第003章 表演

九級歌者の心の歌は、やはりその名に恥じず、ホールの雰囲気を最高の状態に引き上げた。その場にいるだけで、杜凡の心にはまるでここが伝説の天国であるかのような錯覚が湧き上がった。
他のエルフたちも同じように感じているに違いない。というのも、広大なホールには千人以上のエルフがいるのに、静けさのあまり手拍子の音さえ聞こえるほどだったからだ。
エルフたちは碧髪のエルフの甘美な歌声に浸っていた。ここで手拍子をして歓声を上げられるのは、杜凡以外にいるだろうか？
碧髪のエルフの歌声は突然止み、小さな口を開けて驚いた様子で杜凡を見つめた。
杜凡のその行動はまさに琴を焼き鶴を煮るようなもので、このような場で行うには実に場違いだった。
「どうぞ続けてください。私はただ心の中で感じたことを、我慢できずに口にしただけです。」
杜凡の顔の笑顔は、自分の行動によって少しも薄れることはなく、むしろより一層輝かしくなった。
そこにいた数十人のエルフたちが怒って立ち上がった。他人の歌声を遮ることは、そもそも嫌な行為だからだ。
聖ルー部族の若き賢者、モモヤは冷ややかに鼻を鳴らし、立ち上がって杜凡を叱責しようとしたが、彼のそばにいた白髪の女性エルフに止められた。
数十人のエルフたちの中で、一人も杜凡の前に駆け寄る者はいなかった。彼らは自制していたか、族人に止められたかで、最終的には怒りを抑え込んだ。結局のところ、杜凡は自然女神の「客人を尊重せよ」という称号を持つ人物だったのだ。
自然女神の客人を、誰が怒らせられるだろうか？
小さな騒動が過ぎ去り、ホールの雰囲気は再び以前の状態に戻った。碧髪の女性エルフが再び甘美な歌声を歌い始め、すべてが通常に戻っていくようだった。
しかし、杜凡のせいでエルフたちの心はもはや以前のように平穏ではなくなり、美しい歌声を耳にしてももはや陶酔する感覚はなかった。
この人間は……やはり憎らしい。
ほとんどのエルフの心にそのような思いが浮かんだ。
「杜凡様、なぜ……」ランリンも杜凡の行動を理解できず、尋ねた。
「恥知らずな人間は、エルフ族の喜びを最も見苦しいと思うのです。」ナイシュウは杜凡の行動について自分なりの見解を持っていた。
杜凡は微笑んで言った。「ははは、そんな風に言わないでください、ナイシュウ族長。私はただ我慢できずに、一時的に我を忘れただけです。あの素晴らしい雰囲気を壊すつもりはありませんでした。責めるなら、種族が違い、習慣も違うからでしょう。」
ナイシュウは冷ややかに鼻を鳴らし、彼の方を見ないように顔を背けた。その意味は明らかだった――私はあなたの嘘を信じない。
「一時の失態に過ぎません。」

杜凡は仕方なくランリンに向かって肩をすくめた。
杜凡が理由を言わないので、ランリンも聞き出すのが気まずく、ただ頷いてその件はこれで終わりにした。
数人は空いているテーブルに座り、歌手の素晴らしい歌声を聞き続けた。
青髪のエルフ歌手はもう一曲歌い終えると、ハープを抱えて去っていった。彼女が去った直後、花と草でできたスカートを着た10人の女性エルフたちが、楽しげな足取りでステージに上がり、優雅に踊り始めた。
毎回の千年祭の前に、休憩時間には各エルフ部族が自ら最も優れたエルフを選び、ステージでパフォーマンスを行う。先ほどの青髪の女性エルフも、聖ルー部族が送り出した者だった。
このような才能発表は、エルフたちが退屈を紛らわすためだけではなく、もっと深い意味がある。一つには他の部族に自分たちの力を見せつけるため、もう一つは部族の名声のためだ。
エルフたちは美しさや自然を渇望し、歌ったり踊ったり楽器を弾いたりと、あらゆる素晴らしいことを好む。その分野での才能においては、人間でさえも彼らには遠く及ばないだろう。
部族の名声は非常に重要で、千年祭の際に自分たちの部族の成果を示し、他の部族に知らしめることは、つまり「我々の部族は強い」というメッセージを送り、威圧的な効果を発揮するのだ。
どの部族でも参加でき、最終的にはエルフ古樹部族のエルフたちが審査を行い、最も優れたパフォーマンスをした部族を選出する。もちろん、優勝した部族には報酬があり、部族の人々がエルフ古樹に住む権利を優先的に申請できる。
エルフ古樹に住むことは、エルフにとって最大の栄誉であり、他の部族に自分たちの力を示すことは、同時に自分たちの地位を高めることにもなる。こんな良い機会を、どのエルフ部族が逃すだろうか？
先ほどモモヤが怒りそうになったのも、杜凡が彼が送り出した歌手のパフォーマンスを中断したからだ。
もしここがエルフ古樹でなく、もし杜凡が女神に選ばれた客人でなければ……
もちろん、ここに「もし」は存在しない。だからモモヤがどれだけ怒っても、杜凡に対しては何もできないのだ。
ランリンがここの才能発表がいかに重要かを説明するのを聞いて、杜凡も大いに驚いた。先ほど彼が拍手をしたのは、単にいたずら心からで、それが面白いと思ったからだ。そう、それだけのこと。面白いと思ったからやっただけだ。
杜凡は言った。「パフォーマンス、あなたたちのカイイ部族にもあるのですか？」

ランリンは微笑みを浮かべ、隣に座って長弓を撫でているナイシュウに目をやり、ドゥーファンに向かって頷いた。「もちろんよ。今回私たちが披露するのは神射術よ。」
神射術？ナイシュウも舞台に出るのか？
ドゥーファンは一瞬呆然とし、緑色の酒が入った杯を手に取って一気に飲み干した。
舞台では、10人のエルフたちのダンスが続いていたが……彼女たちの舞いは美しかったものの、ドゥーファンの目には、ただ長くて白くて美しい脚が上下に動いているだけに見え、他のダンスの技術などは全く理解できなかった。
やがて10人のエルフたちのダンスが終わり、観客から拍手が起こった。これは先ほど聖ルー族の歌い手が舞台を去った時よりもずっと良かった。あの可哀想な歌い手はドゥーファンに中断され、舞台を降りる際にも挨拶を忘れてしまい、観客が拍手を送ろうとした時には既に遠くへ行ってしまっていた……
9級の歌い手である以上、実力だけでなく、場の臨機応変な対応も求められるのだ。
ドゥーファンは仕方なく首を振った。彼はその9級の歌い手を少しも気の毒に思わなかった。彼の見解では、非難すべきならそれは彼ではなく、結局のところ、彼が光明教会で詐欺師として活動していた時、反対の声の方が拍手よりも何百倍も多かったのだから。
その時、再び武装した男性エルフが舞台に上がってきた。軽い鎧を身につけ、細長い長剣を持っており、実は珍しいエルフの剣士だった。
エルフの賢者は人間の魔法使いに相当し、弓士の数は多いが剣士は極めて珍しく、数千人のエルフの中からエルフの剣士を見つけるのは難しい。
その理由は、エルフの体質があまりにも弱いからだ。彼らは自然の要素に対する感受性は優れているが、体質は自然と弱くなる。創造神は完璧すぎるものを作らず、何であれ多少の欠点は残されているのだ。
この時、舞台のエルフの剣士は既にパフォーマンスを始めており、手にした細剣を巧みに操り、花のような動きを見せていた。細長い剣と軽い鎧のおかげで、エルフ特有の弱々しい体も少しは敏捷に見えた。そして剣身に包まれた淡い緑色の光は、このエルフの剣士が自然の要素を剣に加えていることを示しており、彼がエルフの魔剣士であることを意味していた。

エルフの剣士はすでに珍しくなっており、エルフの魔剣士はさらに希少でほとんど見ることができない。そうした資質を持つ者が少ないわけではない。むしろ、そのような資質を持つエルフは決して少なくない。理由は単純で、そのような資質を持つエルフにとって剣術を修練する必要は全くなく、直接魔法を修練した方が剣術を修練するよりもはるかに優れた成果が得られるからだ。
近接戦闘を好み、人間の戦士を尊敬するエルフだけが、魔法を捨てて剣術を修練するのだろう。
「なかなか興味深いやつだ……」
舞台の上のエルフの魔剣士を見て、ドゥーファンは思わず首を振った。
このエルフの剣術は軽快さはあるが力が不足しており、見せるには上手いが、実際に他者と戦えば間違いなく負けるだろう。
エルフ族はやはり近接戦闘向きの職業には向いていないな。
エルフの魔剣士も舞台を降りたが、今回の拍手は前回よりもさらに激しかった。ドゥーファンの目には、そのエルフの魔剣士の剣術には欠点だらけに見えたが、剣術が何かを全く理解せず、美しいものを見るのみを好むエルフたちにとっては、その剣術は比類なく、世界一だった。
古木エルフ族から派遣された審査員たちも、皆、そのエルフの魔剣士を絶賛していた……
このような心理は興味深く、ドゥーファンにはよく理解できた。
さらにいくつかの部族が最も優れたエルフのパフォーマーを舞台に送り出したが、これらのエルフのパフォーマンスは、どれもエルフの魔剣士のパフォーマンスほどエルフたちの心を動かすことはできず、拍手はあったものの、現状を見る限り、間違いなくそのエルフの魔剣士の得点が最も高かった。
「次は、カイイ族の族長、ナイシュウ！」
その時、ナイシュウは長弓を手に立ち上がり、ランリンに軽く会釈するだけで、ドゥーファンの方を一瞥もせず、無表情で舞台へと歩いて行った。
この冷たく美しい女性には、時間を割いてしっかりと鍛え直す必要があるようだ。
ナイシュウに対する態度について、ドゥーファンはずっと気にしていた。それも無理はない。ナイシュウと比べれば、ランリンの彼に対する態度は天と地ほども違うのだ。
ナイシュウが披露した弓術は、かの日ドゥーファンに対して使われた千里神箭術だった。
「チン！」
ナイシュウは目を微かに閉じ、長弓を引き絞って頭上に掲げ、突然「チン」という音が鳴り、続いて長弓に装着されていた矢が消えた。
「シュー——」多くのエルフが反応した時には、舞台に置かれていた矢板に、いつの間にか一本の羽矢が刺さっていることに気づいた。それはナイシュウが放った羽矢だった。

この一撃には派手な動きはなく、常識を超えた力が使われていた。それはナイシュが矢術について得た理解、つまり矢術の法則だった。
なんて強力な一撃だ！
自分はかつてこの一撃を避けたことがあるが、この矢術の素晴らしさを目の当たりにして、ドゥファンは思わず手を挙げて拍手しようとした。
「パチ！パチ！パチ！パチ！パチ！パチ！パチ！」
「なんて素晴らしい矢術だ！」