第014章 全体での引っ越し
「店主さん、独立した庭はありますか？借りたいのですが。」メンデサの街で最も大きな宿屋で、老マークはそこの店主を見つけ、デュファンの宿泊問題について相談した。だってデュファンは今や公爵なのだから、普通の商人たちと一緒に住むわけにはいかない。
やはりここはメンデサで最も大きな宿屋だけあって、独立した庭もいくつかあった。老マークは代金を支払った後、馬車でゆっくりと城壁に隣接する一番奥の独立した庭へと入っていった。
老マークはデュファンの専属ボディガードであるだけでなく、デュファンのすべてを世話する老僕でもあった。些細なことであっても、デュファンが直接手を出す必要はほとんどなく、老マークがきちんと処理してくれた。
すべてが整うと、老マークとバティはデュファンの部屋にやって来た。
「若様、まず私たちの領地に戻ってから対策を考えませんか？」バティはずっと何も言えずにいた。デュファンに与えられた打撃があまりにも大きかったからだ。一方、老マークは長年デュファンの面倒を見てきたため、ある程度は気にしない部分もあった。
「ふふ、そのフェルナンド侯爵は本当に手強いな。南方の特使である私にさえ顔向けせず、城主の屋敷にも入れてくれなかった。」意外なことに、デュファンは怒っている様子はなく、むしろ笑っていた。
「若様、そのフェルナンド侯爵は今も城主の屋敷にいるのです。もしかして、ベルニスという責任者が報告せずに勝手にあなたを門の外で止めたのでは？もう一度行ってみましょうか？」老マークは常に職務に忠実で、デュファンがこの件で過激な行動を取らないようにしたかった。デュファンはまだ若すぎるし、あの城主の屋敷の責任者はあまりにも傲慢だったからだ。
ふふと笑って、デュファンは言った。「マークおじいさん、わざわざご苦労なさらないでください。たとえあの責任者がどんなに大胆でも、侯爵の命令がなければ、公爵である私を城主の屋敷の外で止める勇気などありません。きっとフェルナンド侯爵が私に厳しい態度を取って、私に控えるように迫っているのでしょう。もし今回我慢できたら、ふふ、次にはさらに厳しい条件を出してくるでしょう。今回の交渉もますます困難になり、条件は以前よりも受け入れがたいものになるでしょう。」
「それなら他の州と交渉して調達すればいい。必ずしもそのフェルナンド侯爵と衝突する必要はありません。ここは南方で、私たちの一族が支配する北方ではありませんから。」老マークも心の中では怒っていたが、この時はデュファンのことをより考えていた。
シロ州の現状は、老マークもよく知っている。この困難な時期にさらに強力な敵を増やしてしまえば、ドゥファンの領地の発展は本当に危うくなるだろう。
「ふん、私はそのフェルナンド侯爵と戦ってみたいものだ。さもなければ他の州の領主たちは私を簡単にいじめられる相手だと思うだろう。シロ州の建設はますます困難を極める。」ドゥファンは若さゆえの気性だけでなく、実はより策略家でもある。
「バティ、お前の商隊は今メンデサ城にいると言っていたな？これを持って行き、お前の商隊にこっそりとその商業街の全ての店を買い取らせろ。忘れるな、家まで買い取るんだ。」ドゥファンは懐から残っていたダイヤモンドカードを取り出し、全てバティに渡した。
「これは……領主様、一体何をするつもりですか？」初めてダイヤモンドコインを見たバティの手は震え始め、ドゥファンの言葉もはっきり聞き取れず、震えながら尋ねた。
神秘的な笑みを浮かべて、ドゥファンは言った。「お前の商隊を使って全ての店を買い取れ。忘れるな、全てだ。価格は問わない。数倍高くても構わない。そして、店の家まで買い取るんだ。他のことは聞くな。この仕事が終わればわかるだろう。」
急いで去っていくバティを見て、老マークは心配そうに言った。「若様、私たちの手元にあるのはこの金貨だけです。あの5000万の金貨は当分使えません。これらの店を全部買い取ると、シロ州の建設は止まってしまいます。」
「マークおじいさん、心配しないで。これらの金貨はきちんと元通り戻ってくる。しかも、増えるだけで減ることはない。」ドゥファンは笑って慰めた。
連続3日間、ドゥファンは毎日老マークとバティを連れて酒場でのんびりと過ごし、外のことは全く気にしなかった。
……
メンデサ城の主宅の大広間で。
「侯爵様、最近街の小さな商隊が大きな動きを見せています。街の店のほとんどを彼らが買い取り、家まで買い取ってしまっています。しかも価格は異常に高いのです。」担当者のバーニスはいつものようにフェルナンド侯爵に街の状況を報告していた。
「うむ！」少し考えた後、フェルナンド侯爵は笑って命じた。「彼らが買い取りたいのなら、売ってやれ。私たち名義の店も全て彼らに売れ。忘れるな、他の店よりも価格は2倍にしろ。ふふ、あの愚か者がなぜそんなことをするのかわからないな。」
「侯爵様、ここには何か陰謀があるのでは？そうでなければ、こんなに多額の金貨を使って店を買うほど愚かな者はいません。もう少し慎重に、まず様子を見てからにしましょう。」バーニスは何かおかしいと感じていたが、具体的に何がおかしいのか、今は見当もつかなかった。
「何を恐れる？ここはエルス州、ここはメンデサ城、ここは私の領地だ。誰がここで騒ぎを起こせるというのだ？スィロ州のドゥファン公爵を私の支配下に置き、完全に従わせれば、南方の門戸も再び私に開かれる。そうなれば、こんな小さな店など気にする必要もない。」フェルナンド侯爵は傲慢に笑った。確かにそうだ。帝都のフィッシャ皇子やウェイド公爵でなければ、軍界第二のグリーン公爵がここに来ても、フェルナンド侯爵は恐れない。
頷いて応じたバーニスは退室し、城主の名義の店を転売する手続きを行ったが、心の中には依然として名状しがたい恐怖が残っていた。
……
「領主様、すべての店を買い取りました。」バーティは一束の地契などの羊皮紙の巻物をドゥファンに渡し、丁寧に次の命令を待った。
周りに積まれた契約書を見て、ドゥファンは狡猾に笑った。
「バーティ、一般民衆に伝えろ。ここの店を解体してドーハ城に運び、元通りに再建すれば、その店は永遠に彼のものとなり、3年間は税金を払う必要がないと。」
「な……何ですって？」バーティは自分の耳を信じられなかった。彼もかつては一般民衆であり、貧しい民衆が自分の店を持つことをどれほど切望しているかを知っていた。この知らせを広めれば、エルス州中の民衆が押し寄せるだろうと彼は信じていた。
「私の言ったことが聞こえなかったのか？」契約書を見下ろしながら、ドゥファンはいらだちを隠せずに言った。
この時になってようやく、老マークはドゥファンの考えをある程度理解したが、それでも同意する気にはなれず、ドゥファンのそばに行って説得した。「若様、たとえこれらの建物をドーハ城に運んだとしても、メンデサ城は建設が続きます。そして、商業街を建設する方が城壁を建設するよりもずっと手間がかからないのです。」
焦りを隠せない老マークと途方に暮れているバティを見て、デュファンは仕方なく首を振り、懐からエヴァンが持っていた羊皮紙の地図を取り出して彼の手に渡しながら言った。「南方のこれらの州は一面の平野で、少しでも高い山地すら見つけるのが難しい。特にエルス州やナトム州は豊かだが、州全体に都市は三、四つしかない。なぜだ？」
デュファンの質問を聞いて、老マークとバティは顔を見合わせた。この問題はガヴィン帝国の誰もが知っているが、皆が知っているからこそ、真剣に研究した者はいなかったのだ。
微かに笑いながら、デュファンは既に老マークとバティの反応を予想していた。だからこそ、二人にこれ以上推測させる必要もなく言った。「彼らの都市が少ない理由は、都市建設に使える石材がないからだ。今私たちが立っているメンデシャ城でさえ、城壁のレンガから製粉所の石臼に至るまで、どれもがシロ州の採石場から出た石材ではないか？ふん、私が彼らの店を空にし、財源を断つ。彼らが気づいた時には、後悔しても遅いのだ。そうだ、バティ、戻って私の命令を伝えろ。シロ州の全ての採石場を閉鎖し、ドーハ城にのみ石材を供給する。誰かが購入しようとしてもだ。」そう言いながら、デュファンは狡猾に笑い、隣の花壇にある手のひらサイズの装飾用の石を蹴りながら言った。「こんな大きな石で2000ゴールド。それ以下なら取引は許さない。」
老マークもバティも驚愕した。彼らはシロ州にこんな資源があるとは思ってもみなかったし、デュファンがシロ州やエルス州のことをこれほどよく理解しているとも思っていなかった。デュファンが定めた価格でメンデシャ城が新たな商店街を建設しようとすれば、今彼らが購入している店の価格をはるかに超え、おそらく100倍以上にもなるだろう。
デュファンを奇妙な目で見ながら、老マークは背中が冷たくなった。デュファンが狙っているのは自分ではないが、それでも冷や汗をかいた。この時、老マークは自分が若い主人のことをあまりにも理解していなかったことに気づいた。これほど悪質な方法を考え出し、被害者が気づかぬうちに騙し、さらにはデュファンが自分を騙すのを助けるなんて、政界で長年活動してきた老獪な者たちでさえできないことだった。
「すぐに発表しに行きます。」老マークとは違い、バティは本当に喜んでいた。もしこの店々が本当にドーハの街に戻ってくるなら、彼は商務大臣として金貨だけでなく、一通りの店々も管理できるのだ。
「ああ、まずは街の中で小規模に宣伝しよう。」と考えた後、ドゥファンが命じた。
バティはためらうことなく頷き、すぐに走り出した。たとえ小規模な宣伝でも、1時間も経たないうちにメンデシャの街全体が知ることになるだろうと彼は信じていた。