第012章 狱長

アントニーのこの質問は明らかに根拠のないものではなかったが、ドゥーファンにはこの老狐の考えを全く読み取ることができなかった。彼はさらに敬意を表し、低い声で「部下には分かりません」と答えた。
「ドゥーファンよ……」アントニーの声は歳月の重みを帯びていた。「お前は私の神聖な教廷にもう六年間いるのだな？」
ドゥーファンは答えた。「六年四ヶ月と三日です！」
「よろしい！はっきり覚えているならそれでいい。」アントニーは微笑んだ。「だが、お前は自分が神聖な教廷のどれだけのことを知っていると思う？」
ドゥーファンは少し驚き、この質問には本当に答えられなかった。知っていることは確かに多くはないが、決して少ないわけでもない……例えば、歴史の真実など、アントニーが直接説明しなければ、どうやって知ることができようか？
しばらく考えた後、ドゥーファンはゆっくりと首を振り、「部下には分かりません」と言った。
アントニーは朽ち果てた聖堂の天井を見上げ、空中の割れた七色のガラスをじっと見つめ、しばらくしてから顔を下げて微笑み、「ドゥーファンよ……多くの場合、お前が知っていることは、お前の力や地位と関係があるのだ。力も地位もなければ、誰がお前に何かを教えてくれるというのか？」と言った。
ドゥーファンの心臓はわずかに跳ね、アントニーの意図をかすかに察することができた……
しかし、自分の力がこんなにも不可解に上昇しているのに、アントニーは全く疑わず、気にも留めていないのだろうか？
ドゥーファンの表情を見て、アントニーも気にせず、ただ微笑んで言った。「よし、今日はお前が自ら来たのだから、わざわざ訪ねる必要もない……結局のところ、私も外出するのは好きではないからな……さて、ドゥーファン、今日は一人を紹介させてもらおう。」
そう言って、アントニーは軽く手を叩き、「ニオ、出てきなさい」と静かに言った。
「はい！」
低い返事が四方八方から同時に聞こえてきたようだった。ドゥーファンは心の中で驚いた。今の自分の力では、聖堂の上に他の人間がいることに気づかないはずがない。
もしその人が自分の同盟者ではなく、自分の命を狙う者だとしたら、今頃自分はおそらく……
そう考えると、ドゥーファンの背中から冷や汗が流れ出した。
その時、普通の司祭服を着た司祭がドゥーファンの横からゆっくりと姿を現した。その顔はごく普通で、たとえ誰かが彼を覚えようとしても、おそらく無理だろう。
その人は現れてからドゥーファンを一瞥もせず、アントニーに向かって軽くお辞儀をし、「アントニー様、ニオです……」と言った。

アントニーは微笑みながら言った。「よし、ニオ。今日こそお前がドゥーファンに会う日だ……ドゥーファンのことはお前の方が私よりよく知っているだろう。私が詳しく説明する必要はないな……」
そう言いながら、アントニーはドゥーファンを一瞥し、静かに言った。「さあ、ドゥーファン……ニオ様に会ってご挨拶しなさい。彼はこれからお前の上司になるのだ！」
ドゥーファンは少し驚いたが、それでもニオに微笑みかけて言った。「ニオ様……」
ニオは表情を変えず、ただ微笑みながらドゥーファンを見つめていた。その顔には一切の感情が表れていなかった。
しかしドゥーファンはこの人物に対して決して警戒を解くことはなかった。彼が気づかれずに自分のそばに潜んでいられるということは、その能力が決して侮れないものであることを意味している。そしてアントニーのような老獪な人物がこのような時に彼をそばに置いているということは、彼がアントニーに絶対に信頼されている人物であることに違いない。
実際、ヨシュアでさえこのような特権は持っていない。
ドゥーファンの心の中の考えを見抜いたかのように、アントニーは突然微笑みながら言った。「ニオは私の神聖教廷、ガヴィン教区、神威獄の獄長だ……ドゥーファン、この地位はどう思う？」
ドゥーファンの胸の中の心臓が激しく鼓動した。まさか神威獄の獄長だとは……まさか伝説の神威獄だとは……
「ドゥーファン、もしお前が望むなら……」アントニーはため息をつきながら言った。「今からお前は神威獄の二人の獄長の一人になるのだ……」
ドゥーファンは少し驚いた。彼は神聖教廷の人間であり、神威獄の獄長という地位が聖殿騎士団の大騎士長の権力よりも大きく、さらには一部の司教でさえ神威獄の獄長の支配下にあることをよく知っていた……
ただ、このような地位は通常、神聖教廷の教皇の直系の者しか担うことができない。なぜなら神威獄は異端者を処罰するだけでなく、自分たちの者も監視しているからだ。
そしてガヴィン教区の神威獄の獄長は教皇の直系でなくても構わないが、アントニーの直系であることは間違いない。
ドゥーファンの表情を見て、アントニーは微笑みながら静かに言った。「どうした、ドゥーファン……この獄長の地位は公爵には及ばないかもしれないが、少なくともお前が掌握できる力は、名ばかりの公爵に劣らないはずだ……それともこの地位では不十分だと思うのか？では、異端審判所の所長になるのはどうだ？」
ドゥーファンは思わず息をのんだ。彼はアントニーの言葉の中に含まれる怒りを感じ取った。しかし、たとえそうであっても、彼は決して軽々しくこの地位を受け入れるわけにはいかない。ドゥーファンは殺人を厭わないが、神威獄が浴びる血塗られた運命は、単なる殺人という言葉だけでは説明できないのだ。

しかも彼が背負っている秘密はあまりにも多く、そのどれか一つでも明るみに出れば、取り返しのつかない結末になるかもしれない。このような状況では、慎重さが欠かせないのだ。
「私は……わかりません……」ドゥーファンは苦笑いを浮かべた。「アントニー様、この地位が低いからといって嫌っているわけではありません。ただ、なぜアントニー様が私に……とお考えになったのか、理解できません。」
アントニーは眉をひそめ、しばらくしてから言った。「私がやらせるのなら、やればいいのだ。そんなに理解しがたいことか？もし何故かを必ず聞きたいのなら、ただ一つ言えるのは、お前が光の中でも暗闇の中でも生きていけると私が思っているからだ……そして神威獄が行うことは、光と暗闇の中を前進することなのだ……」
そう言ってアントニーは軽くため息をつき、続けた。「わかるか？ドゥーファン……たとえ栄光に満ちた聖なる教廷であっても、多くの場合、人々に知られていない暗部が隠されている……それを理解できないのか？これらに全く興味がないのか？」
ドゥーファンはしばらくどう答えていいかわからず、ただ言った。「でも……」
「『でも』などない。」アントニーは微笑んだ。「ドゥーファン、まだわからないのか？お前の手には権力も人もいない……何をしようとしても、どうやって成し遂げられるというのか？例えば今日、もし君がすでに神威獄の獄長だったら、あのラクはまだ君に手を出せると思うか？不適切な言い方かもしれないが、男は一日たりとも権力なしではいられない……お前の頭では、その理屈がわからないはずがないだろう？」
ドゥーファンは微かに震えた。自分が背負っている秘密を守るには、無数の権力と武力が必要だ……しかしアントニーの言葉は……
ついにドゥーファンは決心し、アントニーに向かって一礼し、言った。「では、従うしかありません。」
「よろしい。」アントニーは頷いた。「今からお前は神威獄の二人の獄長の一人となる……ニオが後で案内してくれるだろう……しばらくは数人の部下も用意してやる。後で足りなければまた頼めばいい……それと、白衣の聖職者が神威獄を率いるのはどう考えてもおかしい。だから明日からはお前が司教になる……お前が自分のことをしっかり整理できるようにしてやる。こんなに重傷を負っても回復できたのだ、それを奇跡以外でどう説明できるというのか？」

ドゥーファンはわずかに驚いた。自分が神威獄の獄長になったばかりなのに、すぐにさらに二つ階級が上がるとは……この司教は地位は高くないが、やはり神聖教廷内の実権者であり、もはや普通の聖職者ではない……どうやらこの赤衣大司教アントニーは、自分を昇進させようと考えているようだ……
この瞬間、ドゥーファンの元々の不安はすっかり消え去り、この二つの身分があれば、フィッシャー皇子がたとえ一国の君主であり教皇の養子であっても、自分に手を出すにはよく考えなければならないだろう……
神威獄の人員については……その時に何人かの達人を派遣して自分の領地を守らせるなど、それほど難しいことではないようだ……さらに、神聖教廷の情報システムをうまく活用すれば、莫大な利益も得られる……
加えて、神聖教廷はこれまでに莫大な富を蓄えてきた……
ドゥーファンは一瞬でこれらすべての利点を考え尽くし、実に凄まじい能力を持っていた。この時点で、伝説のように恐ろしい神威獄に対してももはや何の嫌悪感も抱かず、これほどの利益が得られるのなら、神威獄の獄長になることなど問題ではなく、たとえ今すぐ神威獄を率いて異端者のいる街を滅ぼしに行けと言われても、すぐに飛んで行くだろう……
ドゥーファンの表情を見て、アントニーはついに満足げな表情を浮かべた。彼は軽く頷き、静かに言った。「それならいい、ニオ……彼を連れて行きなさい……さっきドゥーファンが言ったことは、神威獄の今の最優先任務として実行しましょう。」
ニオは表情を変えず、ただ一礼して言った。「はい！」