第013章 下馬威

「ニオ様……ここはどこへ行くのですか？」
ドゥーファンはニオの動じない顔を見つめながら静かに尋ねた。
この時、二人はアントニーが迎え入れたあの古い聖堂から出てきており、ニオはドゥーファンに自分についてくるよう手振りで示すだけで、特に説明はしなかった。
ドゥーファンの質問を聞いて、ニオはようやくわずかに眉をひそめ、しばらくしてから静かに言った。「神威獄だ。」
ドゥーファンは少し驚き、「神威獄って組織じゃないですか……どうしてまた……」と言った。
ニオは頷き、「そこに行けば自然とわかる」と答えた。
ドゥーファンはニオの表情からこれ以上質問するのは難しいと悟り、黙って後をついて行くしかなかった。というのも、この大聖堂の中では自分だけが真に一人之下万人之上の存在であり、ニコラスは地位も権力も高く聖者と呼ばれているが、持つ力はおそらくニオの十分の一にも満たないからだ。
間もなく聖光の下の暗闇に触れることになると思うと、ドゥーファンは興奮すべきか喜ぶべきかわからなかった。
ドゥーファンはこれ以上質問せず、ただ黙ってニオの後をついて行った。
二人は深い聖堂の中を進み続け、ついに西側の内部にある広場にたどり着いた。
周囲は高い建物に囲まれていたが、その中には小さな聖堂があり、その聖堂の前には玉白色の階段が続き、階段の両側には十二人の天使の像が立っていた。
天使の像からもかすかな聖光が放たれていたが、その神聖さは一般人が見ることのできるものではなかった。
ドゥーファンはここに来て、これが何の場所かをすでに理解していた。
異端審判所！
神聖教廷の中で最も輝かしい場所であり、同時に最も暗い場所……すべての信者が恐れる存在だ。
ドゥーファンの心の中を見抜いたかのように、ニオは軽く笑うと、特に何も言わずにゆっくりと中へと歩いて行った。
伝説の異端審判所は伝説ほど恐ろしいものではなく、ドゥーファンが中に足を踏み入れると、そこは静かな場所だった。
ドゥーファンとニオが異端審判所の正門に立つと、すでに数人の聖職者が門の中から小走りで出てきて、両側に恭しく立った。
ニオはわずかに頷くだけで特に何も言わず、ドゥーファンを連れて中へと進んだ。
しばらくすると、数人の人影が中から飛び出してきて、ドゥーファンとニオの前に降り立った。先頭の人物がニオの前に来て半跪し、恭しく言った。「獄長！」

ニオは軽く頷き、ドゥーファンを指差して言った。「アントニー様の命により、今日からドゥーファン様は神威獄の獄長の一人となる。神威獄のあらゆる事柄において、ドゥーファン様の指示は私の指示と同じものだ！」
先頭にいた男は明らかに驚き、思わずドゥーファンを一瞥してから言った。「ドゥーファン？歴史上最も虔誠な信者と称されるあの男か？そんな者がどうして神威獄の主となれるというのだ？」
「この命令はアントニー様が下したものだ。疑う必要はない……」
ニオの声は冬の冷たい風よりもさらに冷たかった。
先頭の男は身震いし、さらに丁重に言った。「はい！ニオ様！」
ニオは再び軽く頷き、突然振り返ってドゥーファンを一瞥し、淡々と言った。「ドゥーファン様、神威獄も異端審判所も、聖なる教廷の内部のどの場所とも異なります。ここでは力こそが全て……あなたの持つ称号など虚しいものです。もしこの者たちを心から納得させられなければ、その獄長の座も必要ないのです……ですからこれからどうするかは、ドゥーファン様、ご自分で考えてください！」
この言葉はドゥーファンに向けられたのか、それとも部下たちに向けられたのかは分からなかった。
地面に半跪していた数人はこの言葉を聞いて、顔に奇妙な表情を浮かべた。
ドゥーファンは軽く眉をひそめたが、心の中ではニオが自分に警告を与えているのだと理解していた……
どうやら神威獄の獄長というのも、伝説ほど簡単なものではないようだ！
ニオは再び淡々と言った。「ここの上部は異端審判所で、下部こそが私たち神威獄の場所です……ただ、私たちの場所は異端審判所ほど良くはありません。ドゥーファン様、ご容赦ください。」
ドゥーファンは微笑んで言った。「ニオ様がいる場所に、私ドゥーファンがいられないはずがありません。アントニー様の命令があるのですから、どうして従わないでいられましょうか？」
ニオも微笑んだが、突然一歩後退し、ドゥーファンに先に行くよう合図した。
ドゥーファンは眉をひそめた。これはニオが自分に課した試練だ。このような場所では絶対に気勢を落としてはならない。そうでなければ生き残れないだろう。
そう考えながら、ドゥーファンは地面に半跪している数人を一瞥し、微笑んで言った。「よし、皆さん、立ち上がってください……今日から私は神威獄の半分の主となります！皆さん、ご安心ください。必ず神威獄を全く異なる道へと導きます。」
そう言うと、ドゥーファンは彼らをもう一度見ることなく、堂々と内部へと歩いて行った。

ドゥーファンのその振る舞いを見て、ニオの顔には皮肉っぽい笑みが浮かんだ。そして彼は急いで後を追った。
異端審判所の内部は壮麗で豪華で、至る所に独創性が感じられたが、ここで裁かれる人々がどんな気持ちになるのかは分からなかった。
内部の廊下の両側には装飾用の鎧が並び、壁には絵画や武器、魔法装備が掛けられており、奇妙とは言えなかった。
ニオが先導し、すぐに廊下の奥にある大広間に到着した。そこには既に人が待っており、ドゥーファンとニオが来ると軽くお辞儀をした。その後、いくつかの聖なる光が閃き、元々床だった場所が急に深く下へと続く廊下に変わった。
ニオはその場所を指し、淡々と言った。「ドゥーファン様、ここが神威獄の場所です。」
ドゥーファンは微笑み、「では、どうぞ」と言った。
下へと続く廊下の両側には巨大なたいまつが立てられ、燃えるたいまつからは鼻をつくような匂いが漂っていた。
廊下の暗がりには全身武装した衛兵たちが両側に立ち、彼らからは絶え間なく殺気が放たれており、まるで抜かれた剣のようだった。
これらの衛兵たちはドゥーファンとニオを見ても表情を変えず、彼らから放たれる殺気がなければ、ドゥーファンは彼らが生きている人間ではなく、冷たい彫像だと思ってしまうほどだった。
ついに廊下の奥に到着し、そこは大広間のような場所で、至る所に法衣を着た聖職者や修道女たちが立っていた。
ニオは広間の中を見回し、淡々と言った。「ドゥーファン様、ここは神威獄の二つの牢獄のうちの一つで、以前は空いていましたが、これからはあなたの場所です……神威獄の半分の人員は既にドゥーファン様に割り当てられています……下の階層の囚人たちのことは、当面気にしなくても大丈夫です……あなたの権威が固まったら、あなたの分の囚人たちを引き継いでください。」
そう言うと、ニオは再びドゥーファンを見て、奇妙な笑みを浮かべ、「では、これからのことはドゥーファン様次第です！」と言った。
その言葉を残し、ニオは頷いて大広間の外へと出て行った。
ドゥーファンは心の中で冷笑した。ニオは人員の半分を割り当ててはくれたが、一言も多くは言わずに去ってしまい、明らかに自分の芝居を見たがっているのだ……
だが、お前は私ドゥーファンを甘く見すぎている。
この時になってようやくドゥーファンは、この神聖な教廷内の権力争いも他の場所と何ら変わらないことを理解した。
そう考えながら、ドゥーファンの顔には微笑みが浮かんだ。以前はこのような場面を恐れていたかもしれないが、今さら怖気づくわけがないだろう？

杜凡は周囲の聖職者や修道女たちの奇妙な表情を全く気にせず、あたりを見回した。
この大聖堂は厳かで重厚な装飾が施されており、明らかに丁寧に手入れされていた。正面には聖壇があり、その前には高い玉座があった。
杜凡は微笑みを浮かべ、ゆっくりとその玉座の前まで歩いて行き座った。そして、下にいる表情奇妙な聖職者や修道女たちを一瞥した後、こう言った。「皆さん、疑う必要はありません……まずは自己紹介をしましょう。私の名前は杜凡……神威獄の二人の獄長の一人で、今日からは皆さんの主人です……」
群衆の中から冷笑が聞こえてきた。明らかに軽蔑の色が含まれていた。
杜凡は心の中で理解していた。この神威獄は神聖教廷のどの場所とも全く異なり、ここの者たちは皆血にまみれており、簡単に心を寄せるような相手ではない。しかも、自分が今ここで神威獄の主となったことに、ニオがどんな思いを抱いているのかも分からない。
杜凡は鼻で笑い、適当に一人の聖職者を指して言った。「お前……私の部下たちを全員呼んでこい。神威獄の新しい主人に会わせてやれ！」
指名されたのは、先ほど冷笑を漏らした人物だった。杜凡の命令を聞いて、彼は再び冷笑したが、微動だにしなかった。
杜凡も怒らず、ただ微笑んで言った。「私の言葉が聞こえなかったのか？」
その男は冷たい表情を浮かべたが、何も言わなかった。神威獄では上下関係が極めて厳しく、彼は杜凡の命令を無視する勇気はあっても、直接反抗して杜凡に処罰される口実を与えるようなことはしない。
杜凡は彼が依然として黙っているのを見て、ついにため息をつき、言った。「つまり、口がきけないのか……かわいそうに……それなら私が治療してあげよう！」
言葉が終わるやいなや、相手が反応する間もなく、杜凡の強大な精神力が激しく突き刺さった。
「ああ──」という悲鳴が聞こえ、その男の目と耳から同時に血が流れ出し、彼は苦しみながら地面に倒れ、身をよじり始めた。