第017章 帝都の奴隷市場（上）

自分の直属の部下たちの問題を解決した後、杜凡はやることがなくなった。さらにこれからのことを常に考えているため、少なからず悩みもあった。
これからどのような選択をしようと、フィッシャー王子との関係がどうであろうと、自分が公爵の地位にあることに変わりはない。これからも多くのことを処理しなければならないだろう。この数日、フィッシャー王子が国葬に参加しないようにと言ってきたおかげで、数日間はのんびりできるのだ！
そうして公爵邸で2日間休息した後、杜凡は体が完全に回復したと感じた。聖輝の権杖にある七色の石にも大量の闘気と魔力が蓄えられており、今の彼はまさに最高の状態で復活したと言える。
その間、杜凡は自分の庭にも何度か行き、チェンチェンとリンオンが何をしているのか見てみようとしたが、二人は杜凡に会うことを拒み、地下室の扉まで封鎖してしまった。
今の杜凡の力なら、無理やりその扉を開けることも不可能ではないが、彼はそうしなかった。ただ、自分の体が回復したのはあの二人のせいだという確信がますます強くなった。
彼女たちが今は自分に会いたくないのなら、自分も他の用事を済ませるのもいいだろう。
その日の午後、杜凡は庭で紅茶を飲みながら、目の前の赤い花や緑の草を退屈そうに眺めていた。老マークは静かに杜凡のそばに立ち、執事兼護衛としての役割を果たしていた。
「えっと……マークおじいさん。」杜凡は紅茶をゆっくり飲みながら、忠実な執事である彼を一瞥し、瞬きをしながら言った。「もし間違っていなければ……あの内廷の第一の達人が、あなたは昔の北方軍団で第一の達人だったと言っていたような……」
老マークは表情を変えず、軽く頷いて言った。「若様、それはもう過去の話です。昔の老マークが軍の中で第一の達人だったかもしれませんが、今となってはもはや意味がありません……今の老マークはただの普通の使用人に過ぎません。」
使用人だと？
杜凡はこめかみをこすりながら、淡々と言った。「この数日、フェレーという若者が何か相談しに来たはずだ……あの若者はどう思う？使えるか？」
老マークは頷いて言った。「若様、その部下は悪くないです。身のこなしも戦略もそれなりの腕前です……もっと鍛えれば大いに役立つでしょう……ただ……」
「ただ、何だ？」

「ただ、彼は結局のところ神聖教廷出身だ……もしいつの日か君が神聖教廷と何か対立することになったら、恐らく……」
そこまで言うと、マーク老人は口を閉ざした。彼も賢い人間だから、何を言っていいのか、何を言ってはいけないのかはよく分かっていた。
ドゥーファンは少し驚いたが、しばらくしてからはっと笑い、言った。「彼が神聖教廷出身だからといって、私がそうでないとでも？マークおじいさん、忘れていないでしょう？私たちは一緒に大聖堂で6年間過ごしたんですよ！今は身分が違って、毎日教会に行って祈る必要はありませんが……でも、私が神聖教廷出身だということは、私たちも、神聖教廷の人々も、フィッシャー皇子も忘れないはずです！」
そう言って、ドゥーファンは再びため息をつき、続けた。「私ドゥーファンが神聖教廷出身なのだから、当然神聖教廷に忠実でなければなりません……もし将来私が神聖教廷に害されるのを心配しているのなら、考えすぎですよ……今は一歩ずつ進めばいい。将来のことなんて、誰にも分からないんですから。」
「よし。」ドゥーファンは鼻を触りながら言った。「では、今、この大いに役立つフェレ様は何をしているのでしょうか？」
マーク老人は言った。「もし私の推測が正しければ、彼はおそらく人材を集めているのでしょう……結局のところ、君が彼に私軍を組織させたいのですから、人材を集めなければどうにもなりませんからね……」
「人材を集めているのか？」ドゥーファンは微笑んだ。「もし私の推測が間違っていなければ、マークおじいさんもどこかは分かっているはずですよね？それなら、私たちも一緒に見に行った方がいいですね……私も、このフェレが私ドゥーファンのためにどんな人材を連れてくるのか見てみたいです！」
マーク老人は頷き、言った。「もし君が自分で見に行きたいのなら、私は先に準備をしてきます！」
ドゥーファンの目が輝き、言った。「いいですね！急いで準備をして、すぐに出発しましょう！」
マーク老人は頷き、急いで去っていったが、彼がほとんど見えなくなる寸前に、ドゥーファンが突然彼を呼び止めた。
「マークおじいさん……もし私がフェレを使うのが心配なら、将来私が私軍を組織するとき、あなたが指揮をしてくれませんか？」
……
穏やかな日差しが午後の街に降り注ぎ、人々で混雑した街を歩くときは、容赦ない強い日差しが顔に当たらないよう、思わず手で顔を覆ってしまう。
帝都の貴族や官僚たちは、政務を処理するために残った数人を除き、ほとんどが西郊の皇陵に向かっていた。帝都の城防軍や皇城の禁衛軍の主力も西郊の皇陵に駐留していた……

結局のところ、こんな時に誰かが何かをしようと思えば、西郊の皇陵の者たちを一網打尽にすれば面白いだろう。だから国葬の際には、西郊の皇陵の警備は皇城よりもさらに厳重になるのだ。人員不足のため、帝都の街路にはもはや至る所に見られる巡邏兵もおらず、傲慢な貴族もずっと減っている。それにより、元々騒がしかった街路が少し静かになり、それでいて心地よく感じられる。杜凡は以前の古びた馬車の上でだらしなく横になり、周囲に護衛はおらず、前に座る老マークが静かに鞭を振っているだけだった。元々老マークは杜凡に百人ほどの武士を連れて行かせようと考えていたが、杜凡の二言で諦めさせられた。第一の言葉は「私、杜凡はフランシススですら恐れないのだ、数人の暗殺者など恐れるものか？」。第二の言葉は「今、大皇子一派は全滅し、私はこの政変の功臣だ。帝都の誰が私に手を出せるというのか？たとえフィッシャー皇子が私の死を望んでいたとしても、このような重要な時には彼も私を守らなければならない！私が死ねば、誰もが彼が手を下したと知るだろう。そうなれば彼の人心は失われ、どうやって王としていられるのか？」。この二言はまさに要点を突いており、老マークも見識のない人物ではないので、少し考えれば理解した。こんな時に何百人もの侍衛を連れて出かけても意味はない。「マークおじいさん」と杜凡は起き上がり、外の景色を見ながら言った。「私たちは今、どこへ行くのですか？」老マークは振り返って杜凡を一瞥し、やがて言った。「奴隷市場だ。」 「奴隷市場！？」杜凡は眉をひそめた。「マークおじいさん、この数日間、フェレイは奴隷市場で私のために人を探していたと言わないでくださいよ！」老マークは淡々と言った。「それは当然だ。お前が将来どの州を封土として選ぼうとも、私軍を集めるには帝都ではなく、自分の封土でしかできない……しかし、今お前がフェレイにその任務を命じたのだから、彼は当然全力を尽くしてそれを成し遂げようとするだろう……つまり、公に人を募集することができないのなら、奴隷市場で人材を買うのが最善の選択肢だ……」杜凡はわずかに眉を上げて言った。「マークおじいさん、あなたもこの方法が良いと思うのですか？」 「もちろん良くはないが……」老マークはゆっくりと言った。「現在の状況を考えれば……今、この方法が最も正しいのだ……確かに、金で買った奴隷に忠誠心など期待できないが、一時的に使う分には悪くない。何もないよりはましだ……それに、あのフェレイも愚かなほど奴隷しか買わないとは思えない。」

杜凡は疑問に思い、「どういう意味ですか？」と尋ねた。
老マークは大笑いして言った。「どういう意味かってね……若様、ここに来ればすぐわかりますよ……でも、若様はまだ奴隷売買を見たことがないでしょう？今日は目を広げるいい機会ですよ！」
杜凡は口を尖らせた。彼も一度奴隷売買を見たことがあるが、あの時の経験はあまりに不快で、奴隷市場に良い印象を持っていなかった……しかし、老マークがこんなに嬉しそうな様子を見るのは珍しく、何も言えずに黙って頷いた。
杜凡の不快さに気づいたように、老マークは続けて言った。「若様、実はこの奴隷市場にも悪くない品がありますよ……奴隷の出所はそれほど多くありません。代々奴隷として生きてきた連中を除けば、ほとんどが各国の戦争で捕らえられた降伏兵や、冒険者集団に捕らえられた異種人、あるいは……生きていけないほど貧しい人々が奴隷として売られてくるのです……他のことは今は置いておきましょう。でも、あの戦争捕虜たちはしっかり訓練された兵士たちです。今は奴隷ですが、たとえ買っても忠誠心があるとは限りません。でも、若様の手腕なら彼らを味方につけるのも難しくないでしょう？もしこのような戦争捕虜を数千人買えれば、軍隊を編成するのもそんなに難しいことではないでしょう？」
杜凡の表情が微かに動いた。彼は奴隷売買についてあまり知らなかったが、こんな方法があるとは知らなかった……
各国の戦争で訓練された兵士たち……
他の人が買っても飼いならせるのは難しいかもしれない……でも、私杜凡なら……多少なりとも方法がある！冥界のブルースが証人だ！