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第013章閉ざされた扉

「フェルナンド侯爵について、どれくらい知っている？」この気まずい状況を打開するため、ドゥーファンも商隊の問題についてはあまりこだわらなかった。
「フェルナンド侯爵はライオンハート家の周辺メンバーで、南方軍団で虚偽の戦功を報告して爵位を得、エルス州の領地を所有している。ただし彼自身も七階の武者で、私兵が十万人もおり、全員が精良な装備を持っているため、エルス州はガヴィン帝国南部で最も安定し、豊かな州となっているのだ。」
「私兵が多ければ安定するのは理解しやすいが、エルス州では主に何が産出されるのか？なんと南部で最も豊かな州だと？私の知る限り、最も豊かなのは隣のナトム州のはずだ。そこの農作物の生産量は帝国東部の各州に次いで多いからな。」ドゥーファンは疑問を抱きながら尋ねた。バティが語る内容は、彼が帝都で知っていたこととは全く異なっていた。
無表情のバティは急いで説明した。「確かに農作物の生産量はナトム州が最も多いが、ナトム州の領主であるボナデート侯爵は元々フェルナンド侯爵の副将で、フェルナンド侯爵のおかげでナトム州の領地を得たのだ。そのため、毎年帝国に納める食糧以外のナトム州の財政や食糧の大部分はフェルナンド侯爵が掌握している。言ってしまえば、フェルナンド侯爵こそがエルス州とナトム州の実質的な領主なのだ。ボナデート侯爵は名目上の存在で、ナトム州で安楽な日々を送っているだけだ。」
ドゥーファンはわずかに眉をひそめた。ここに来なければ南部の多くの秘密を知ることはなかっただろう。もし今、フェルナンドがライオンハート家の周辺メンバーに過ぎないと言ったら、ドゥーファンを殺しても信じないだろう。結局のところ、南部はライオンハート家の拠点であり、バティでさえ知っていることを、どうしてライオンハート家の族長であるウェイド公爵に隠せるだろうか。そして、ライオンハート家が周辺メンバーに二つの州を一度に支配させるはずがない。
「それだけではない。元々シロ州南側の三つの要塞もガヴィン帝国の玄関口であり、フェルナンド侯爵が掌握していた。両国間の交易における税金もフェルナンド侯爵が徴収している。ただし、シロ州の他の事柄については、フェルナンド侯爵は関与する気がないだけだ。」ドゥーファンが眉をひそめるのを見て、バティは少し躊躇した後、続けて言った。

「ふふ、事態は私たちが思っていたほど単純ではないようだ。どんどん面白くなってきているな。」微笑みながら、杜凡は余計な問題を探そうとはしなかった。自分に悩みを増やしたくなかったのだ。しかし、事態はもともと明らかだった。シシン家に別の企みがあるか、あるいは彼らがこのような偽象を使ってガヴィン帝国を惑わしているのだ。

メンデサ城はエルス州の州都であり、同州で数少ない都市の中でも最大のものだ。杜凡は数日前にここを訪れたことがあるが、当時は城壁に損傷の痕跡が全くなかったようだった。中を見てみたいとも思ったが、第五皇子が急いでラニ帝国に戻る必要があったため、杜凡は断念せざるを得なかった。

昼夜を問わず進み続け、ついに三日目の夕方に隊列はメンデサ城の外に到着した。

十数メートルもの高さの城壁を見て、杜凡はため息をついた。ドハ城にもここほどの城壁があれば、多くの労力を省けるだろう。

城門が閉まる直前だったため、すべての隊列は城外で野営せざるを得ず、杜凡の馬車だけが中に入ることを許された。もちろん、一緒に入れたのは馬車を操る老マークとバティだけだった。

帝都と同様、メンデサ城の計画も非常に合理的だ。南門から入ると、左側の地域がすぐに商業地区となっており、これはラニ帝国の商団との取引を容易にするために特別に計画されたものだ。

城門の右側には店舗が立ち並んでいるが、これらは交易のためのものではなく、主に酒場や宿屋などで、異国の人々にガヴィン帝国の風土や美食を体験してもらうためのものだ。

広い石畳の道をさらに進むと、そこは富裕層や貴族たちが住む貴族区で、家々は高く壮麗で、各邸宅は非常に広大な敷地を占めている。特に城主の邸宅は極めて豪華で、建物の豪華さは言うまでもなく、城主の邸宅だけでメンデサ城の四分の一の地域を占めており、帝都の貴族たちでさえ感心せざるを得ないほどだ。

「ここには平民はいないのか？なぜすべて貴族の家ばかりなんだ？」広大な庭園や精巧に彫られた家々を見て、杜凡は平民がここに住んでいるとは思わなかった。

「北城門の外には二つの副城がある。一つは平民が住む場所で、毎日明け方になると彼らは次々とそこからメンデサ城内に入っていく。もう一つはフェルナンド侯爵の親衛隊や私兵が駐屯する場所だ。兵士たちが住むこれらの場所は、平民が住む場所よりも何倍も良いに違いない。」とバティは首を振りながらため息をついた。彼もかつては平民の副城に住んでいたが、華やかなメンデサ城と比べて、彼ら平民の生活はドハ城の平民たちの生活よりもそれほど良くない。しかも、もしどこかの貴族に怒られれば、街中で殺されても誰も気にかけないのだ。

雑談の最中に、馬車は城主の屋敷の前に到着した。
デュファンが命じるまでもなく、老マークが先に馬車から飛び降り、城主の屋敷の入口に向かい、そこにいる衛兵たちに言った。「我々の若様はフィッシャ皇子によってデュファン世襲公爵に封じられ、シロ州の領主であり、さらに南方特使の職も兼ねております。今回はフェルナンド侯爵と重要な話をするために来たのです。早く門を開けてください。」

実際、これは老マークが長々と話しているわけではない。もし彼がデュファンの身分を明かさなければ、入口の衛兵たちが彼らを中に入れるなんておかしいことだ。
老マークの言葉を聞いて、衛兵たちも怠ることなく、すぐに先頭に立つ兵士が中に向かって急いで走っていった。
本来ならば、貴族が訪れた場合、衛兵たちはまず門を開けて迎え、その後で主人に知らせなければならない。しかし、フェルナンド侯爵はここで傲慢に振る舞っており、普段訪れる者もほとんどが彼に何かを頼みに来る者ばかりなので、衛兵たちも中の者の指示を待ってからでなければ門を開けることはできない。

しばらくすると、先頭の兵士が戻ってきて、その後ろには豪華な服を着た老人が続いていた。
門の外に来た老人は、満面の笑みを浮かべてデュファンの馬車に向かって歩み寄った。
「我々の若様があなた方の主人に会いに行きたいとのことです。どうぞ門を開けてください。」と老マークは使用人として、総管のように見えるこの老人が自分の若様と直接話すのを許すわけにはいかない。これは貴族の伝統だ。そこで彼はすぐに豪華な服を着た老人に近づき、両手を合わせて微笑みながら言った。
普通の服を着た老マークを見て、豪華な服を着た老人は軽蔑的に口を尖らせ、手を伸ばして老マークを押しのけながら言った。「どいてしまえ。使用人など私と話す資格などない。」

老マークは驚いて立ち尽くした。グリーン公爵の屋敷に入ってから、こんな経験をしたことがあった。普段から老グリーン公爵も彼には丁重に接していた。もし普段なら、老マークはとっくにその豪華な服を着た老人を苦しめていただろう。しかし今日は我慢した。結局のところ、ドゥーファンはフェルナンド侯爵と話し合いに来たのだから、自分のせいで若様を怒らせたくなかったのだ。

しかしドゥーファンが喜ぶはずもなかった。自分の使用人が屈辱を受け、特に尊敬している老マークまでがそうなったのだから、彼はすぐに怒りを感じた。

「私はメンデサ城の城主の代理人であるバーニスです。南方の特使であるドゥーファン公爵様を歓迎いたします。」豪華な服を着た老人は老マークに対しては無礼だったが、他の貴族に対しては非常に礼儀正しかった。少なくとも彼の貴族としての礼儀作法は非常に標準的だった。

馬車のカーテンが持ち上がり、バーティが出てきて、にやにや笑うバーニスを冷ややかに見て言った。「我々の領主が言っています。あなたには彼と話す資格がないと。」

奴隷に対しては、ドゥーファンはましてや好意的な態度を取るつもりはなかった。特に老マークを怒らせたのだから、このいわゆる代理人とは接触するつもりもなかった。

「公爵様、フェルナンド侯爵は用事でナトム省に行っております。しばらくこちらの陣営で休んでいただけますでしょうか。侯爵が戻り次第、すぐにご連絡いたします。」バーティが現れると、バーニスは明らかに不機嫌になり、それを隠そうともしなかった。

ドゥーファンの名声は既に広まっていたが、彼はただのシルロ省の領主に過ぎず、フェルナンド侯爵の南方での影響力の方がはるかに強かった。たとえドゥーファンに公爵の称号があったとしても、バーニスは彼が自分に何かできるとは思っていなかった。

「ふん！宿屋に行け。」ドゥーファンは怒って言った。今回のドゥーファンは本当に怒っていた。たかが代理人がこんなに傲慢でいられるなんて、彼には我慢ならなかった。

老マークも若様の気性を知っていたので、何も言わずに馬車に乗り、南の城門の方へと急いだ。

「ふん、ここでまともに話さず、何を公爵ぶっているんだ。我々の侯爵様があなたに会うわけがない。」遠ざかる馬車を見ながら、バーニスは軽蔑的に笑った。彼の目には、帝国の国王やライオンハート家の族長が来る場合を除けば、他の侯爵や公爵などフェルナンド侯爵の目には全く映らない存在だった。

「報告します、侯爵。あのデュファンは怒っているようです。私たちが用意した宿舎には行かず、自分で宿屋に行ってしまいました。私たちが宿屋に連絡して、良い部屋を用意してあげない方が悪いのでしょうか？」城主の屋敷で、さっきまで傲慢だったベルニスは丁寧にホールに立ち、中央に座るやや太り気味の中年男性に向かって言った。
その男性は体格も容姿も平凡で、どんな豪華な貴族の服を着てもその高貴さや華やかさを全く表現できなかった。彼こそがこの城主の屋敷の主――フェルナンド侯爵だった。
少し考えた後、フェルナンド侯爵は意地悪な笑みを浮かべて言った。「まだ怒れるとはな。結局は子供だ。ふふ、彼の気性を鍛えなければ、将来私の言うことを聞くはずがない。だが宿屋には何も命じる必要はない。そんなことをすれば、私が狭量に見えてしまうからな。」
「はい、旦那様。」フェルナンドの言葉を聞いて、ベルニスは媚びるような笑みを浮かべてお辞儀をして退室した。