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第015章傲慢を打ち砕く

「侯爵様、大変です！」依然としてメンデサ城主の館の大広間で、ちょうどここに座っていたフェルナンド侯爵はお茶を一口も飲んでいないのに、責任者のバーニスが慌てて駆け込んでくるのを見た。
「何がそんなに大騒ぎなんだ！」まだ口にしていない茶碗を置き、フェルナンド侯爵は少し怒った様子で尋ねた。
このバーニスは何十年もフェルナンド侯爵に仕えており、戦場でさえ彼がこれほど動揺するのを見たことがなかった。しかしバーニスの叫び声によって、フェルナンド侯爵のそれなりに良かった気分は完全に打ち砕かれた。
「その……その……商業街の店々は、実はシルロ州に新しく来た領主であるドゥーファン公爵が買い取ったのです。」額の汗を拭いながら息を切らし、バーニスはどもりながら言った。
「何だと？」フェルナンド侯爵は驚いてテーブルを叩きながら立ち上がり、ちょうど淹れたばかりの茶碗が床に落ちても気づかなかった。
「しかも……しかも、彼らはこう宣言しています。もしその平民たちがこれらの店をドーハの街に移せば、その店はその平民のものになると。」恐怖に満ちた目でフェルナンド侯爵を見ながら、バーニスは急いで自分が得た情報をすべて話した。
州の領主となり、多くの貴族の中で頭角を現すことができるフェルナンド侯爵は決して抜け目のない人物ではない。バーニスの報告を聞いた瞬間、彼はすでにドゥーファンの意図やそれによって生じる結果を完全に理解していた。
「ああ……」フェルナンド侯爵は深くため息をつき、言った。「どうやら私はこのドゥーファン公爵を甘く見ていたようだ。今回は彼の支配を受けることになりそうだ。急いで馬車を用意しろ。私が直接、この南方の特使に会いに行く。また、城衛軍を呼んで秩序を維持させ、平民たちが混乱するのを防げ。そして情報を厳重に封鎖し、街にいる平民たちは当分副城に戻らせないようにしろ。」
「はい！」バーニスは一瞬も躊躇せず、小走りで大広間を出て行った。
しばらくすると、8頭の戦馬が引く豪華な馬車が城主の館の門から出て行った。メンデサの人々なら誰でも知っている、それが彼らの吸血鬼城主の乗り物だ。普段なら、この馬車が出ると必ず平民たちの注目を集める。この馬車はあまりにも豪華で、車軸に彫られた様々な魔獣の形さえ、平民たちが見たことのないものばかりだった。

しかし今回の豪華な馬車の登場はそれほど大きな騒ぎを引き起こさなかった。わずか30分も経たないうちに、街中の一般市民がすべて商業街に集まり、賑やかな商業街と比べると他の場所はまるで人気がなかった。

やがて馬車は街で最も大きな宿屋の前に到着した。その時、宿屋の中には老店主以外、使用人たちの姿はとっくに消えていた。

「領主様。」馬車が自分の店の前に停まるのを見て、老店主は慌てて飛び出し、ドスンと跪いてしまった。そして体が思わず震え始めた。自分がどうしてこの吸血の領主の怒りを買ったのかわからなかったが、これまでの経験から、領主が直接現れ、王室にも匹敵する8台の馬車に乗ってくるということは、必ず何か大きなことが起こっているということだった。

馬車から降りたフェルナンド侯爵は老店主を一瞥もせず、ベルニスの支えを受けながら急いで宿屋の中へと歩いて行った。

「侯爵様、ここがデュファン公爵が予約した庭園です。」フェルナンド侯爵を別の庭園の前に連れて行きながら、ベルニスは急いで言った。ここは彼が以前から調査しておいた場所だった。結局のところ、メンデサの街で公爵の動向を知らないというのは、この街の領主としては致命的なことだからだ。

頷いたフェルナンド侯爵はベルニスの助けも借りず、自ら前に進んだ。これは自分の誠意を示すためだった。

しかしデュファンは彼の到着を既に予想していた。フェルナンド侯爵が足を踏み入れた瞬間、その庭園の月形の門から老マークが振り返って出てきた。フェルナンド侯爵とベルニスを見るなりすぐに迎えに行き、笑顔で言った。「お二人とも申し訳ありません。我々の領主様はすでにシロ州に戻られました。そちらではちょうど建設が進められており、やるべきことが山ほどあります。」

「どいてくれ。」ベルニスは老マークの言葉を信じなかった。彼は一歩前に出て老マークを押しのけようとした。彼にとって、こんな普通の服を着た使用人と話すのは面目を失うことだった。

微笑むだけの老マークはまるで足元に根を下ろしているかのようで、ベルニスが一度押しても、二度目に少し闘気を使っても、老マークは微動だにしなかった。

しかし老マークは怒っていなかった。デュファンが必ず自分の面目を取り戻してくれると知っていたからだ。その点について、老マークは非常に自信を持っていた。

パチッ！

フェルナンド侯爵はすぐにベルニスに平手打ちをした。ベルニスが愚かなのか、それとも本当に気づかなかったのか、彼には分からなかった。デュヴァンがこの老人に道を塞がせるほどだから、この老人のデュヴァンの心の中での地位は部長や総管以下ではないことが明らかだ。しかもこの老人にはそんな力があるのだから、ただの使用人ではあり得ない。

実際、ベルニスもさっきは焦りのあまり混乱していたが、フェルナンド侯爵の平手打ちですぐに正気に戻った。彼はすぐに腰をかがめ、にっこりと言った。「老人様、大変失礼いたしました。ただ急ぎすぎてしまいました。これが通行料です。どうかご容赦ください。」そう言いながら、ベルニスはこっそりと中がふっくらした財布を差し出した。

手の中の財布を振ってみると、中には数百枚もの金貨が入っていた。マーク老人は笑顔でそれを胸にしまいながら、依然として言った。「我らの領主は確かに領地に戻りました。私だけがここに残って、店々と一緒に戻るのを待っているのです。」

えっ！

ベルニスは一瞬呆然とした。金貨を受け取ったのに、まだ通してくれない。明らかに金貨の額が少ないと不満を持っているのだ。ベルニスは、こんな普通の服を着た使用人がこんなに欲張りだとは思ってもみなかった。

少し躊躇した後、ベルニスは再び金貨の入った袋を差し出した。

再び振ってみると、マーク老人はやはりその金貨を胸にしまったが、依然として動く気配はなかった。

実際、マーク老人の心の中では既に喜びに満ちていた。デュヴァンが教えてくれたこの方法によって、彼は収入を得るだけでなく、かつてベルニスに見下された恨みも晴らすことができるのだ。気づかぬうちに、マーク老人は自分の若い主人を再評価していた。彼はさらに、あの神聖な栄光の下にあるデュヴァンの邪悪な心の一端さえも見抜いていた。

「バカめ、老人に対して少しは敬意を払えないのか？」フェルナンド侯爵はベルニスをにらみつけた。彼はこの老人が明らかにベルニスのために来たのだと感じていた。しかし今、フェルナンド侯爵にはもうあまり時間がなかった。デュヴァン公爵がどれだけの人を使って情報を伝えているのか分からない。もし街の一般市民だけがその情報を知っていればまだしも、もし情報が副都に伝わり、大勢の一般市民が押し寄せてきたら、たとえ彼が十万の私兵を持っていても、一時的には状況を制御できないだろう。結局のところ、彼はこれらの一般市民を全員殺すわけにはいかないのだ。

マーク老人を憎しみに満ちた目でにらんだが、ベルニスはすぐに笑顔に戻り、敬意を表してマーク老人の前に進み出て片膝をつき、老人に対する最も厳粛な礼を行った。そして再び両手で財布を差し出した。

今回はマーク老人が行動を起こした。彼は微笑みながらバーニスの前に歩み寄り、片手で財布を取り上げ、もう片手でバーニスの頭を軽く叩きながら言った。「これからは老人に会ったら礼をしなさい。それがいい子だよ。」そう言うと、マーク老人は三つの財布を抱えてゆっくりと中に入り、フェルナンド侯爵を連れて中庭へと向かった。
「領主様、エルス州の領主であるフェルナンド侯爵がお会いを願っております。」部屋の入り口に着くと、マーク老人はわざと大きな声で叫んだ。
フェルナンド侯爵の表情はすぐに暗くなったが、彼もまた狡猾で、すぐに再び笑顔を浮かべた。
「今、バーティと話している。30分後に来させなさい。」部屋の中からデュファンの声が聞こえてきた。
「はい、領主様。」マーク老人は恭しく答え、振り返ってフェルナンド侯爵をにっこりと見ながら手を差し出し、丁寧に言った。「申し訳ありません、侯爵様。私たちの公爵は今、客人を迎えております。どうぞ別の部屋で少々お待ちください。彼は南方の特使として多忙なので、仕方ありません。」
依然として閉ざされた扉を激しく睨みつけながら、フェルナンド侯爵は心の中で燃え盛る怒りを感じた。
「デュファン、あまり傲慢になるな。今日ここに来られただけでも十分に顔を立ててやったんだ。まだ何を望むんだ？」フェルナンド侯爵はもう爆発寸前だった。この領主になってから、こんな態度を取る者などいなかった。年配の貴族でさえ彼には敬意を払っていた。ましてや、ちょうど公爵に叙任されたばかりのデュファンなど言うまでもない。
南方では、フェルナンド侯爵はライオンハート家の後ろ盾があるため、グリーン家の北方軍団など全く気にしていなかった。デュファンはグリーン家のただの息子で、典型的な詐欺師に過ぎないのだ。
ドン！
正屋の扉が突然力強く開き、怒りに満ちたデュファンが部屋から出てきた。
「フェルナンド侯爵。」恐ろしいほど陰気な笑みを浮かべながら、デュファンはフェルナンド侯爵を冷たく見つめて言った。「爵位で言えば、私は公爵であり、あなたは侯爵だ。地位で言えば、私は南方の特使であり、あなたはただの領主だ。私が自らあなたの城主の館に来たのに、門の外で阻まれるなんて。私はこの面目を取り戻すだけでなく、ウェイド公爵にも尋ねてやる。彼が飼っている犬たちもこんなに手がかからないのかとな。」