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第010章責任を逃れる任命

ドゥーファンは満足げにエルシクを見た。彼にとって、このエルシクは十分に城主になれる人物だった。貴族の称号はないものの、実際の能力は非常に高く、こんな混乱し絶望的な都市を見事に整理していたのだ。
「エルシクさん、私は今すぐあなたをドハ城の城主に任命します。城内の大小さまざまなことはすべてあなたが管理してください。」ドゥーファンは笑顔でダイヤモンドカードをエルシクに渡し、自分の信頼を示した。
突然の驚きにエルシクは黙り込み、手にしたダイヤモンドカードを見つめて涙を流してしまった。
城主になるなど、エルシクは夢にも思っていなかった。しかし彼の願いはずっと、自分の力で村人たちのために何かをし、みんなの生活を少しでも良くすることだった。今、突然城主になってしまい、彼はどうすればいいのかわからなかった。
「はは、エルシクはとっくにみんなの心の中の城主ですよ。でなければ、みんながあなたの任命を受け入れるはずがありません。領主のご褒美はまさにぴったりです。」薄い唇のバティが最初に笑ってエルシクを祝福した。
「領……領主様、私はただの平民です。」エルシクはドゥーファンからもらったダイヤモンドカードを返しながら、仕方なく言った。
城主の地位は確かに魅力的だった。シャガヴェン帝国では城主は必ず貴族が務めるべきだと定められており、エルシクも当然それを知っていた。
「ここはシロ省です。私がこの省全体の領主です。私が許せばそれでいいのです。帝国の規定など気にする必要はありません。」ドゥーファンはダイヤモンドカードを押し返し、断固として言った。「みんな、城壁の建設方法について話しましょう。」
「エルシク、受け取っておきなさい。王様はとっくに私たちのことを忘れています。今の領主様こそが私たちの王様で、彼の言葉こそが命令です。」バティはエルシクの肩を叩きながら笑って言った。そして振り返り、ドゥーファンに向かって言った。「領主様、最近の山脈にある採石場や鉱山は私たちからかなり遠いです。運搬用の馬車をもっと購入できないかと思います。そうすれば私たちが運搬を担当する人数も減り、城壁の建設速度も上がるでしょう。」
ドゥーファンが何か言う前に、鍛冶屋のジョージがすぐに立ち上がり、バティを止めた。「ダメです。他の省が私たちがこれほど大々的に動いているのを見たら、また私たちを脅してくるかもしれません。」
バティは何も言わず、ただドゥーファンを見ていた。もしドゥーファンが周辺の省との関係さえうまく処理できないのなら、これまでの大言壮語はすべて嘘であり、バティももう彼について無茶なことをするつもりはなかった。

ドゥファンはもちろんバティの意図を理解していた。彼はくすっと笑い、「周囲との関係は心配しなくていい。後で私が対処するから、君たちは安心して城壁の建設を続ければいい」と言った。
「そうだ、みんなに伝え忘れていた。」ドゥファンは突然エヴァンのことを思い出し、すぐに言った。「今は鉄鉱石以外なら何でも採掘できる。鉄鉱石の採掘権は他の人に任せてある。彼は毎年50％の収益を上納しなければならず、それだけでなく、ここで武器装備の工房を開くことになっている。その時はエルシクが賢くて年齢の高い子供たちを選んで学ばせ、そうすればこれからは彼に頼らずに武器装備を製造できるようになる。」
「素晴らしい！そうすれば軍隊を組織できる。武器装備が十分あれば、強盗団など恐れる必要はない。さらに、2ヶ月以内に城壁の表面全体を鉄板で覆えば、城壁はさらに堅固になり、防御力も強化される。」鍛冶屋のジョージは喜びのあまり飛び上がった。城を建設することが彼の長年の最大の願いだったのだ。それが理由で、彼は当初ヨセフ一家と共にここに来たのだ。
「その提案は良い。ジョージ、必要なものはすべてバティに伝えなさい。今後のドーハ城の調達はバティが担当し、エヴァンとの交渉もバティが行うんだ。」ドゥファンは、これらの老人たちの中でバティが最も交渉が得意で、思考も敏捷だと鋭く気づいていた。彼に必要な物資の調達を任せるのが最も正しい選択だと考えたのだ。
ドゥファンが差し出したダイヤモンドカードを見て、バティは受け取ることができなかった。彼は確かに人付き合いが好きで、調達業務も自分なら絶対にこなせると思っていたが、恐れていた。金貨に触れることになれば、領主が疑いを持った時、最初に処刑されるのは自分だろうと。
ドゥファンはもちろんバティの不安を知っていた。「必要なものはすべてエルシクと相談した上で決定し、バティには絶対的な決定権がある」と言った。
震える手で、バティはダイヤモンドカードを受け取り、「領主、ご安心ください。私は必ずドーハ城に最も安く、最も良質なものを調達します」と言った。
ドゥファンに重責を託され、バティは感動した。彼はすぐにドゥファンに自分の決意を示した。そして実際、その後もそうしていた。後にドゥファンが大陸を統一する帝国を築き、超強力な帝国を創設した後も、バティはずっと彼に従い、すべての財務を管理し、常に約束を守り続け、ドゥファンの成功に欠かせない存在となった。

「皆さん、何かアドバイスはありますか？」城主も財務大臣もすでに決断を下しており、鍛冶屋も自分の願いを叶えていた。ドゥファンはドハ城で最も強い二人の方を見たが、彼らがどんなアドバイスを持っているのか分からなかった。
互いに目を見合わせた後、一人の老人が前に出て丁寧に言った。「領主様、私たちは城壁の建設だけに力を注ぐべきではないと考えます。確かに高く頑丈な城壁はある程度の防御効果を発揮しますが、強盗たちの最低の実力も二、三階レベルで、さらに強い者は五階を超えています。五階に達すれば、どんなに高い城壁も彼らにとっては無意味になります。私たちの村人自身が強力な実力を持つことでのみ、将来生き残ることができると考えます。」
ドゥファンは頷き、老人の言葉に同意した。
「城壁を建設する一方で、街の全住民が時間を見つけて斗気の修練を行うべきだと思います。短期的には効果は出ないかもしれませんが、少なくとも村人たちの生き残るチャンスを高めることができます。」ドゥファンが自分の意見に頷くと、老人はすぐにすべてのアドバイスを述べた。
「今、我が城の全住民の修練状況はどうですか？」ドゥファンは少し緊張して尋ねた。実際、先ほどの二人の老人の言葉がドゥファンに気づかせ、彼もこの重要なことを見過ごしていたのだ。もし強盗団の中に強者が多ければ、城壁は彼らにとって無意味になる。五階を超える強者が三人以上侵入すれば、アドハ城全体がすぐに混乱に陥るだろう。そして、彼が連れてきた北方軍団の兵士たちは戦場では強いが、実力自体はそれほど高くなく、五階を超える強者に遭遇した場合、必ずしも耐えられるとは限らない。
「ドハ城全体で実際に戦闘に参加できるのは四千二百七十一人だけです。さらに、以前は食料不足のため、ほとんどの人が体力を消耗する斗気の修練を諦めていました。実際に二階に達しているか、三階に近い者は五百人にも満たず、残りの者は他の州の一般民と同じように、わずかに斗気の修練を知っているだけです。」老人はドハ城の未来を非常に心配していた。彼だけでなく、老人の説明を聞いたドゥファンも眉をひそめた。
少し考えた後、ドゥファンは命じた。「全住民に、休息の際には必ず修練を行うようにしろ。城壁を建設している間でも、機会があれば絶えず修練を続けるのだ。また、彼らを小隊に分け、私が連れてきた兵士たちに連携戦闘の技術を教えさせよ。」

これらは杜凡が成し遂げられる最善の状況に過ぎない。修行とは絶え間ない努力によってのみ達成されるもので、短期間で民全体の力を向上させることは杜凡にもできない。
力の弱い民たちがどうやって迅速に力をつけることができるだろうか。少なくとも一時的に強盗の攻撃に耐えられるようにしなければ、すべては空論に過ぎない。
自分の提案を述べ、満足のいく返答を得た数人は急いで杜凡に別れを告げ、それぞれ自分の用事に戻っていった。一方、杜凡は広場に座り、うつむいて沈思にふけった。
魔法の巻物なら民たちの攻撃力を高めることができる。
だめだ、魔法の巻物はもうあまり残っていない。しかも強盗団は五つもいるのだから、魔法の巻物では全く足りない。今すぐ大陸に戻って購入しようとしても、短時間で多くの魔法の巻物を手に入れるのは難しい。
杜凡は考え得るあらゆる方法を思いついてはみたが、一つ一つを却下していった。
深くため息をつき、杜凡は仕方なく立ち上がった。もはや何の方法も残っていないのだ。今は、強盗団の中に五階級以上の強者が三人を超えないよう願うしかない。そうすれば多哈城にわずかな望みが残るかもしれない。
沈思しながら、杜凡は広い石畳の道沿いにある街で最も大きな建物――城主の屋敷へと戻った。
王都の公爵の屋敷と比べると、多哈城の城主の屋敷は杜凡が公爵の屋敷で住んでいた場所とほぼ同じ大きさだった。
外見が質素なのと同様に、中も同じく簡素で、それほど大きくないホールには傾いたテーブルが一つあるだけで、椅子すらなかった。ホールの左右にはそれぞれ部屋が一つあり、その二つの部屋は中央のホールよりわずかに大きいだけだったが、それも限られていた。
左側の部屋に入ると、フランクはまるで別の世界に足を踏み入れたような気がした。赤木製の四角いテーブルの上にある紫銅製の銅鼎からは馴染みのある香りが漂い、少し古びたベッドの上には豪華な金色の荷物が置かれていた。二枚の刺繍されたカーテンが古いベッドの大部分を覆い、馴染みのあるベルベットのカーペットが床の真ん中に敷かれていた。
部屋に入ると、杜凡は思わず呆然とした。ここは自分の部屋ではなく、明らかに貴族の令嬢の寝室だった。
しかし杜凡はそんなことは気にしなかった。ここは彼の領地であり、領地内のすべては彼のものだ。しかもここには帝都のような制約はなく、杜凡は自分を束縛する必要は全くない。聖なる仮面を被って生きること――おそらくそれこそが杜凡が望んでいる生活なのだろう。