第三十四回 司祭の部族
「心配するな。アーガスの偵察機がここに来るはずがない！」アルフェンスは地面に何かの動物の毛皮でできた毛布を敷き、皆に座るよう促しながら、別のエルフに船から食料が入った包みを取ってくるよう命じた。使者として、彼女ほど責任感が強く優れている者はいない。
「遠慮なくどうぞ、尊敬するアルフェンス司祭！」アントンは感謝しながら毛布に座った。この老人は神聖なエネルギーを放ち、胸の鎧からは明るくも眩しくない微かな光が放たれ、その光を頼りに再び小さな本を読み続けていた。四十七は突然、その小冊子に強い興味を抱いた。
「あなたが司祭ですか？」ミリアは四十七が毛布に座り、アントンの本を覗き見ようとしているため、自分は座らずにアルフェンスについて川辺へ水を汲みに行き、適当に質問を投げかけた。しかし、司祭がなぜ船頭をしているのか不思議に思っていた。「司祭って、高い壇上に立って様々な厳粛な儀式を執り行う人たちだと思っていました。つまり、あなたはとても親切で優しいですね！」
「ダークエルフには職務の違いはあっても、人間のように厳格な階級制度はないのです。」アルフェンスは微笑みながらミリアの質問に答え、彼女の言葉に隠された皮肉を全く感じ取っていない様子だった。
ミリアはアルフェンスから渡された清水を受け取った。冷たく甘い川の水が喉を潤し、まるで透明な泉に体を浸しているかのようだった。
「私の印象では、ダークエルフは傲慢な種族だと思っていました。あなたのおかげで、その考えはかなり変わりました！」
「その考えをそのまま持っていてください。傲慢さと優しさは矛盾しませんよね？」
二人が水筒を持って戻ってくると、毛布の上には様々なベリーや森の果実で作られたパンが並んでいた。四十七はアントンの本が見えないため、木の下に行って地面を這い回る見知らぬ小さな虫を観察していた。人々に絶望と破壊をもたらす恐ろしい生き物なのに、時々子供のように振る舞うのだ。
「四十七のおかげでね。でもあいつはあまり食べ物を必要としないみたいだから、私たちが代わりに食べよう！」アントンはそう言って遠慮なく果物を一つ丸ごと口に放り込んだ。ミリアはその言葉に驚き、アルフェンスの眉間には影が浮かんだ。
カスターたちもすぐに戻ってきて、短い休息の後、再び出発した。完全に暗闇に包まれた眠れる森は、名実ともに「眠れる森」となり、時折聞こえる野獣の遠吠えが、ここが依然として生命に満ちた場所であることを思い出させていた。
アントンが船の中で眠っているミリアをそっと起こした時には、もう明るくなっていた。二つある太陽の一つが空に浮かんでいたが、放つ熱は見た目ほど強くはなかった。えっと、なぜ直接太陽が見えるの？もしかして、もう眠れる森を出たのか？
ミリアは身を起こし、目の前の光景に驚愕した。そこは森に囲まれた広大な湖で、湖の中央にはまるで都市がそびえ立っており、交差する川や小川がここで集まっていた。湖面を絶え間なく行き来する尖った木製のボート、きらめく湖面が二つの太陽の光を反射し、まるで湖上に何千もの明かりが灯されているかのようだった。湖の中の都市には城壁がなく、岸辺には人で賑わう埠頭や市場があった。都市の中心に近づくほど建物はますます高く壮大になるが、都市全体の建物には石や鉄が一切使われていないようだった。都市自体がまるで緑の植物のようで、全て木造の建物でこれほど壮大な都市が築かれているなんて想像もつかなかった。ミリアが見た夜のエルフたちの顔には皆、輝かしい笑顔が浮かんでおり、暗闇の中に潜む陰鬱で不気味なイメージは、目の前の陽気で活気に満ちた姿によって完全に打ち破られていた。この都市はまるで戦争や苦難から遠く離れた桃源郷のようで、それ自体が素晴らしい奇跡だった！
同じく夜のエルフの都市でも、ウーセル族の陰柔で静かな美しさとイルデリス族の活気に満ちた美しさは大きく異なっていた。ミリアは埠頭に上がることさえ忘れ、この大きな変化がもたらす衝撃に一人で浸っていた。
「夜のエルフは確かに夜にふさわしいが、それだからといって私たちが日差しの下で生きられないわけではない——さあ、ミリアさん、こちらへ！」アルフィンスが歩み寄り、ミリアの手を取って岸に連れ上げた。
「できればすぐにイルデリス大司祭に会いたいのですが……」アントンは周囲を見回しながら四十七を一瞥した。「もし大司祭に時間があればの話ですが！」
「かしこまりました。手配いたします。ミリアさんと四十七さんも今すぐ一緒に行きますか？」アルフィンスは落ち着いて提案したが、その反応はアントンにとって意外だった。
ミリアは四十七をにらみつけた。明らかに、この男が行くなら私は行かず、この男が行かないなら私が行く、ということだ。
四十七は何も言わず、横に走って通りかかった木妖をつついた。木妖はかゆみで体を震わせ、枝を激しく揺らしながらゴロゴロという音を立てた。
アルフィンスは手を振り、二人のエルフの従者が後を追った。
「では、こちらへどうぞ。」アルフィンスはアントンに軽く会釈し、都市の中心へと歩き始めた。
去っていくアルフィンス、アントン、そしてミリアを見て、四十七は木妖との戯れをやめた。一群の夜のエルフの子供たちが走ってきて、四十七の周りをエルフ語でチャチャと話しながら囲み、まるで木妖以外の新しい遊び相手として四十七を見ているかのようだった。
四十七は頭を下げ、赤い光は目の周りからのみ放たれ、目の中央は真っ黒で、まるで日食の際の二つの太陽のようだった。この奇妙な顔つきに子供たちは笑いながら逃げていった。どうやらこの子供たちは、何が本当に恐ろしいものかをあまり理解していないようだ。
「四十七さん、こちらへどうぞ。休む場所を用意しました……」と一人のエルフの従者が提案した。
「ああ、できればもう少し遊びたいですね……この面白い子供たち……」四十七の頭が突然半回転し、後ろにいた子供たちは一斉に散っていった。
他人を利用したり、他人に利用されたりするためには、まず相手に自分を少し愚かに見せる方が良い。
「ああ、神様に感謝します、四十七様！」フレスは遠くから四十七を見つけ、小走りで駆け寄ってきた。
「何に感謝しているんだ？私が生きているからか、それともお前の罪が晴れるからか？」
「まあ、そんな！」フレスの顔はすぐに苦瓜のようになった。「宿屋の主人があなたの宿を用意してくれて、私はあなたを迎えに来たんですよ！二人とも、私がこの四十七様の案内役を務めても構いませんよね？」
二人のエルフの従者は顔を見合わせ、一礼して去っていった。
四十七とフレスは並んで街の通りを歩いた。ほとんどの歩行者が尖った耳を持つダークエルフだったが、ここは他の人間の都市と大差なかった。しかしエルフたちは四十七とフレスという二人の異族人にあまり注意を払わず、とても開放的な都市のように感じられた。
「私は司祭部族に来たときにすぐに自分の無実を証明しました。ダークエルフは馬鹿じゃありません……」フレスの表情はまるで泣き出しそうだった。四十七が初めて彼に会って以来、この北方の商人はほとんど笑ったことがなかった。「でも彼らは依然として私を行かせてくれず、監禁と変わらないこの行為の理由も説明してくれません。実際は戦争のせいでもなく、私の荷物は全部没収されてしまったんです。なんてことでしょう！」
「でも、あなたは自由そうに見えますが……」
「必ず檻に入れなければ監禁とは言えないのですか？ダークエルフの案内がなければ、誰がこの眠れる森から自力で出られるというのですか！」フレスは低い建物の前で立ち止まった。質素な木造の屋根裏部屋の外には緑色のつる植物が這い上がっていた。「着きました。ここの主人には気をつけてください。あの人は……あっ！テルリス主人、今日は本当にいい天気ですね！」
女性のダークエルフが宿屋の前に立っていた。その顔には朝露のようなものが浮かび、新鮮でありながら冷たく感じられた。
「フレス様、出かけるときは必ず私に言ってほしいと伝えたはずですが……」
「じゃあ、彼を檻に閉じ込めればいいのに……」四十七は一歩前に進み、その小柄なエルフを見下ろした。「それとも、私のためにもっと大きな檻を用意してくれたのか？」
テルリスは目の前の大男を見上げ、顔には一切表情がなく、全く動じていないようだった。「あなたはイルドリス大神官の貴重な客人ですが、フレス様のようにいつも挨拶もせずに出かけてしまえば、あなたの朝食がいつも温かく保たれるとは限りませんよ！」
そう言うと、そのエルフは振り返って去っていった。四十七は振り返ってフレスを見た。フレスは眉を八の字にして手を広げた。「あれはとても厳格で、うるさいダークエルフですよ。」
四十七は指で頭のこめかみをかき、カラカラという音を立てた。「まあ、私は温かい朝食なんてあまり必要ないからな。」