第017章 クイストード

大門をくぐると、中は歌と踊りに溢れる賑やかな様子だった。クイストード王子は安楽椅子に横たわり、片手に杯を持ち、酔ったような目で部屋の中で舞う数人の芸妓たちを見ていた。
彼の視界の端で、デュファンとクリストファーが入ってくるのが見え、彼は軽く微笑んで言った。「帝国の高貴な方々が客人だったとは。部下どもが目がなく、お二人を怒らせてしまいました。どうかお許しください！」
そう言うと、彼は隣にいる侍衛に目配せをした。
侍衛たちは頷き、すぐに誰かが手を振ると、舞っていた芸妓たちは素早く退場した。そして、誰かが金製の杯に酒を注ぎ、デュファンとクリストファーの前に差し出した。
「クリストファー伯爵閣下、こちらがデュファン公爵様でしょう。」クイストード王子は微笑を浮かべていたが、その笑みの中には暗い殺意が隠されているようだった。彼はゆっくりと座り上がり、続けて言った。「公爵様は今、ローランド大陸で大変な名声を持っておられます。私は常に敬服していました。今日、実際にお会いできるとは……これは私たちランニ帝国から持ってきたブドウ酒です。ガヴィン帝国にはないものです。公爵様、ぜひお試しください。貴重な機会ですよ！」
デュファンが何も言う前に、扉のそばに立っていた屈強な体格の侍衛が冷ややかに言った。「王子閣下、この酒は本来、女王陛下が真の勇者にだけ与えるもので、美形の者に与えるものではありません！どうか王子閣下、勝手に与えないでください！」
彼は「与える」という言葉を強く噛みしめて言った。その言葉の意味は、クイストード王子がデュファンを部下と見なしているということだった。
しかしデュファンはそれを聞いても微笑むだけで何も言わず、一方、クリストファーの目にはわずかな光が宿り、彼も意味ありげな笑みを浮かべた。
「黙れ！」クイストード王子が突然怒鳴り、デュファンに向かって一礼して言った。「部下どもが無礼を働きましたが、彼らはいつも率直すぎるのです。デュファン公爵様、どうか気にしないでください。」
これは極めて失礼な言葉だった。もしデュファンが普段の性格なら、そう簡単には済まないだろう。しかし今回は何も言わず、ただ微笑んで言った。「クイストード王子閣下、冗談を言わないでください。犬が無闇に吠えても、怒鳴り返せるでしょうか？もちろん、聞こえないふりをするのです。」

ドゥーファンの言葉によって、クエストデ公爵も巻き込まれて非難された。彼もまた気性の荒い人物で、顔色がわずかに変わり、笑みは冷たくなった。
しかし何かをためらっているようで、しばらく沈黙した後、怒りを含んだ声で言った。「この犬め、我々は遠くから来た客人だ。礼儀正しくしろ。ここはラニ帝国ではない、お前たちのような傲慢な態度は許されんぞ。」
話した衛兵は重々しく鼻を鳴らし、鋭い視線をドゥーファンに向けたが、叱責されたという感じは全くなかった。
ドゥーファンは心の中で理解していた。口を開いた者は、何らかの地位があるか、既にクエストデから何らかの合図を受けているのだ。でなければ、これほど無遠慮に振る舞うはずがない。
ただ今日は様子を探りに来ただけで、力を示すために人を殺すのは得策ではない。まあ……どうなっていようと、先に殺してしまえばいい……
一方、クリストファー伯爵は微笑みながら静かに言った。「公爵殿下、今回はフィッシャー殿下の命令で、私と公爵殿下が一緒に和平交渉を行うことになりました。さっきはそちらで酒を飲んでいて、公爵殿下もいらっしゃるのを見て、つい交流を試みたくなったのです。これからも交流する機会は多いでしょうから、まずは友人になって、皆で話し合うのも良いでしょう。」
クエストデ公爵は微笑みながら言った。「構わん、構わん……伯爵殿下や公爵殿下がそんなに気前が良いとは珍しい。私クエストデも当然、紳士にふさわしく振る舞う所存だ。」
そう言って、クエストデ公爵は手に持っていたグラスを挙げた。
ドゥーファンとクリストファーは顔を見合わせ、同じくグラスを挙げてクエストデ公爵に敬意を表し、静かに言った。「公爵殿下、どうぞ。」
三人が一気に酒を飲み干すのを見て、後ろにいた衛兵は我慢できずに冷笑し、「友人になるだと？ガヴィン帝国の連中は戦場では逃げるだけの犬だったのに、今では友人になろうとしているのか。」
この場でそんなことを言うのは、明らかな挑発だった。
ドゥーファンは鼻を鳴らし、手に持っていた金のグラスを置き、冷たくその衛兵を一瞥した。衛兵も負けじとドゥーファンを見返し、その目には殺気さえ宿っていた。
クリストファー伯爵もわずかに眉をひそめ、しばらくして、彼の老獪な性格でさえ我慢できなくなった。同時に、今のラニ帝国の傲慢さを抑えなければ、どれだけ話し合っても自分には何の利益も得られないと悟った。

今、クリストファーも手にしていたワイングラスを置き、クエストデ公爵をじっと見つめて冷ややかに言った。「公爵殿下、あなたが飼っているこの犬が自分でしっかりしなければ、私たちが手を出さざるを得なくなるでしょうな！」
クエストデ公爵は微笑みながら言った。「伯爵様、部下たちがガヴィン帝国に従わないのも仕方のないことです……私の統治が厳しくないので、伯爵様に償っていただきたい。」
クリストファー伯爵は冷ややかに笑い、しかしドゥーファンに軽く一瞥を投げた。
一方、ドゥーファンは最初からこの交渉ではクリストファー伯爵が主で自分は従であると心に決めていた。今、クリストファー伯爵からの暗示を受け、心の中で冷笑しながらゆっくりと立ち上がり、その衛兵の前に歩み寄り、淡々と言った。「この方、あなたの風格は並外れており、何度も私に皮肉を言ってくる。きっと無名の人物ではないでしょう？まずは名前を教えてはどうですか？」
その衛兵は冷笑して言った。「男は名前を変えず、姓を変えずに生きる。私は帝国御林軍の指揮官、エドガーだ。」
「なるほど、エドガー指揮官。」ドゥーファンは微笑んだが、その目には殺気が浮かんでいた。「今、あなたは何を意味しているのですか？」
エドガーはクエストデ公爵が口を開かず、ただ微笑んでいるのを見て、さらに大声で叫んだ。「我々の酒は帝国の勇士のためのものであり、ガヴィンの犬のためのものではない……お前たちには我々の酒を飲む資格はない！」
ドゥーファンは依然として静かに笑っていたが、その笑みにはすでに殺気が満ちていた。彼は軽くため息をつき、言った。「エドガー将軍がそう言うのなら、自分を勇士だと思っているのでしょう？では私は……犬なのでしょうか？」
エドガーは鼻で笑い、「とんでもない。ただ、公爵様がそう言うのなら、それはあなた自身の問題です。」と言った。
ドゥーファンは頷き、「なるほど、エドガー指揮官は本当の勇士ですね。ではこうしましょう。実際に戦って、誰が人で誰が犬かを見極めましょう。」
エドガーはクエストデ公爵を一瞥し、彼が軽く頷くのを見てから冷笑し、「お前に？それができるのか？」と言った。
一方、クリストファーはすでに鼻で笑い、「ドゥーファン公爵は銀鞘剣聖フランシススでさえ撃退できるのだ。お前のような小物が彼と手を出す資格などない。」と言った。
エドガーは冷笑するだけで何も言わず、ドゥーファンなど手を出す価値もないという様子だった。

杜凡は淡々と笑い、急ぐ様子もなく、手元にあったテーブルの上の半分残った酒をちらりと見てから、手を振ってそれをエドガーの顔にぶちまけた。そして静かに言った。「では今、私はその資格があるのでしょうか？」
エドガーの顔はたちまち真っ黒になった。杜凡の行動は彼にとって極めて大きな侮辱だった。彼は杜凡に挑戦する勇気はあっても、クイストード公爵の命令がなければ決して手を出すことはなかっただろう。
「手を出せないのか？やはり犬だな。」杜凡は微かに笑い、クイストード公爵の方を振り返って言った。「公爵殿下、私はずっと殿下が絶世の猛将で、武者の出身だと聞いていました。今、この味気ない酒を飲みながらつまらない話をしているのは本当に退屈です。私とこのエドガーが少し勝負をして楽しむのも悪くないでしょう？」
クイストード公爵の目がわずかに輝き、しばらくしてから淡々と笑って言った。「本来なら私たちは客人で、こんなに無礼なことはできません。しかし公爵様がそう言うのなら、私が断ればクイストード家が作為的に見えてしまいます……それなら公爵様の意向に従いましょう。エドガー、公爵様にいくつか技を教わりなさい。」
エドガーは獰猛な笑みを浮かべ、殺気を漂わせて言った。「はい！殿下、必ず公爵様からしっかりと技を学ばせていただきます。」
杜凡はただ微笑むだけで、何も言わなかった。
一方、傍らのクリストファー伯爵が突然大笑いして言った。「クイストード公爵殿下、もしこれが単なる勝負なら……面白くないでしょう。もう少し趣向を加えて、もっと楽しみましょうか？」
クイストード公爵の目が再び輝き、言った。「伯爵様、つまり……」
クリストファー伯爵は軽く笑って言った。「そうですね、この小さな勝負に、私たちも少し賭け金を加えましょう……もし公爵殿下が勝ったら、交渉の際にもう一つ条件を出しても構いません。どんなに難しい条件でも、我々は何とか叶えます。逆に、もし我々が勝ったら、クイストード公爵殿下にも一つ条件をお受け入れいただきましょう。どうでしょう？」