それは少し不適切な気がした。
「永遠の弓よ、尊き客人よ。もうすぐ、我々エルフ族の三つの聖遺物のうち二つを目にすることになるだろう。」
モーシェはドゥーファンに神秘的な笑みを向けたが、今回は説明せず、彼に自分で推測させた。
実際、推測する必要もない。エルフ王の指輪が失われ、今ではエルフ族には二つの聖遺物しか残っていない。一つは生命の泉、もう一つが永遠の弓だ。モーシェが二つの聖遺物が同時に現れると言ったのは、生命の泉を見た時に永遠の弓も現れるという意味だったのだ。
背後にいるカイイ族の族長ナイシュウは、「永遠の弓」という名前を聞いた瞬間、無意識のうちに背負っている普通の長弓に手をやった。
ナイシュウの様子を見て、ドゥファンは微笑み、すぐに理解した。この冷たいエルフの族長もまた欲望を抱いているようだ。
永遠の弓、エルフ族の聖物。聞くだけでもなかなか素晴らしそうだ。
エルフの古木の上を歩く際には昼夜という概念は存在せず、みんなが疲れを感じたら木の洞のような部屋で休み、体力を回復させてから再び登っていく。
あっという間に十数日が過ぎ、今回ドゥファンが木の洞で休んでいると、モーシェから「もうしばらくここでゆっくり休んでください。先にあるのが生命の泉です。ただ、千年祭はまだ始まっておらず、エルフたちも全員が到着していないので、先に来た者たちは全員が到着するまで辛抱強く待たなければなりません。そうして初めて祭りが本格的に始まります」と告げられた。
モーシェの言葉を聞いて、ドゥファンはほっとした。彼はすでにエルフの古木の上を十日以上歩いており、周囲を雲や霧が覆っていて地面からの高さが分からないものの、大まかに距離を計算すれば、自分が地面から数万メートルも上にいることが分かる。
これだけ歩いても木の頂上までまだ遠そうで、頂上にたどり着くのにどれだけ時間がかかるのか分からない。
「ドゥファン様、エルフの古木の頂上には、エルフの古木族の族長であっても上がる資格はありませんよ。」
ランリンとの雑談の中で、ドゥファンはまた興味深いことを知った。生命の泉はエルフの古木の中央部にあり、その先はエルフ族の禁地で、自然の女神の許可がなければ誰も立ち入ることはできない。
木の頂上に何があるのか、ドゥファンだけでなく、そばにいるエルフの大賢者ランリンでさえも好奇心を抱いている。
少し離れたところで入口に寄りかかりながら長弓を拭いているナイシュウを見て、ドゥファンは笑って言った。「ナイシュウ族長は永遠の弓に興味があるようですね。」
ランリンは笑って言った。「どのエルフの弓使いでも、永遠の弓に興味を持たずにはいられないでしょうね。」
「ではあなたは？エルフの大賢者であるあなたは、何に興味がありますか？」ドゥファンは意地悪くランリンの白いローブの下に隠された豊かな胸元を一瞥し、また心の中で空想にふけった。
エルフ族は一般的に胸が小さいが、目の前のランリンはそれとは正反対で、彼が興味を持たない方がおかしい。
好奇心は誰にでもある。ましてや彼はそれを見ただけでなく、実際に手で触れたこともあるのだ。
ランリンはドゥーファンの視線に少し居心地の悪さを感じたが、何も言えなかった。なぜなら、その時のドゥーファンの眼差しはあまりにも誠実で、そこには少しの色気も感じられなかったからだ。彼の目はまるで美しい芸術品を鑑賞しているかのようで、冒涜的な要素は一切なかった。
これが光の神の信者なのか？本当に誠実そのものだ。ああ、もし私たちエルフ族の全員が彼のように自然の女神に誠実でいられれば、エルフの時代が訪れるのだろうか？
「エルフの大賢者として、私はただ族人たちが毎日幸せに過ごせるようにし、危険がなく、人間が狩りに来る心配もしなくて済むようにしたいだけです……」
「それがあなたの願いですか？おそらく、そう遠くないうちに叶うでしょうよ。」
ドゥーファンは神秘的に微笑み、ランリンの驚いた視線を無視して、再び黙っているナイシュウの方を見た。
彼の心の中には既に計画があった。神の遺跡へ行き、他の部族のエルフたちを助けてもらえなくても、この二人のエルフを必ず連れて行くのだ。
ランリンとナイシュウ！
いつも他人に従い、他人の命令に従い、他人のために働く――そんなことはドゥーファンはもう十分にやってきた。
同じ人間なのに、なぜ私があなたの命令に従わなければならないのか？あなたが私の命令に従うべきではないのか？以前は力がなくてどうしようもなかったが、今は違う。今の自分なら、この状況を変えるのに十分な力があるはずだ。王朝を築くのか？ふむ、なかなか良い考えだな。ええ、もしエルフ族と同盟を結べば、それに越したことはない。
少し休んだ後、夕食の時間になった。ドゥーファンとランリンたちがリビングに行くと、無数の席が既に各部族のエルフたちで埋まっていた。
美しいエルフの歌声が再び響き渡った。青い髪の美しいエルフが楽器を弾きながら歌っているのだ。その美しい歌声を耳にすると、心の中のあらゆる悩みがそれほど重要ではなくなるようだった。
「あなた方人間の世界が階級を分けるのと同じように、私たちエルフの世界でも歌い手にも階級がありますよ。ドゥーファン様、今聞いている歌声は、九級の歌い手が歌う心の歌です。」
心の歌？
その青い髪のエルフを見ながら、ドゥーファンは心の中で思った。もし彼女を人間の世界に売り飛ばせば、また高額な値段がつくだろうな。