第016章 十倍の身代金

「お前！」フェルナンド侯爵は怒りのあまり言葉も出せず、デュファンを指差し、その目からはまるで炎が噴き出しそうだった。
「ベルニス、城衛軍を集めてここを包囲しろ。帝都で名高いデュファン公爵の実力がどれほどすごいものか見てやる。」フェルナンド侯爵のふっくらした顔は怒りでひどく歪み、彼は恐怖に満ちた目で隣にいるベルニスに命じた。
ベルニスは一瞬呆然とした。普段ならフェルナンド侯爵の命令を聞けばすぐに走って行動に移すのだが、今日は違った。この件は絶対にそうやって処理してはならないことを彼も知っていた。そうでなければフェルナンド侯爵は終わりだ。
自分の命令に従わないとは、ベルニスがそんなことをするとは、フェルナンドはさらに怒りを募らせた。彼はベルニスの襟を掴み、何十年も付き合ってきた古い友人を激しく睨みつけた。
「侯爵、落ち着いてください。あなたは……」ベルニスは震えながら言ったが、悪戯っぽく笑うデュファンを見て、残りの言葉を飲み込んだ。
ベルニスも怒ってはいたが、現状に対してはフェルナンド侯爵よりずっと冷静だった。彼は、もし本当に私兵を使って公爵を攻撃したらどうなるかをよく理解していた。その時はデュファンを殺そうが殺さなかろうが、フェルナンド侯爵は間違いなく命を落とし、彼自身も首を落とされるだろう。その時はウェイド公爵であろうとフィッシャー皇子であろうと、彼を救うことはできない。
泣き出しそうなベルニスを見て、フェルナンド侯爵は確かに落ち着きを取り戻した。彼はベルニスを激しく投げ捨て、振り返ってデュファンを睨みつけると、振り返ることもせずに宿屋を出て行った。
ベルニスも急いで立ち上がり、主人の後を追って宿屋を出た。しかし彼は奇妙なことに、去る際にデュファンに微笑みながら会釈までした。
「若様、今回は少しやり過ぎではないでしょうか。フェルナンド侯爵はこの商店街を捨ててでも、もう二度とあなたのところには来ないでしょう。」老マークは眉をひそめ、心配そうに言った。
結局のところ、フェルナンドも侯爵であり、貴族としての高慢さと怒りから、もう二度とデュファンのところに戻ってくることはないだろう。しかも、これらの店を買収するためにデュファンはすでに全ての金貨を使い果たしており、もし間に合わせて回収できなければ、ドーハの建設はすぐに停止されることになる。それは疑う余地のない事実だ。

「彼か？」ドゥーファンは冷笑し、言った。「マークおじいさん、忘れるな。彼は本物の貴族などではない。ただの犬に過ぎない、ウェイド公爵とライオンハート家が飼っている犬だ。考えてみろ、犬に尊厳などあるものか？彼がよく考え直せば、また跪いて私に懇願に来るだろう。たとえ来たくなくても、彼の主人であるウェイド公爵が彼を来させるはずだ。」
ドゥーファンの言葉は自信に満ちており、老マークも反論のしようがなかった。しかし老マークは心配そうに言った。「ウェイド公爵がここの事情をどうやって知るというのか？たとえフェルナンド侯爵が本当に気づいたとしても、かなり時間がかかるだろう。だがドーハ城の建設はそんなに長引かない。」
「マークおじいさん、どうしてますます混乱していくのですか？ウェイド公爵がフェルナンド侯爵をここで好き放題させているなんてあり得ません。今頃は城主の屋敷にウェイド公爵の密偵が一人以上いるはずで、ここの事情はすぐにウェイド公爵の耳に届くでしょう。もしウェイド公爵がこれ以上早く私と関係を悪化させたくないのなら、すぐにフェルナンド侯爵を送り込むはずです。」仕方なくため息をつき、ドゥーファンは部屋の中に入っていった。
老マークも確かに一瞬呆然としたが、ドゥーファンの言うことが事実であることを思い出し、迷いながら首を振った。自分が本当に老いたのだと嘆き、もし昔ならこんなことは決して知らないはずがないのに……。
……
「侯爵、お怒りを鎮めてください。落ち着いてください。このドゥーファンは若い貴族であり、しかも詐欺師ですが、彼がグリーン家の三男であり、最近ではフィッシャー皇子のお気に入りでもあることを忘れてはいけません。もし本当に城衛軍で彼を殺してしまえば、グリーン家の長老がすぐに北方軍を南下させるでしょう。その時にはフィッシャー皇子が出てきてももう手遅れで、ウェイド公爵があなたのために口を出すことなど到底あり得ません。」相変わらず豪華な馬車の中で、バーニスは頭を下げながら自分の見解をすべて述べ、同時にフェルナンド侯爵にも落ち着くよう説得しようとした。結局のところ、これは自分の命に関わる問題だからだ。
実際、バーニスの説明は不要だった。フェルナンドもとっくに利害関係を理解していた。そうでなければ、何も言わずにここに出てくることはなかっただろう。しかし、その怒りが彼の胸の内にずっと重くのしかかり、不快感を抱かせていた。
「ダイアナを呼んでこい。俺は怒りを発散させたい。くそっ、本当に我慢ならん。この小僧、いつか必ず仕返ししてやる。」フェルナンド侯爵は馬車の底を拳で激しく叩きながら憎しみを込めて言った。

ダイアナというその淫らな女のことを思うと、バーニスも思わず唾を飲み込んだ。今ならその淫らな女を使えば十分に発散できるだろう。その点についてはバーニスも同意見だったが、まだいくつか問題があり、彼は相談せざるを得なかった。「侯爵様、あの店々はどうなさいますか？結局、城衛軍も長く時間を引き延ばすことはできません。もしドゥーファンが再び現れたら、彼に人を使って店を移動させさせるしかないでしょう。」
「なら移動させればいい。最悪、東方の諸州から十倍の値段を払って石材を運んできて再建すればいい。」フェルナンド侯爵はもう一度ドゥーファンと対峙する気にはなれなかった。そうでなければ、本当に怒りを抑えられるかどうかわからない。
バーニスはうつむき、もう何も言わなかった。確かに彼もどうすればいいのかわからなかったが、一つだけ確信できることがあった。それはエルス州の一年分の税金がすべて消費されるだろうということ。おそらくそれだけでは足りないかもしれない。
……
「バティ、明日日が暮れる前にフェルナンドがまだ来なければ、これらの契約書と私の印鑑を持って強制的にあの店々を取り戻せ。ふん、事態は大きくなるだろう。彼はどうするかな。」ドゥーファンの顔には狡猾な笑みが浮かび、もはや聖職者の面影は微塵もなかった。
バティは驚愕の表情を浮かべた。この領主が心の中で何を考えているのか全くわからなかった。これほど緻密な計画は、常に盗賊団やランニ帝国の他の貴族たちと渡り合ってきた彼でさえ思いつくことができなかった。しかもドゥーファンはまだ若い。天才でなければ、間違いなく怪物だ。
ドゥーファンは少し考えた後、自分の今後の計画をすべてバティに話した。結局のところ、彼はまだここに留まらなければならず、これらのことは誰かが実行しなければならないのだ。
真夜中まで話し続けた後、バティは恐怖に満ちた顔で自分の部屋に戻った。
「若様、若様、フェルナンド侯爵がまた来ました。」笑顔を浮かべながら、老マークは優しくドゥーファンを揺さぶった。彼は、すべてが今、ドゥーファンの計画通りに進んでいることを知っており、それによってかなり安心していた。
ドゥーファンは仕方なく起き上がり、簡単に身支度を整えてから外の小部屋に出た。今回はもうフェルナンド侯爵を逃がしてはいけないと彼もわかっていた。
「公爵様、昨日は私が少し無礼を働きました。どうかお許しください。」ドゥーファンが出てくるのを見て、フェルナンド侯爵はすぐに地面に平伏し、自分の誠意を示した。
「侯爵様がお越しになっているのに、ドゥーファンが迎えに行かなかったのは大罪です。」ドゥーファンは笑いながら椅子に座り、皮肉っぽく言った。

しかし今日のフェルナンド侯爵はそう簡単に怒ることはなく、依然として笑顔を浮かべてデュファンのそばに行き、胸の中からダイヤモンドカードを取り出して両手でデュファンの前に差し出し、敬意を表して言った。「私の謝罪の意を示すため、どうか公爵様、必ず受け取ってください。どうか。」
デュファンは嫌悪感を込めて口を尖らせ、マークにそのダイヤモンドカードを受け取るよう合図し、そして言った。「侯爵様、遠慮なさらず。こんな早朝に来たのは何か用事があるのですか？」
そう言ってデュファンは外を見ると、外では太陽が既に頭上まで昇っており、もはや朝ではなく完全に真昼だった。
「公爵様のお叱り通り、私は確かに少し早すぎてしまいました。ご迷惑をおかけしましたが、ある事情があまりにも緊急で、どうしても公爵様にご相談せざるを得ませんでした。」フェルナンド侯爵は政界で長年活躍してきたベテランらしく、嘘をついても顔には全く表情が浮かばなかった。
「何の用件ですか、話してください。」デュファンもフェルナンド侯爵と争う気にはなれず、このようにおべっかを使う犬のような相手に、用事がなければ一言話すのも嫌になるほどだった。
「公爵様、私はあなた様がメンデッサ城の全店舗を買い取ったと聞きました。しかし、これらの店舗をあなた様のドーハ城に持ってくるのはあまりにも面倒です。私が金貨を出してこれらの店舗を買い戻せば、あなた様の手間も省けます。」フェルナンド侯爵はデュファンを敬意を持って見つめながら言った。
もしここに最優秀演技賞があるとしたら、デュファンは間違いなくフェルナンド侯爵を選ぶだろう。なぜなら、このような嘘でさえフェルナンド侯爵の口から出ると当然のことのように聞こえ、彼の目には媚びるような表情が満ちていたからだ。
「うむ！」デュファンはわざと少し考えるふりをしてから、マークのそばにいるバティに尋ねた。「これらの店舗を買い取るのに合計でいくつの金貨がかかったのか？フェルナンド侯爵がこんなにも気を使ってくれるのだから、彼に一つの金貨でも余計に使わせてはいけない。」
笑いをこらえながら、バティは真剣な表情で値段を告げた。しかし、それは元の値段ではなく、昨夜デュファンが教えた値段で、それは元の値段の10倍もの高さだった。
今回はフェルナンド侯爵ももはや無表情ではいられず、その値段を聞いてすぐに眉をひそめた。なぜなら、その代償はエルス州の3年分の収入の合計に相当するからだ。本来ならば彼が受け入れるはずのない条件だったが、昨夜受け取った密書を思い出し、フェルナンド侯爵の体はすぐに震えた。彼は考えるふりをしてから、敬意を表して言った。「公爵様のご配慮に感謝します。すぐに私の部下に命じて、ダイヤモンドカードをあなた様の手に届けさせます。」

フェルナンド侯爵がそう言うと、部屋を出ようとした。政界で長年活動してきた彼は、この時点で退くのが最善だと知っていた。さもなければ、デュヴァンが次に出すどんな質問も、受け入れられないものでありながら受け入れざるを得ないものになるだろうからだ。
しかし、デュヴァンが彼をそう簡単に去らせるはずがなかった。