第001章 エルフの古木
モモヤの言葉が終わるやいなや、さらに数名のエルフが集まってきた。
もともとエルフの古木に人間が現れただけで、これらのエルフたちは疑念を抱いていた。今度はエルフの賢者からの疑問も聞き、女神の意志を全く得られない普通のエルフたちは自然とエルフの賢者の側に傾いた。もしエルフの古木でなければ、おそらくこの群れはすぐに群がってデュファンを制圧していただろう。
エルフの古木の範囲内では、極めて特別な状況でない限り、決して争いは許されない。
もちろん、目の前の状況は間違いなく極めて特別な状況に該当する。もしランリンがデュファンのそばにいなければ、エルフたちはとっくに手を出していただろう。
「自然の女神の客人に対して、お前たちも妨げようというのか？」
デュファンは微笑みながら、エルフたちに囲まれても全く動揺する様子を見せなかった。彼が今回望んでいるのは、力の強いエルフを選んで神の遺跡へ連れて行くことだ。もし今ここでエルフたちの目に威厳を失えば、これからこの群れが彼の言うことを聞くだろうか？
絶対に聞かない。だから、彼は決して退くわけにはいかない。
「人間は、我々の客人ではない。」
数百名のエルフが集まり、デュファンを怒りの目で見つめた。
エルフ族は長年にわたり人間に虐げられてきた。人間がエルフを売買してきた歴史はすでに数千年に及び、エルフ族の人間への憎しみは骨の髄まで刻まれており、決して忘れることはない。
「いやいやいや、私はお前たちの客人だとは言っていない。訂正するが、私が言ったのは自然の女神の客人だ。」
デュファンは笑いながら首を振った。彼の心の中ではとっくに自然の女神をチェンチェンと見なしており、今こうして恥知らずにそう言っても大した問題ではない。なぜなら、自然の女神が彼を見捨てるはずがないと信じているからだ。そうでなければ、わざわざ自分をここに送り込む必要などない。
この時点でランリンはもはや何も言えなくなっていた。彼女は大賢者ではあるが、三人の賢者と数百名のエルフたちの疑問に直面し、心の中で迷い始めていた。
自然の女神が各部族に意志を伝えていないことが、彼女が今迷っている理由だった……
状況は膠着状態に陥り、ますます多くのエルフがデュファンを見て、彼らが最も見たくない無恥な存在、人間を目にした。
数万のエルフに囲まれるとはどんな感覚か？この時、デュファンはそれを知った。
美しくも怒りに満ちた顔々を見ながら、杜凡は心の中でため息をつくしかなかった。彼にとって種族間の憎しみや深い恨みなど何の意味もない。悪事を働いたのは彼ではなく、エルフを虐殺したのも彼とは全く関係がない。だから彼はエルフたちに対して決して罪悪感を抱いたことはなかった。
主は常に博愛的だ。残念ながら、エルフたちは自然の女神を信仰している。もし彼らが光の神を信仰していれば、もっとコミュニケーションが取りやすかっただろう。聖洁で虔誠な修道士として、杜凡は自分がかなり適任だと自負していた。
「彼を殺せ！」「彼の血で、人間に虐げられた族人たちを祭れ！」
「殺せ……」
杜凡に不利な言葉が四方八方から聞こえてきた。数万のエルフが同時に騒ぎ立て、その声は決して小さくはなかった。
もしこのエルフたちが今すぐ一斉に襲いかかってきたら、たとえ十人の杜凡がいても全滅してしまうだろう。しかし幸いなことに、彼らは口先だけで、実際に攻撃してくる者はいなかった。結局のところ、ここはエルフの古木、自然の女神の領域だ。自然の女神を尊重するためにも、彼らはここで手を下すことは絶対にない。
もちろん、やむを得ない場合は別だが。
杜凡は彼らにやむを得ない状況を作らせはしない。彼はただ大胆で、物事をはっきりと考えるだけだ。この怒れるエルフたちを怒らせるなど、彼がするべきことではない。
もうそろそろ来る頃だろう？
杜凡は微笑を浮かべながら心の中で計画を練っていると、古木から一団のエルフが降りてきた。
その一団は二十人足らずで、全員が緑色のローブを着ており、男女がいた。美しいのは言うまでもないが、最も貴重なのは彼らの気品で、高貴で上品で、他のエルフたちよりも明らかに高い地位にいるようだった。
これらのエルフたちは、エルフの古木の住民であり、自然の女神に最も近しいエルフたちだった。
杜凡は彼らを知らなかったが、彼らを見ると、その笑顔はさらに輝いた。
彼が待っていたのはエルフの古木の住民たちだった。なぜなら、自然の女神は自分の問題を説明するために、最も信頼できる部下を送ってくるはずだと知っていたからだ。
案の定、杜凡の予想通り、緑のローブを着たエルフたちはすぐに自然の女神の意志をそこにいる全てのエルフたちに伝えた。
「彼は自然の女神が直接選んだ客人です。意志をお伝えできなかったのは、他の事情があったからです……」
やや複雑な説明の後、全てのエルフたちは沈黙した。しばらくすると、エルフたちは自然と散っていき、エルフの古木の太い幹を踏みながら、曲がりくねった小道を上っていった。
「尊い客人、どうぞ……」
先頭にいた男性の緑ローブのエルフがドゥーファンに微笑みかけ、身をかがめて招きの姿勢を取った。
「自然の女神があなた方に祝福を与えますように。」
ドゥーファンは心からそう言い、その顔の笑みはさらに神聖なものとなった。
今回はドゥーファンとランリンたちが緑ローブのエルフに続いて進むので、道中に問題は起こらないだろう。
ランリンはエルフの大賢者ではあるが、エルフの古木には一度しか行ったことがない。それは300年前のことで、自然の女神の召喚を受けてここに転送され、虚無の神力を授かったのだ。
その神力を授かる過程はごく短時間で、エルフの古木の状況についてはほんの少ししか知らず、詳しいことは部族の年長のエルフたちから聞いたものだ。
ランリンは今年500歳だが、エルフの中ではこれでも非常に若い方だ。エルフ族は人間とは異なり、最も長寿な者は1万年以上生きることもある。
ランリンがあまり理解していないこともあるが、これらの緑ローブのエルフたちはすべて理解している。なぜなら彼らは元々エルフの古木で生まれ育ったエルフだからだ。
先頭にいた男性の緑ローブのエルフの名前はモーシーで、エルフの古木の部族の族長の長男であり、今回は特別にドゥーファンを迎えに来たのだ。
エルフの古木は非常に高く、歩いて生命の泉まで行くには4、5日はかかる。もちろん、この古木の上や生命の泉へ続く道にも休憩場所があり、古木のエルフたちの家は古木の内部にある。
エルフの古木に来るエルフの数があまりにも多いため、普通のエルフには宿泊条件を選ぶ資格はなく、族長や賢者、強力なエルフといった地位の高いエルフだけが宿泊先を選ぶ資格がある。
緑ローブのエルフたちはこうしたことを担当しており、ドゥーファンも彼らが担当する一人なのだ。
どれくらい歩いたのか分からないが、ここには太陽も月も星も見えず、最も奇妙なのは暗闇さえ感じられないことだ。ここはまるで永遠に変わらず、常に明るく、決して暗闇に触れることがないようだ。
ついに、緑ローブのエルフたちが立ち止まり、手を振ると緑色の光が古木の幹に当たり、すぐに古木の上に緑色の光を放つ扉が現れた。
エルフたちの家は古木の内部にあるのだ。
緑色の小さな扉は目立たないが、ドゥーファンが中に入ってみると、そこには全く別世界が広がっていた。
緑色の小さな扉の中には、数千人もの人々を簡単に収容できる極めて豪華な応接室があり、その内装は非常に古風で、エルフ族が持つ完璧主義的な美意識を見事に表現していた。バー、ダンスフロア、住居など、ありとあらゆるものが揃っており、ドゥファンは見ているだけで感心せざるを得なかった。この場所は、人間の貴族たちが上流階級の宴会を開く場と何とよく似ていることか。実際、これらは全く不思議なことではない。エルフの知性は人間と大差なく、数も決して少なくない。そんな多くのエルフが日々集まっていれば、長い歳月を経ても、もし常に穏やかな心を保ち続けるのは難しいだろう。もちろん、これらが最も重要な理由ではない。本当に重要なのは、人間の影響を受けているという点だ。人間に捕らえられたエルフも少なくなく、逃げ戻る者はごくわずかだが、数千年にわたって多くのエルフが戻ってきた。まさにそうしたエルフたちが、人間の世界で学んだことをエルフの世界に応用しているのだ。自然の女神はこれらのことに一切関与しておらず、女神の黙認があったからこそ、エルフたちはゆっくりと生活様式を変えることができたのだ。「自然の女神に深く敬意を払い、かつエルフ族に相応の貢献をした者だけが、エルフの古木に住む資格を持つのだ。」モーシェは話好きで、道中ずっとドゥファンにエルフの古木について説明し続け、彼の視野を大いに広げてくれた。ドゥファンを一時的な住処まで案内した後、モーシェは彼に別れを告げ、報告のために戻っていった。どれくらい時間が経ったのかはわからないが、体の疲労はドゥファンにも感じられ、エルフたちと歩いた距離はかなり長かった。ぶらぶらする気力もなく、彼はさっと何かを食べて、天然の木製のベッドに横になり、眠ってしまった……
「尊き客人よ……偉大なる自然の女神よ、一体何が起こっているのですか？」モーシェによく似た容姿の男性エルフが、手を背中に組み、エルフの古木の頂上を見上げながらつぶやいていた。彼こそがエルフの古木の部族の族長であり、モーシェの父親であるム・セトだった……