第三十五回合 ザーリイダン

ミリアは、今朝ぼんやりと目を覚ました時から、目の前の光景に完全に圧倒されていた。
大司祭イルドリスの名を冠したこの部族は、まるで秩序正しく機能する大都市のようだった。通り沿いの店では人々が行き来し、エルフたちは街中だけでなく空の中でも建物や木々を利用して平然と移動していた。ダークエルフの子供たちは古木の下で涼みながら木と会話し、遊び、木から伝えられる知識を受け取っていた。ドルイド、戦士、一般民衆はそれぞれ自分の仕事に忙しく取り組んでいたが、この部族では司祭だけがより多くの尊敬を集めているようだった——道中、絶えず人々がアルフェンスに挨拶をしていた。
都市の中央にある最も高い建物は祭壇で、他の人間の都市にある高層建築と比べるとやや小さいものの、自然を尊ぶダークエルフにとっては、これほど壮大な人工建築があるだけでも貴重なことだった。
祭壇の前の広場を抜け、祭壇の後ろを回ると、小さな森が現れた。森はそれほど鬱蒼としておらず、頭上の太陽を少し遮る程度だった。森の中にある唯一の大きな家は、実際には森全体の面積をほぼ占めていた。よく見ると、いわゆる森というのは家の廊下、階段、手すり、屋根から生えている太い枝々に過ぎず、実際には家が森の中にあるのではなく、家から森が生まれているのだった。
小さな森、いや、大きな家の中に入ると、ウーセル部族で最も強く感じた静けさがすぐに戻ってきた。まるで向こう側の賑やかな都市の光景が幻影に過ぎないかのようだった。
アントンは厳しい表情でアルフェンスの後をついて進み、ミリアは好奇心を抑えてアントンに続いて大きな家の中に入った。
小さな玄関ホールの後ろには短く曲がりくねった回廊が続いており、回廊の壁の木目から、この「生きている」家がかなり古いものであることがわかった。回廊の壁には奇妙な形をした装飾品が掛けられており、少し不気味な雰囲気を醸し出していた。
回廊を出ると目の前が一気に開け、非常に広々として明るいリビングルームが現れた。
「歓迎します、尊敬すべき聖武士よ！」と、澄んだが冷たい声が響いた。声の主は窓の前に立っており、窓から差し込む日差しのせいで、ミリアにはそのエルフの姿がはっきりと見えなかった。
「尊敬すべきイルドリス大司祭、お会いできて光栄です！」アントンが挨拶すると、ミリアも続いて腰を折った。
「遠慮なさらず、私の客人よ！」と言いながら、家の主は窓辺の明るい光の中から歩み出てきた。
ダークエルフは一人ひとりが美しさと高貴さの化身だが、ミリアはこれほど美しいダークエルフを見たことがなかった。肌は黒い玉石のようで、鼻筋は高く、目は異常なほど大きく、尖った耳は他のエルフよりも長く、肩の下まで垂れていた。広い紫色のローブではその優美な体つきを隠すことはできず、その高慢で冷たい気品は、ミリアがこれまで見たどのエルフよりも優れていた。
一瞬、同じ女性であるミリアでさえ、心の中にぼんやりとした愛情が湧き上がるのを感じた。

アントンは一歩前に進み出た。長寿種であるエルフにとって、遠回しの言葉はすべて自分に不利にしかならない。だからアントンは最初から率直に会話を始めることに決めていた。「私がここに来た目的は、大司祭様もすでによくご存知でしょう……」
「ええ、ウーセル大ドルイドからの報告は受け取っています。」相手は正面にある広い藤の椅子に優雅な姿勢で腰掛け、この世界の生き物とは思えないほどだった。「アントン聖武士、そしてこちらは神の加護を受けた騎士、ミリア！」
そう言ってイルデリスはミリアに向かって軽く会釈し、ミリアもすぐに深くお辞儀を返した。
「わかっています。短い寿命しか持たない人間として、知恵に満ちたエルフにまともな提案をする資格などありません。たとえ他の自然の中で生きる者たちを代表して、悪魔を呼び出す計画をやめるようお願いしたとしても、それは必ず損失の方が大きい計画に違いありません！」と言いながら、アントンは少し興奮しているようだった。実際、彼自身もイルデリス大司祭にこんなに簡単に会えるとは思っておらず、しかも彼の目的をすでに知っている相手と会えるとは予想外だった。
イルデリスは手を伸ばし、ゆっくりと振って招くような仕草をした。するとすぐにアントンとミリアの後ろの床から蔓が急速に生え出し、やがてちょうど良い大きさの二つの座り台になった。
座ったアントンに向かって、イルデリスは口を開いた。「あなたのことは覚えていますよ、アントン聖武士。でも、あなたが私のことを覚えているかは分かりません。私たちが最後に会ってから、もう六十年以上の歳月が経ちました。その時、あなたはまだ八歳の子供でした……」
「ああ！そのことをまだ覚えていらっしゃるとは！」アントンの顔には驚きと喜びが浮かんだが、同時に心の中では「この女はなぜそんなことを持ち出すのか」と思っていた。
「それは私が最後に眠れる森を離れて旅に出た時のことです……」イルデリスは手で顎を支え、過去の記憶に浸っているかのようだった。「とても面白い旅でしたよ！」
「ええ、その後も師匠はあなたの助けや指導についてよく話していました！」この女は私と世間話をしようとしているのか？これで私を追い払えると思っているのか、それとも……
アントンは髭を撫でながら木の座り台に座り、イルデリスの続きを待っていた。一方、ミリアは目を見開いてイルデリスを見つめていた。エルフが長寿種であることは以前から知っていたが、目の前のこの美しい女性がアントンよりも年上だとは、なかなか受け入れがたいことだった。

「否定しません。エルフの誇りは、大きくは私たちの寿命に左右されるものです。私たちは生まれながらにして善良なわけではありません。ただ、待てば敵は次第に消え去るのですから、なぜ命を危険にさらして、すでに少ない天然資源を他の短命な種族と争う必要があるのでしょうか……」イルデリスは立ち上がり、窓の外を見やった。少し上げられた顎が彼女の言葉を引き立てていた。「眠れる森は私たちダークエルフの故郷です。先祖代々、何万年もの間ここで暮らしてきました。確かにダークエルフには内向的で排他的な傾向がありますが、私たちは森を独占し、他のどの種族とも交流を拒んでいるわけではありません。もし間違っていなければ、四十年前、あなたは眠れる森で八年間に及ぶ試練の旅を始めました。その時、ダークエルフに傷つけられたり排斥されたりしたのですか？それとも私たちがあなたの旅や修行を妨げたのですか？」

「いや！」アントンの声は少しうわずり始めた。イルデリスが次に何を言うか、彼にはほとんど分かっていた。しかし、彼には彼女を止める力はなかった。「私は永遠にダークエルフの友であり仲間です。エルフたちが何度も私の命を救ってくれただけでなく、多くのエルフが私の友となり、多くのことを教えてくれました。それらの教えは、私が一生かけても理解できないかもしれない世の真理なのです！」

アントンは老ドルイドのウーサルを思い出し、自分が背負っている重圧と困難を少しずつ感じ始めた。

「では……」イルデリスの声が突然甲高くなり、さらには悲痛な響きさえ帯びた。「なぜ私たちの故郷は焼かれ、同胞は虐殺されるのですか？私たちは何をしたというのですか？なぜこのような扱いを受けなければならないのですか？」

「うむ……」年老いた女性は年老いた男性よりも扱いにくい。彼女たちは知恵に満ちているが、しばしば理屈を語ろうとはしない。「しかし、尊敬するイルデリス大神官、制御できない力は、たとえ手に入れたとしても、最終的には自分自身を破壊する武器になりかねません。私が行動を起こすのは信仰だけではありません。同時に、私のエルフの友たちが害を受けることも決して許しません！」

「では、あなたの意見は？アーガスの貴族魔法使いたち――自己中心的で、欺きと裏切りしか知らない短命な種族たちと交渉するつもりですか？」イルデリスは再び座り、声に苦々しさがにじんだ。「それとも、すでに眠れる森の境界地帯に入ってきたアーガスの構成兵団を解決できるのですか？聖武士よ、どんな立派な言葉も生存の問題を解決することはできません。剣が首に当たりそうになった時、手にしているのが聖剣か悪魔の杖かなど気になるでしょうか？」

その比喩にアントンは眉をひそめた。

「長くても短くても、命には必ず終わりがあります。もし私たちが信じるものを信じているのなら、命を払ってでも、その信じるものを守るべきではないでしょうか？」と、傍らに座っていたミリアが突然口を開いた。アントンの指がぴくりと動き、ミリアの行動を止めようと手を上げかけたが、やめた。一方、イルデリスは興味深そうにミリアの方を向いた。「侮辱するつもりはありません、尊敬するイルデリス大神官！」

「いいえ、もしご希望なら、続けても構いませんよ。」イルデリスは微笑みながら言った。どうやら彼女はこの少女が気に入ったようだ。
「でも、邪悪な脅威に対しては、ただ座して死を待つべきではありません。どんな美しく善良なものも、私たちの信仰を守るのと同じように、命をかけて守る価値があるのです！」ミリアは続けて話し、話すほどにますます生き生きとしてきた。「ただ、悪魔のような邪悪な存在は、この美しいエルフの世界にいるべきではありません。まだはっきりとはわかりませんが、アントンさんにはきっと何か理由があるはずです……」
イルデリスはちらりとアントンを見た。彼はまっすぐ座り、古参の聖武士らしい堅苦しい表情をしていた。
「あなた方が善意を持ってここに来たことは疑っていません。でなければ、私に会うこともなかったでしょう。」イルデリスは誰にも聞こえないほどのため息をつき、そしてミリアの方を向いて言った。「悪に悪で対抗し、善良な者が傍観する――それは皆にとって一石二鳥のことではないでしょうか……」
「悪に悪で対抗する……」ミリアは口を尖らせ、困惑した様子で言った。「そんなことは考えたこともありませんでした。でも、もしかするとあなたの考えが正しいのかもしれません……」
この少女はまじめにそんなことを考えているのか。悪に悪で対抗するなんて、そんなこと自体が悪だ！
アントンは軽く首を振った。教義を完璧に覚えていても、この未熟な少女に大きな助けにはならないようだ……実際、自分にとってもこれまで本当の助けにはなったことがない。
正義を信じるのは正しいが、正義とは決して教義の中だけに隠れているものではない。それは多くの場合、単なる学習だけでは理解できないものだ。
「では、もう悪魔を召喚する儀式を行うと決めたのですか？」アントンはもう我慢できずに尋ねた。
「準備が整えばね。」イルデリスは二人の聖武士に軽くうなずき、まるで見送るかのようだった。
この頑固なエルフとこれ以上話しても時間の無駄だ。アントンは立ち上がり、「それは残念ですが、私も全力を尽くして、あなたがその恐ろしい考えを捨てるように努めます！」と言った。
そう言ってアントンは立ち上がり、客間を去った。ミリアも慌てて立ち上がり、礼をして去っていった。廊下に立っていたアルフェンスは微笑みながらイルデリスを見ていたが、彼女が自分に軽くうなずくのを見て、アルフェンスも去っていった。
「やはり街に出てみるべきだ。ここにいるのは退屈すぎる！」宿屋の中で、四十七はフレスの絶え間ない愚痴に少々うんざりしていた。
「大司祭の呼び出しを待っているんじゃないの？どうして勝手に出かけていいの？」フレスは目を見開き、四十七が部屋の外に出ていくのを見ていた。
宿屋の門を出ると、四十七は突然空が暗くなったように感じた。よく見ると、目の前の大きな影が自分に落とされており、自分はちょうどその影の中に立っていたのだ。
それは巨大なグリズリーだった。この賑やかな通りで、一体どのドルイドがこんな悪戯をしたのだろうか？

四十七は手を伸ばしてそのグリズリーの頭を触ろうとしたが、グリズリーは四十七の手を噛みついた。四十七は頭を振りながらもう一方の手を伸ばし、グリズリーの黒々とした鼻をつかんだ。するとすぐにグリズリーの表情は凶暴なものから苦痛に満ちたものに変わり、涙を浮かべて口を緩めた。
「お前の熊は本当にしつけがなってないな！」四十七は噛まれた手首を振りながら、グリズリーの背中にいる人物に言った。
グリズリーの背中にいたのは傲慢な男性のダークエルフで、彼はグリズリーの背から四十七を見下ろしていた。その表情はまるで蟻を見下ろしているかのようだった。やがて彼は顔を上げ、都市の中心にある高い祭壇を見つめ、唇を動かしてエルフ語で何かをつぶやいた。
突然、一群のダークエルフの戦士たちが取り囲んできた。彼女たちの背中にいるのは牙を剥き出しにした白い猛虎で、それがドルイドに変えられたものなのか、本物の虎なのかはわからなかった。
「……」グリズリーの主は手を振ると、戦士たちはすぐに右手を挙げた。刃が抜かれる音と共に、彼女たちの手の甲にある円盤状のものから突然三本の刃が伸びてきた。戦士たちは同時に手を振り、数十本の三刃刀が手の甲から飛び出し、回転しながら四十七に向かって飛んでいった。
避けることのできない数多くの刃の影の中で、四十七は消えてしまった。まるでそこにいなかったかのようだった。
三刃刀が回転してそれぞれの主の手に戻ると、四十七は再び現れた。彼はすでにグリズリーの背中に立っており、完成した砲身をグリズリーの主の後頭部に押し当てていた。
「……」こんな状況でも、そのエルフは依然として一言も発しなかった。四十七は彼が自閉症か、あるいは共通語を全く話せないのだろうと推測した。
四十七は頭を傾け、刃が彼の耳元を通り過ぎた。彼は手を返して刃をつかみ、三本の刃が風車のような形を作った。他のダークエルフの武器と同様、その作りは極めて美しかった。四十七はすぐにその三刃刀の金属の美しさに魅了されたが、自分を攻撃している者が誰なのかには注意を払わなかった。
「やめろ！四十七、あれはダークエルフの戦士長、ザリイダン様だ！」その時、アントンとミリアがちょうど宿屋に到着し、目の前の光景を見てアントンがすぐに止めに入った。
「戦士長？この弱々しいやつのことか？ふざけるな！」四十七は奪った三刃刀をグリズリーの主の首に当てた。「刃物で挨拶するのが習慣なのか？それともうっかり手が滑ったと言い訳したいのか？」
相手は依然として動じず、まるで四十七が対等に話せる相手ではないかのようだった。自分の足元を通り過ぎる蟻に話しかける人間などいるだろうか。
四十七はグリズリーの背から飛び降りた。「エルフの部族でエルフを殺すのは確かに賢明ではないな。でも自分はここの客人だと思っていたのに、またあのドルイドの老人に騙されたようだ。」
そのエルフもすぐにグリズリーの背から飛び降りた。その時、四十七はそのエルフが異常なほど背が高いことに気づいた。四十七と並んでも身長はほとんど変わらず、太ってはいないがしなやかな体つきはその背の高さによって敏捷性が損なわれることはないようだった。端正でありながらも毅然とした顔には冷たい表情が浮かんでいた。

「ザーリダン戦士長、これは誤解でしょう。見た目は似ているかもしれませんが、決して悪魔ではありません……」アントンが説明したが、ザーリダンは彼の言葉を聞く気がないようだった。
「お前がウーセル部族から来た構装生物か？」この男は共通語を話せるのか。
四十七はついにナイトエルフと顔を合わせて目を見交わす機会を得た。以前は背の低いエルフたちが彼らと話すために頭を下げなければならなかった。「ナイトエルフの目も昼間は瞳が見えるのか。てっきりすべてのエルフの瞳は取り付けられた小さな電球だと思っていた！」
その時、テルリス館長が宿屋から出てきて、ザーリダンと一瞬目を合わせた後、意を通じ合わせるように視線をそらした。
「どうやら聖武士はイルドリス大司祭に会ったようだが、成果なく戻ってきたらしいな。」これは明らかにアントンに向けられた言葉だった。アントンは何も説明せず、ただ自分の白い髭を撫でただけだった。
ザーリダンは熊の背に飛び乗り、エルフ戦士たちは再び前進を続けた。「気をつけろ、構装生物め！」
「お前もな。次は俺をお前の背後に立たせてみろ。そんな簡単には逃げられないぞ！」
どんどん遠ざかっていく戦士たちの姿を見ながら、アントンは四十七に向き直った。「彼の背後に立つ機会がまだあるかどうかは分からない。ナイトエルフの戦士長を侮ってはいけないぞ！」
「戦士長様、大丈夫ですか？」
ザーリダンは自分の首を撫でた。この体でありながら、あの構装生物の動きに気づかずに背後に立たれるなんて、エルフ戦士としての大恥だ！
しかし今はそんなものと争っている場合ではない。状況がどれほど悪くても、それはただの生贄に過ぎないのだ。