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第020章合撃

「さすがは九階の強者だな。斗気の制御がこれほど巧みとは。今日の任務は難しいかもしれん。」冷笑を浮かべながら、アレクサンダーは他の二体の四大凶獣と共にウートレッドのもとへやって来た。数人で力を合わせてウートレッド周囲の剣気をすべて相殺したが、それでも部下たちを救い出すことはできなかった。
「フェルナンドがお前たちを送り出して、これらの物を奪わせ、俺の命を狙わせたのか？」ドゥーファンはゆったりと、醜い顔つきの四大凶獣を見つめた。
実際、メンデサ城を出た直後、ドゥーファンは東側の城門から急いで走り出てきたのが、他ならぬメンデサ城主府の責任者であるバーニスだった。これほど急いで人を城外に送るとは、復讐を望むフェルナンド侯爵以外に何か緊急の用事があるのだろう。しかしエルス州にいた頃はあまり気にしていなかった。少なくともフェルナンド侯爵は自分の領地でドゥーファンに復讐しようなどと愚かなことはしないだろう。ドゥーファンが本当に心配していたのは、シロ州に戻った時のことだ。自分の領地でありながら、唯一いる北方軍団の兵士たちも国境防衛のために派遣されており、今や彼が頼れるのは自分と老マークだけだった。そして、バティの商隊の仲間たちがこれほどの力を持っているとは、彼にとって予想外のことだった。
一瞬驚いた後、アレクサンダーは笑いながら言った。「ドゥーファン公爵は実力だけでなく頭も良いな。だが今日はお前も終わりだ。たとえ九階の頂点に立つ強者であってもな。」
「フェルナンド侯爵が盗賊団と結託しているというのは昔からの噂だったが、今日見る限り、それはすべて真実のようだ。」バティは仕方なくため息をつき、自分の仲間や御者たちを集めてドゥーファンの後ろに立ち、四大凶獣と対峙した。
「ふふ、フェルナンド侯爵、そんなに簡単だと思うのか？もしこの盗賊団と協力していなければ、彼のメンデサ城がこんな短時間で元通りになるはずがない。たとえラニ帝国の軍隊が略奪しなくても、この盗賊団が彼を見逃すはずがないだろう？」ドゥーファンも感嘆した。
当初メンデサ城に入った時、ドゥーファンはフェルナンドが盗賊団とだけでなく、ラニ帝国とも深い関係があることを知っていた。そうでなければ、これほど大きな城が少しの被害も受けずに済むはずがなく、ラニ帝国の軍隊でさえ何度も侵入できないはずだ。
「バティ、マークおじいさん、商隊や馬車を連れて先に行ってくれ。彼らの標的は俺だ。荷物がなくても彼らは気にしない。」手に持つ寒霜落雪を振りながら、ドゥーファンは落ち着いて言った。

「若様、私が一人相手にします。」四大凶獣を見て、老マークは眉をひそめた。四大凶獣の実力がどの程度かは分からないものの、一つだけ確信できることがあった。それは、彼らが決して九段には達していないということだ。なぜなら九段の強者は自然と圧倒的な威圧感、強者特有の威圧を放つからだ。

九段の強者が八段以下の四人を倒すのは決して容易ではないが、危険なこともない。しかし今、この四人の強盗たちはそれをよく理解していながらも、全く恐れる様子がない。もし彼らに隠された実力がなければ、老マークは信じないだろう。もちろん、老マークも自分の若様を一人で危険にさらしたくはなかった。

安心させるような微笑を浮かべて、杜凡は言った。「マークおじいさん、心配しないでください。私はこれまで一度もあなたを失望させたことはありません。それに、先にどんな危険が待っているかも分かりません。ドーハの街に着くまで、どうぞよろしくお願いします。」

老マークは仕方なくため息をつき、何も言わなかった。

杜凡は何でもいいが、一度決めたことはほとんど変えない。老マークも彼のその性格を知っている。仕方なくため息をつくしかなく、黙って命令に従うしかなかった。

杜凡と四大凶獣の視線の中、バティと老マークは馬車に乗り、隊列を率いてゆっくりと前進し続けた。

「うむ、自信があるのは良いことだ。」四大凶獣はそれぞれ武器を取り出し、アレクサンダーは微笑みながら言った。

「八段の実力に達しているのはお前だけだろう。残りはみんな七段だ。その程度の実力で私を止められると思うのか？」杜凡は冷笑した。

「ふん！」アレクサンダーは苦笑いしながら言った。「我々の実力は、お前たち貴族の息子の基準では測れない。我々は生死をかけて得た技だ。お前たちのような甘やかされた貴族の息子には想像もつかないだろう。」そう言うと、アレクサンダーの顔色は変わり、震える筋肉が彼の怒りを示し、もともと凶悪だった顔をさらに恐ろしいものにした。

杜凡は突然恐怖を感じた。心の底から湧き上がる恐怖だ。四大凶獣の周りの気配が一瞬で変わり、先ほどの普通の強者の気配ではなく、血と絶望に満ちた雰囲気になったのだ。

「死ね！」アレクサンダーは突然怒号し、自分の身長ほどもある、腕の太さほどもある大剣に火のような闘気を込めて、杜凡に向かって激しく振り下ろした。

同時、他の三人もそれぞれ動き出し、ウートレッドは数歩でドゥーファンの背後に回り込み、手にした狼牙棒を猛風のようにドゥーファンの脚目がけて振り下ろした。他の二人の大男も同様に強力な武器を持ち、それぞれドゥーファンの両側を攻撃し、彼に逃れる隙を与えなかった。

「ふん、お前たちの実力がどれほどか見てやる。」と冷ややかに言い、ドゥーファンは避けることもせず、手にした寒霜落雪をすぐに振り上げた。瞬く間に寒気が流れ、寒気を放つ剣気が次々と分離し、ドゥーファンの周囲に氷の障壁が形成された。ドゥーファンはこの氷の障壁を使って、四大凶獣と称されるこの強盗たちの実力が一体どれほどか試してみようと思った。

ドン！アレクサンダーの攻撃がまず氷の障壁に当たったが、今回は滑り落ちることはなかった。灼熱の炎の闘気が長剣を媒介にして氷の障壁に激しく攻撃を加え、轟々とした音が絶え間なく響き、氷の障壁も炎の闘気の攻撃によって少しずつ弱まっていった。

ドゥーファンは認めざるを得なかった。同じレベルの炎の闘気でも、アレクサンダーのダメージ力は恐ろしいほど高かった。彼の攻撃の恐ろしさを見れば、彼が九階の強者だと言っても誰も疑わないだろう。

ドン！

ドゥーファンが少し気を取られている間に、他の三方向からも攻撃が届いた。ドゥーファンは最初、この三人の攻撃を軽視していたが、実際に攻撃を受けて初めて、自分がどれほど間違っていたかを悟った。三人ともアレクサンダーよりダメージ力が低い者はおらず、ウートレッドのダメージ力はアレクサンダーよりもさらに高かった。ドゥーファンの背後の氷の障壁はすでに崩れそうな様相を呈していた。

考える暇もなく、ドゥーファンはすぐに前に突進し、左側にいる自分が比較的弱いと思った大男に向かって突進した。もう耐え続けるつもりはなかった。九階の頂点に立つ強者であっても、四つの武器に同時に攻撃されれば、生き残る可能性はほとんどないからだ。

冷たい笑みを浮かべながら、左側の大男はまるでドゥーファンの行動を予測していたかのように、ドゥーファンが動き出した瞬間、突然武器――巨大な盾を引き戻した。すると大男の周囲の闘気が激しく燃え上がり、何層にも重なった闘気が盾に注がれ、ドゥーファンの進路をすべて塞いだ。

今や杜凡にはもはや逃げ道はなかった。彼は、この四大凶獣が実に強力で、しかも変化が速いとは思ってもみなかった。杜凡がようやく包囲を突破しようとしたその時、彼らはまるで事前に情報を得ていたかのように、杜凡を阻むその大男以外の者たちも武器を振り、三つの強大な斗気が瞬時に放たれ、杜凡の背後を完全に封鎖した。

「氷凍九天！」
杜凡は怒号を上げ、手の中の寒霜落雪を激しく前方に放った。

今回、寒霜落雪から放たれた寒気は氷の障壁を作るためのものではなかった。なぜなら、杜凡は急いで作った氷の障壁では背後からの攻撃をすべて防げないことを理解していたからだ。今回は寒気を帯びた剣気が鋭い氷の槍となり、前方にある盾を激しく攻撃した。

一点攻撃は常に最も精鋭で最も効果的な攻撃手段だが、今回の杜凡の攻撃には何の効果もなかった。大男の盾にある青い水のような護盾は絶えず波打ち、剣気の攻撃が来るたびに流れる水のように絶えず回転し、杜凡の攻撃をしっかりと防いでいた。

「私の水斗気の防御を突破しようとするとは、まさに妄想だ。」大男は杜凡を見て獰猛に笑い、その手の盾はこの瞬間、さらに大きくなったように見えた。

「抵抗を諦めろ。もう休むべきだ……」

大男が九階の強者である杜凡を軽蔑しているその時、突然杜凡の声が彼の耳元で響いた。

「抵抗を諦める？そうだ、本当に少し疲れたな。」

「盾を下ろそう。重すぎる！」気づけば、大男は杜凡の声がとても魅力的で信頼できるものだと感じ、ゆっくりと盾を下ろし、その上の斗気もすべて取り戻した。

寒霜落雪が一度放たれ、回転した後、杜凡はあっという間に突進した。

ドスン！

空に突然血の雨が降り始め、杜凡を防御していた水系斗気を使う大男の頭部は、杜凡が彼の頭上を越える瞬間、旋風によって横に吹き飛ばされた。寒霜落雪の冷気ではもはや大男の熱い血気を抑えることができず、瞬く間に彼の血が噴出した。

「老三！」アレクサンダーは悲鳴を上げ、杜凡を追う足を無理やり止め、倒れそうになっている大男の体を必死に支えた。

「杜凡！」目に血をたたえたアレクサンダーと他の二人の四大凶獣は、杜凡を激しく睨みつけ、暴虐な気配を放った。

「ふん、力を合わせただけで私を死に追いやろうとは、まさに妄想だな。」少し離れた場所で、杜凡はのんびりと寒霜落雪を拭きながら、全く気にしていない様子だった。
実際、杜凡の心の中も大いに驚いていた。彼は九階層の頂点に立つ強者なのだ。七、八階層の武士たち四人に囲まれてこのような状況に追い込まれるなんて、最後の瞬間に盾を持つ大男の精神が緩んでいるのを見抜き、すぐに言霊を使わなければ、今頃は死ななくても重傷を負っていただろう。
「兄貴、私に任せて！」ウトレッドは杜凡を怒りの目で見つめ、手に持っていた狼牙棒をドンと地面に投げ捨て、両手を空中で奇妙に動かしながら何かを呟いた。
すると、戦場に突然奇妙な雰囲気が漂い、ウトレッドの体から黒い気配が放たれ始めた。
ウトレッドの感情が高ぶるにつれて、彼の体には黒い紋路が次々と現れた。それらの黒い紋路はまるで自分の意志を持っているかのように、ウトレッドの体の上で絶えず成長し、伸びていき、その速度もだんだん速く、太くなっていった。
あっ！
ウトレッドは怒りの叫び声を上げ、体の大きさが急に倍近くになり、顔つきもさらに恐ろしくなった。元々ウトレッドの身長は2メートル近かったのだ。
杜凡は驚いてウトレッドを見つめた。彼にはウトレッドに何が起こったのかわからなかったが、あの黒い闘気のようなものを見て、どこかで聞いたことがあるような気がした。特にあの黒い紋路には、どこか見覚えのある感じがした。
闇の魔法、闇のタトゥー！
突然、杜凡は思い出した。アントニー大司教から渡された光の典籍の中に、闇の魔法と闇のタトゥーについての記述があったのだ。簡単な記述に過ぎなかったが、当時の杜凡はそれにとても興味を持ち、何度か詳しく調べたことがあった。
闇の魔法は闇の魔族特有の魔法で、大陸の黒魔法とほぼ同じように見えるが、本質的には全く異なる。大陸の黒魔法は闇の魔法の要素を基盤としており、魔法の力は強いものの、他の系統の魔法と大きな差はなく、また隠密行動ができるという利点もある。
しかし、闇の魔族の黒魔法は全く異なる。これらは闇の魔族独自の魔法で、他の種族には決して習得できない。さらに、これらの黒魔法は残酷で血なまぐさい修行方法を通じてのみ力を高めることができ、まさに大陸全体が拒絶している魔法なのだ。

部下の盗賊たちまでが暗黒魔族なのだから、彼らの団長が暗黒魔族でないはずがあるか？
ドゥーファンはぞっとした。こんな暗黒魔族がまさか昼間堂々と生活しているなんて、他の場所にも暗黒魔族がいないとは限らない。
「ハハハ！私の正体を現させるとは、お前も今の大陸で一番だな。」ウートレッドは狂ったように笑い、急いで攻撃することなく、ドゥーファンをからかうように見つめた。
「お前たち盗賊団は全員暗黒魔族なのか？ではフェルナンド侯爵は？彼もお前たち暗黒魔族の仲間か？」ドゥーファンは驚いて尋ねた。
これらの者たちから正確な情報が得られるとは限らないことは分かっていたが、ドゥーファンは思わず尋ねてしまった。もし一つの州の領主やガヴィン帝国の貴族までが暗黒魔族なのだとしたら、南方全体の状況はさらに深刻であり、ドゥーファンの南方に対する戦略もすぐに変更しなければならない。
第二十九巻暗黒魔族