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第012章バティの秘密

少し考えた後、ドゥーファンはわざとバティの質問には答えず、エルシクに向かって続けて尋ねた。「これ以外に他に質問はないか？」
エルシクは少し考えてから首を振った。というのも、先ほどの交渉を経て、ほとんどの事柄や手順がすでに決まっていたからだ。
「領主様、今ある金貨ももう足りません。ジョージが必要とする精鉄の量はあまりにも多すぎます。適宜量を減らすか、建設を少し先延ばしにするべきではないでしょうか？」相変わらずバティが、ドゥーファンをあまり信用していない様子だった。
ドゥーファンはそれをあまり気にせず、微笑んで命じた。「シンバート、百人隊を残して平民たちの戦闘訓練を担当させろ。他の全員はフォルティス城へ向かえ。忘れるな、通過するすべての荷物には3倍以上の税金を払わせろ。そうでなければ通過を許さない。」
シンバートは一瞬驚いたが、軍人として命令に従うことが天職だと考え、特に何も言わずに敬礼して承諾の意を示した。
「それはまずい、領主様、それはまずいです。」バティが再び前に出て言った。「領主様、これまでフォルティス城を通過するガヴィン帝国とランニ帝国間の荷物に、これほど多くの税金を課したことはありません。突然これだけ増やされれば、商人たちは大いに不満を持つでしょう。」
「ふん！」ドゥーファンはいらだたしげに言った。「不満があってもどうする？両国間の商売を行うには我々の州を経由しなければならない。それに、これらの商人が売るどんな商品の利益も10倍はあるだろう。これでも私は控えめに言っているんだぞ。」
ドゥーファンがそう言うと、バティはすぐに口をつぐんだ。実際、彼もこれらのことは理解していた。彼自身も小規模な商隊を持っており、ドーハの街に留まっているのは、ここなら身分をより隠せるからに他ならない。他の州に行けば、彼のような小商人はドーハの街で受ける尊敬よりも不快な思いをするだろう。
「他に用事がなければ、みんな帰っていい。明日から工事を始める。必要な物資については、私とバティができるだけ早く手配する。」手を振って、ドゥーファンは椅子に座ったまま動かなかった。
「バティ、君だけ残ってくれ。」数人が一礼して去るのを見て、ドゥーファンはバティだけを残した。
「領主様、他に何かご命令が？」頭を下げてドゥーファンのそばに来たバティは、恭しく言った。

「私の能力を疑っているのか？それに、まだ多くの秘密を隠しているようだな。」ドゥーファンは陰鬱な声で言った。先ほどのバティの微細な動きすらもドゥーファンの目から逃れることはなかった。もしバティがドーハ城のためだけに自分この領主を疑っているのなら、ドゥーファンは全く不快に思わず、むしろ適任者を見つけられたことを誇りに思っていた。しかしバティの不信感はあまりにも頻繁で、そのうちの数回はエルシクに見せつけるためのものでさえあった。

「領主様、バティはあなたに絶対的な忠誠を誓っており、何も秘密を隠していません。」バティは汗だくになりながらも、なんとか平静を装った。

「そうか？ならば全ての秘密を話すべきだな。」ドゥーファンはバティをじっと見つめながら、そっと言霊を発動した。

現在のドゥーファンの力なら、魔法を全く使えないバティに対して、バティが知っていることなら何でも――例えば妻の体毛の本数まで――ドゥーファンが話させれば、彼には抵抗する術は全くなかった。

「私はエルス州の逃亡者で、追われてドーハ城に避難してきました。自分で商団を組織しましたが、他の州の商団と交渉できないため、私の商隊も解散寸前です。領主様、どうかこれらの交易路を開いていただければ、私の商隊も存続できます。」目を虚ろにしながら、バティは一言一句、自分の全ての秘密を話し出した。

ドゥーファンは微笑み、言霊を引き戻して言った。「戻って準備しろ。お前の商隊は依然としてお前のものだ。だが、我々の領地とは関わらない方がいい。さもなければ相応の罰を受けることになる。」

「領主様、すぐに商隊を解散します。もう二度と私心は抱きません。」我に返ったバティは冷や汗をかき、すぐにドゥーファンの前に跪いた。

「必要ない。商隊は解散しなくていい。戻れ。明日、お前が追われていたエルス州に行く。」手を振るだけで、ドゥーファンはバティを一瞥もしなかった。しかし突然何かを思い出したように尋ねた。「エルス州の領主は誰だ？どこで何の罪を犯したんだ？全能の光の神よ！この迷える子羊を救えるようにお願いします。」

「エルス州の領主はフェルナンド侯爵で、彼らの主都はメンデサ城と呼ばれています。私もかつてそこである小貴族の娘を追い求めたためにその小貴族を怒らせ、結局城の守備軍を攻撃した罪で告発されました」とバティは敬意を込めて言った。今回は本当に敬意を表していた。というのも、ドゥファンの強さをすでに目の当たりにしており、それ以来、彼はもはや何の私心も持つことができなくなっていたのだ。
「君の件も一緒に処理してやろう」と立ち上がったドゥファンはバティを一瞥もせず、そのまま再び城主の屋敷へ戻っていった。
「若様、お帰りなさいませ」と、入口に入るなり、老マークが喜んで迎え出した。
「マークおじいさん、どこに行っていたのですか？ここに来るたびに忙しくしてばかりで、もっと休むべきですよ」と老マークを見ると、ドゥファンの心も和らいだ。今では彼の力は老マークよりも強くなっていたが、幼い頃から老マークに対して依存心を抱いていたため、最初は彼を怒らせることを恐れていたが、今では深い敬意を抱いていた。
「若様のご配慮に感謝します」と老マークは笑顔で言った。さっきは少し疲れていたが、ドゥファンの数言葉でその疲れはすべて消え去り、温かい気持ちが胸に溢れてきた。
「若様、この城主の屋敷の周辺の家々は低く、城主の屋敷自体も普通の民家と変わりありません。まずは城主の屋敷を建て直すべきではないでしょうか？そうすれば安全性も高まり、また領主としての地位も示せます」
「マークおじいさんのご心配に感謝しますが、今最も重要なのは城壁の建設です。城主の屋敷については、後で考えましょう」とドゥファンは笑って言った。
実際、もしすぐに帝都に戻らなければ、こんな普通の民家でも、ドゥファンなら何らかの仕掛けを設けて中に入り、自分を害そうとする者を制圧できるのだ。
老マークは頷いた。ドゥファンの現在の力は、とっくに見抜けなくなっていたが、ドゥファンがそんなに自信を持っているのなら、何も言うべきではない。ただこっそりと注意を払い、問題が起きないようにするしかない。
自分の部屋に戻ると、案の定ドゥファンの予想通り、しわくちゃだった荷物はすでに交換されており、木製のベッドも上質な梨花木で新しく作られていた。これにより、老マークがドゥファンをどれほど大切に思っているかがわかる。
……
「ハイヨー、ハイヨー！」
夜明け前、遠くから男たちが作業を始める声が聞こえてきた。大きな叫び声がドハ城全体に響き渡り、ドゥファンでさえもその音によって目を覚ました。

簡単に身支度を整えると、ドゥファンは部屋を出て行った。
「領主様、そんなに早く起きられますか？もう少し待てば朝食ができますよ。」リリスも皆と一緒に仕事に出かけたようで、顔中に汗をかき、かつての貴族の装飾品はどこかに置き忘れられ、今は普通の平民の服を着ていた。しかし、それでも彼女の優れた容姿を隠すことはできなかった。
珍しく、ドゥファンの顔が赤くなった。リリスのような貴族でさえ一緒に働きに出ているということは、ドハ城では働けない子供たちを除き、全員が既に長い時間働いているということだ。それなのに領主であるドゥファンはまだ起きたばかりで、叫び声で目を覚ましたのだから、確かに申し訳なく思った。普通の貴族ならこんなことは普通だが、ドゥファンは自分の民と平等でありたいと決意していた。
急いで城主の屋敷を出ると、広場には遠くに一列の馬車が停まっており、バティがその前で敬意を表して待っていた。
「若様、私たちの馬車も準備できました。」その時、老僕のマークがドゥファンのそばにやってきて、彼と一緒にドゥファンの古びた馬車もやってきた。
感謝の笑みを浮かべて、ドゥファンは手を振ってバティを呼び寄せ、自分と同じ馬車に乗ってもらい、いくつかのことを尋ねやすくした。
昨日の出来事がバティに大きな衝撃を与えたのか、あるいはドゥファンをあまりにも恐れているのか、バティはドゥファンの馬車に乗った後、一言も話さず、ただ頭を下げて隅に寄りかかっていた。まるで間違いを犯して罰を受けた生徒のようだった。
「バティ、緊張しないで。過去のことはもう過去のことだ。これからしっかりとやっていけば、十分に埋め合わせができる。」しばらくバティを見てから、ドゥファンはため息をつきながら慰めた。
実際、ドゥファンも困惑していた。自分が部下を慰めなければならないなんて。そもそもこのような威厳は簡単に築けるものではない。しかし、あまりにも威厳を持ちすぎてバティが仕事をする際に臆病になってしまうのも、ドゥファンが望むことではなかった。
「領主様、昨日すでに伝えましたが、私の商隊は解散せず、すべてドハ城のものになりました。今回は必要な石材を運ぶ馬車以外、残りはすべて持ってきました。そして、私の商隊は今、メンデシャ城で待っており、合計で23台の馬車があります。」バティは依然として頭を上げず、ドゥファンの意向を恐れている様子が明らかだった。
ドゥファンは首を振り、何も言わなかった。今この時、自分が何を言っても、バティがその商隊を取り戻す勇気は絶対にないことを彼は知っていた。