第三十三回戦　大ハム

四十七は目を閉じ、外界の感覚を遮断し、昨夜ウーサルと交わした会話を思い出した。
「イルドリス大神官の使者がお前を彼女の部族に招いている。明日の朝に出発できる。北方の商人フレスもそこにいる……」今回もウーサルはフクロウに変身してカスターの小さな小屋に飛び込み、警戒のため彼を追い出し、恥じることなく一人でしゃべり続けた。四十七はこの創造性の欠如した行動に完全にうんざりしていた。
「誰が俺にイルドリス大ハムに会いに行けだと？俺はここにいる。お前たちには戦士が必要で、俺にも必要だ……おい老人、蜂蜜以外に潤滑油代わりになるものはないのか？」四十七は椅子にもたれ、わざとでたらめを言いながら、どこかで見たような感覚に襲われた。つい最近、彼もここに座っていて、あの老エルフが向かい側で絶え間なく話し続け、まるで自分が暗夜の村を離れたことがないかのようだった。以前に起こったことはすべて、向かい側のあの老人が使った催眠術の結果に過ぎないようだった。
「イルドリス大神官だ……お前のさっきの言葉が大神官本人の耳に入ったら、お前自身がお前が必要とする潤滑油になるぞ！」ウーサルは話しながらまぶたを翻し、黒目のない目では彼が何を見ているのか全くわからない。しかし今の表情は、いたずら好きな子供が顔をしかめているようだった。「長年、暗夜エルフとアーガスの間の衝突は膠着状態にあった。森の中では我々が依然として主導権を握っていたが、ここ数年でアーガスの魔法構造兵器が急激に発展し、我々に多くの死傷者をもたらした。最近の戦況も、彼らの優位性が圧倒的なものになっていることを証明している……お前だけでなく、おそらくもうすぐ、俺と俺の部族もイルドリスの部族でお前と出会うことになるだろう。」
つまり、この村もすぐに戦火に巻き込まれるかもしれないということだ。
四十七は黙って指でテーブルを叩き、リズムに合わせて青煙が立ち上った。指先で木製のテーブルに穴が開くほどだったが、炎は見えなかった。
「お前に会った後なら、イルドリス大神官はさらに自信を持つかもしれない。彼女はアーガスに対抗するため、より強力な力を求め続けており、エルフの中でも決して手を出さないはずの禁忌にさえ近づいている……」ウーサルは空中に漂う青煙を見ながら突然話題を変えた。四十七の頭がわずかに動いた。それこそが彼が興味を持っている部分だった。「元々我々は彼女のやり方に賛成していなかった。エルフの戦士長ザリイダンも依然として彼女の行動に反対しているが、正直なところ、我々もすでに迷いに陥っている……エルフは決して人間と消耗戦を繰り広げることはできない。だがイルドリスの考えは、暗夜エルフが滅びるなら、アーガスも一緒に道連れにするというものだ……」
この死んだ老人、口を開かせない限りははっきりとは話してくれないようだ。
「なぜ俺を見れば……大神官は自信を持つんだ……どんな自信だ？」

「私はもう老いてしまい、もう多くのことは手が回らない……」ウーセルは立ち上がって椅子を離れ、フクロウに変身して窓から飛び出していった。どうやらこの老いたエルフはドアを使うのがあまり好きではないようだ。「イルドリスの部族に着けばわかる。行け！」
四十七は目を開けると、川岸の木々や時折現れる小動物たちが素早く後ろに退いていくのが見えた。曲がりくねった水路では方向を把握することが全くできない。そういうことはエルフに任せればいい——どんなに広大な眠れる森でも、彼ら暗夜の生き物たちにとってはまるで自分たちの裏庭のようなものだろう。
向こう側では、オールを使って水面を絶えず漕ぎながら自分に向かって笑っている暗夜エルフがいた。この男、どこかで見たことがある……実際、四十七にとっては暗夜エルフ同士の顔立ちに大差はない。人間がネズミを見てもみんな同じに見えるほどではないにせよ、暗夜族でない四十七にとっては、一人ひとりの顔の違いをはっきり区別するのはやはり難しい。
グラフィック認証技術を持つ成相器があればいいのに、と四十七は心の中で思った。
「もう私のことを覚えていないのですか？四十七さん？」相手は微笑みながら四十七に挨拶したが、手に持つオールは一切止まらない。
「アルフェンス！」四十七がその名前を口にしたとき、かつて冷酷な荒野で盗賊団に捕らえられ、後に聖武士に救われて彼らを森へ連れ戻したあの暗夜エルフの使者だと思い出した。「ああ、今日はとてもきちんとしていて、一瞬誰だかわからなかったよ。最初に会ったときはほとんど裸同然だったのに……」
四十七はなぜ相手を認識できなかったのか説明しようとしたが、その言葉のせいでアルフェンスの顔が少し赤くなった。まるで太陽の光が赤い花を通して彼女の顔に当たっているかのようだった。
「汚れた半煉獄のろくでなし！」後ろの舟にいるミリアは鼻で大きく鳴らしながら、首をそらして軽蔑の表情を浮かべ、舟を操る暗夜エルフに速度を落とすよう促した。彼女はあの男とあまり近づきたくなかった。
四十七は首を回した。何が起こっているのかはわからないが、気にしないという態度を示した。
「実は、私もあなたを祭司の部族にいる偉大なるイルドリス大祭司の使者として招いているのです。あなたが私たちの頼みを受け入れてくれてとても嬉しいです……」アルフェンスはすぐに平常心を取り戻し、わずかに上げられた顎が彼女が暗夜エルフとしての誇りを持っていることを示していたが、その顔には依然として職業的な微笑みが浮かんでいた。
「それは大したことない。頼みというほどでもない。いつか私も君に頼むことがあるかもしれないからな！」四十七は背が高すぎて、舟の上でより快適な姿勢で横になったり伏せたりすることができなかった。幸い、今のように座った姿勢でも不快には感じない。「それに、話し方をそんなに遠回しにしないでくれ。大ハムは大ハムだ。偉大な大ハムなんて言うと余計に長々しい。」
「何ですって？」
「うむ、つまり、目的地に着くまであとどれくらいかってことだ。」四十七は自分がなぜ大祭司を大ハムと呼び続ける強迫症状を持っているのか驚いた。注意すればするほどそう呼んでしまい、そう呼べば呼ぶほど注意してしまう。まるで悪魔の罠のようだった。

「距離がかなり遠いので、明日の朝になってやっと到着できます。」
まだほぼ一日分の時間がある。
アントンは懐から古びた小さな本を取り出し、夢中になってページをめくり始めた。どうやらこの老人は旅行にかなり詳しいようだ。一方、ミリアは腕を船の縁につき、両側の景色を眺めていた。それは確かに見る価値のある景色だった。森の奥深くへ進むほど、差し込む日差しは少なくなり、奇妙でありながらも美しい木々や植物が川の両岸に広がっていた。そして、川岸には次第に多くの大型動物が現れ始め、彼らは天敵の襲来に警戒しながらも、頭を下げてせせらぎの音を立てる川の水を飲んでいた。彼らはスピアボートに乗っているダークエルフや聖武士を全く恐れておらず、いくつかの色とりどりの名前のわからない鳥たちが船の縁に止まっていた。47号のボートが通り過ぎると、彼らは恐怖に駆られて数歩後退し、その場を去っていった。
47は口元を歪め、口の中の歯が動き始め、何か軽い歯車が素早く噛み合うような音を立てた。
「お前が使者だと？なぜ私に……イルドリス族のところへ行かせるんだ？」47はついに口ごもりを避ける方法を見つけた。
「それは、はっきりとお伝えするのは難しいのですが、おそらくあなたの助けを求め、あなたの力を借りて、私たちダークエルフが現在直面している困難を解決したいのでしょう……とにかく、イルドリス大司祭ならあなたの疑問を解消してくれるはずです。」
実質的には質問しても意味がなく、47もこの非常にプロフェッショナルに見えるエルフの使者から何か役立つ情報を得られるとは思っていなかった。ただ旅が退屈だっただけだ。
小さな船団は次々とある川から別の川へと移動し、進行方向も絶えず変わっていった。まるで初めてスリープフォレストに入ったかのように、ダークエルフの案内がなければ、この森の中で道を見つけるのは容易ではなかった。
夕暮れ時が来ると、3隻のスピアボートが岸辺に停まった。彼らはここで休み、食事を済ませた後に再び出発し、夜間にエルフたちが最も活発になる時間を利用して、一気に目的地へ向かうつもりだった。
夕暮れ時ではあったが、森の中はもうほとんど暗く、5フィート先も見えないほどだった。ここにはウーセル族のように照明用の発光する小さな道具が無数にあるわけでもないので、ミリアは船から降りる際に危うく川に落ちそうになった。もちろん、ダークエルフにとってはそれは何の問題もなかった。カスターは他の数人のエルフ戦士を連れて瞬時に森の奥深くに消えていった。彼らが警戒線を張ったのか、それとも木登りをして遊んでいるのかはわからない。
きっと木登りをして遊んでいるんだろう、と47は思った。