第016章 同盟を結ぶ

杜凡は政界の素人ではあったが、宗教と政治は常に密接に結びついており、多くの点で共通している。だからこそ、彼は瞬時にクリストファー伯爵の言葉の意味を理解した。
クリストファー伯爵が今示唆しているのは、自分が和平交渉の役割を任されたのはウェイド公爵の策略によるものだということだ。今、和平交渉という重荷は大きな問題であり、誰もが遠回りをしたがるだけで、自ら進んでそれに関わろうとする者はいない。
そして、新任の財務大臣である自分がウェイド公爵に陥れられるということは、自分とウェイド公爵が同じ立場ではないことを意味している。今、杜凡にこれらを話す目的は、まさにその点を明らかにし、同時にライオンハート家に対抗できる唯一の力を持つグリーン家という巨大な同盟を結ぼうとしているのだ。
しかし、この点を見抜いていても、杜凡が簡単にクリストファー伯爵を信じるはずがない。
もし彼が本心から言っているのならまだしも、自分を試すために送り込まれたのなら、一生懸命な問題に直面することになる。
そう考えた杜凡は心の中で悟り、軽く咳払いをしてから静かに言った。「クリストファー伯爵閣下、食事は好きなようにしても構いませんが、言葉は絶対に軽率に発してはなりません。ウェイド公爵様も軍務で多忙なだけで、そうなったのでしょう。彼は結局のところ帝国元帥ですから、こうした事柄を処理するのは適切ではありません。」
クリストファーは杜凡の言葉を聞いて少し驚き、しばらくしてから大声で笑い出した。笑いながら彼は言った。「よく言った！よく言った！杜凡閣下、公爵になってまだ数日で、他のことは学べていないようだが、お父さんであるグリーン老の完璧な策略をしっかりと学んでいるな。」
杜凡は表情を変えずに言った。「それは、伯爵様、どういう意味でしょうか？私には理解できません。」
クリストファーは笑みを浮かべたような表情で杜凡を何度か見てから頷き、言った。「あなたがこれほど慎重なのなら、少なくとも私が間違った協力相手を選んでいないということだ。もしあなたが無鉄砲で衝動的な人物なら、わざわざこんなに話す必要もない。しかし、杜凡閣下、あなたは一つ理解していないことがある。今、私たちは同じ運命を共にする者同士だ。多くのことをあなたに隠しても、私に何の利益があるというのか？今日、あなたをここに連れてきて、これほど心を開いて話しているのだ。私の言葉の裏にある意味、杜凡閣下、理解できないのか？」
杜凡は微笑んだだけで、答えはしなかった。

クリストファーは眉をひそめ、続けて言った。「あの夜、公爵の屋敷で起きたことも私は聞いている。昔からライオンハート家はあなた方グリーン家を政界で最大の敵と見なしてきた。そして今、あなたはランディを怒らせてしまった。おそらく両家の和解の可能性はもうないだろう。そうなれば、私たちは政治的に同じ陣営に立つことになる。デュファン様、私がこれほど心を開いて話しているのだ、あなたも信頼してくれないのか？」

クリストファーがその言葉を終えると、意味深長な眼差しでデュファンを見つめた。その視線は深く、底知れないものだった。

デュファンはわずかに眉をひそめ、しばらく沈思した後、静かに言った。「伯爵様、このようなことは、私の父上に話すべきことのようですね。私に話しても何の役に立つのでしょうか？」

クリストファーは鼻で笑い、言った。「グリーン公爵が在位していた頃は、ウェイド公爵であっても大胆な野心を持っていてもグリーン家に手を出す勇気はなかった。しかし、デュファン様が聞きたくないことを言わせてもらうと、もしグリーン公爵が百年後にいなくなったらどうなるか？ウェイド公爵の息子、ジェロームという者は、今回の政変では何も成し遂げていないが、常にフィッシャー殿下の側近だった。だから、ウェイド公爵が百年後にいなくなれば、彼が新しい帝国元帥になる可能性が高い。一方、デュファン様の方は、公爵の位を得て南国特使の地位も得ているが、フィッシャー殿下の側近ではなく、政変の日には功績が主君を圧倒してしまった。フィッシャー皇子がどんな人であっても、あなたを警戒しないわけがない。このような状況が続けば、数年もすればグリーン家はライオンハート家に飲み込まれてしまうだろう。こんなこと、デュファン様は全く気にしていないのですか？」

デュファンは沈黙し、しばらくしてから深くため息をつき、言った。「クリストファー伯爵様、あなたはライオンハート家を倒したいというのですか？それはそう簡単ではないでしょう？」

クリストファーは冷笑し、言った。「ふん、ライオンハート家は昔から帝国元帥を務めてきたが、それは昔の話だ。今はどうか？彼らの手にある二つの軍団はとっくにラニ帝国によって弱体化されている。ランディの数々の勝利でさえも誇張されたものだ。そんな家族に何の価値があるというのか？実際のところ、ライオンハート家はグリーン家の万分の一にも及ばない。ただ、彼らが長年帝国元帥の地位を握っており、軍の高官の多くも彼らの人間だからこそ、ずっとその地位にいられるのだ……しかし、もし将来戦乱が起きれば、彼らがその地位を続けるのはそう簡単ではなくなるだろう。」

杜凡はしばらく眉をひそめてから、冷ややかに笑い、厳しい口調で言った。「クリストファー伯爵様、あなたがそこまで力を尽くして私を引き込み、ライオンハート家に対抗させようとするのは、一体何のためですか？私が若くて騙されやすいと思っているのですか？それとも何か利益を得たいのですか？」
クリストファーは口元に冷笑を浮かべ、しばらくしてから冷ややかに言った。「この帝都は巨大な渦であり、その中心は当然ながら皇室だ。この渦の中では、大きな魚が小さな魚を食い、小さな魚がエビを食う……私、クリストファーは以前はエビだったが、今は小さな魚だ。それでもなお、どれだけ多くの大きな魚が私を狙っているか分からない。もし誰かと手を組まなければ、大きな魚に食われるだけだ。今は帝国の財務大臣であり、帝国伯爵だ。この人生でここまで来たのだから、もう後退するわけにはいかない。帝国宰相になることは考えてもいないが、少なくとも自分の地位は守らなければならないだろう。さもなければ、いつ倒れても粉々になるだけだ。結局、この渦の中では大きな魚だけでなく、渦の深みの暗闇も想像を絶するものだ……ふん、今は帝国の財務大臣だ。財政を任されて間もないが、ライオンハート家のこれまでのことは、あのベリンジャーという老いぼれがはっきりと覚えている。私が就任したばかりなのに、それが分からないはずがない。ライオンハート家の者たちも当然これを理解している。ただ、今の私は帝国の新興貴族であり、彼らは私に対して公然と手を出すことはできない……しかし、将来はどうなるか？私だけでなく、私の家族でさえも彼らに生きたまま食われるかもしれない……この世界では、自分が他人を食うか、他人に食われるかのどちらかだ。もしこれさえ見抜けないのなら、貴族でいる意味がない。」
ここまで話せば、言うべきことはすべて言ったし、言うべきでないことも言ってしまった。これ以上続ければ、心を傷つける言葉になるだろう。
クリストファーは杜凡が深く考えている様子を見て、邪魔はせず、ただワイングラスを手にゆっくりと数口飲んだ。
しばらくして、杜凡は長いため息をつき、言った。「クリストファー伯爵様、あなたがこんなにも心を開いて話してくださるのであれば、私も当然応じるべきです。しかし、父上の方は……」

クリストファーは軽く頷き、「わかります。これらのことは元々グリーン公爵様にも話すつもりでした。しかし、もし本当にそうしたら、我々二人の家族が同盟を結んでいることが皆に知られてしまうでしょう？ですから、デュファン閣下に話すのもグリーン公爵様に話すのも、その意味は同じなのです……グリーン公爵様も私の言葉の深い意味をきっと理解してくださるでしょう？」と言った。
デュファンは頷いたが、それ以上何も言わなかった。
クリストファーはデュファンの様子を見て、彼がこれを受け入れたと悟った。彼もまた割り切れる人物なので、これ以上何も言わず、先ほどの態度を一変させて、のんびりとため息をつき、「よし、余計な話は終わりました。そろそろ本題に入りましょう……あのラニ帝国のクエストド公爵はおそらく隣の部屋にいるはずです……せっかくなので会ってみるのも悪くないでしょう。どうせいつかは会うことになるのですから、今のうちに会っておくのもいいです」と言った。
そう言うと、彼は手に持っていたグラスを放り投げ、デュファンを引っ張って廊下に出て、左側へと歩き始めた。
左側の側室の入り口には数人の武士が立っており、誰かが近づいてくるのを見ると、怒りに満ちた視線を向けてきた。その態度は極めて傲慢だった。
デュファンは微かに眉をひそめ、「ラニ帝国の連中は、もう少し控えめになれないのか？」と言った。
クリストファー伯爵は大笑いし、「もし今回私たちが勝って彼らの帝都に行ったら、今よりも十倍、百倍も傲慢になるでしょうね！」と言った。
デュファンも考えてみて、微かに笑い、「まさにその通りですね」と言った。
そして二人はゆっくりと側室の入り口まで歩いて行った。そこにいた黒鎧の武士たちはすでに怒りの視線を向けており、そのうちの一人が冷たく「ガヴィンの犬め、どけ！」と言った。
デュファンは鼻で笑い、手を出そうとしたが、その時クリストファー伯爵が軽く笑って、「ラニの豚め、お前の主人に伝えてくれ。デュファン公爵とクリストファー伯爵が訪れたとな」と言った。
武士たちは怒りに震え、思わず腰の剣に手を置いた。
しかし、彼らが何か行動を起こす前に、側室の中からのんびりとした声が聞こえてきた。「公爵様！伯爵様！どうぞお入りください！こちらは忙しくて、直接出迎えに行けませんので。」
デュファンは冷笑し、黒鎧の武士たちを一瞥もせず、足でドアを蹴り開けて大股で中に入って行った。