第016章 未雨綢繆

そう考えると、杜凡は思わず眉をひそめ、「では、もし私が戦闘力のある軍隊だけを求めるとしたら、フェレイ、あなたならどうしますか？」と尋ねた。
フェレイは重々しく言った。「それは難しくありません。奴隷市場で人を探せばいいのです。十分な金があれば、能力のある者たちを見つけ出せるはずです……たとえ落ちぶれた下級武者であっても、軍隊を編成するには良い選択肢です。彼らは少なくとも一般人よりは強いのですから……しかし、このようにして編成された軍隊は、忠誠心も結束力もおそらく限られているでしょう！ですから、どうしても必要な時でなければ、若様、そうすることはお勧めしません。」
杜凡は手を振り、「まあいい。二つの準備をしてくれ。一方では戦闘力も忠誠心もある軍隊を訓練する準備をし、もう一方ではとりあえずそのような雑多な軍隊を編成してくれ。何もないよりはましだ……これらのことは君の方が私より詳しい。初期の準備はマークおじいさんと相談して進めてくれ……これから数日間は準備を進めておき、問題なければ7日後に行動を開始できるはずだ。」
フェレイの顔に喜色が浮かんだ。彼がかつて杜凡に従ったのも、杜凡のそばにいれば将来性があると感じたからだ。今、杜凡の言葉の端々には、彼が爵位を与えられた後に私軍を率いるようにという意味が含まれていた……
その中にある権力の大きさは、一般人には想像もつかないものだ。フェレイがそれを知らないはずがない。
彼はすぐに半跪し、大声で言った。「部下は必ず全力を尽くし、若様のご期待に応えます！」
杜凡は微笑み、「よし……もう下がっていい……準備が整ったらまた私のところに来ればいい。人も金もマークおじいさんに頼めばいい。彼ならきっと協力してくれるだろう……そうだ、セリーナはしばらくここにいてくれ。話がある。」
セリーナはもともとフェレイたちと一緒に退くつもりだったが、その場で少し驚き、それでも留まった。
フェレイたちもセリーナと杜凡の関係がかなり深いことを知っていた……
彼らは一人また一人と、男なら誰でも理解できるような笑みを浮かべ、すぐに退っていった。
セリーナの心にも奇妙な思いが満ちていた。彼女はかつて失敗して捕らえられ、最終的に杜凡に贈り物として渡され、さらに杜凡に騙されてガブリエルを暗殺しようとし、危うく命を落としかけた。最終的には杜凡に救われたが、彼女の心には特に何の思いもなかったわけではない。

北国からここまでの間、ドゥーファンが彼女に命じたことは少なかったが、その度に彼女を重用しているような雰囲気があり、彼女の心を大いに動かした。
結局のところ、あの暗殺事件の後、セリーナもようやく理解したのだ。もし復讐を望むなら、自分一人の力では絶対に不可能であり、唯一の方法は強大な勢力に依存し、権力を手に入れてからそれを利用して復讐することだ。それが最善の選択のようだった。
そして今、彼女に残された唯一の選択、つまり最善の選択は……ドゥーファンに従うことだけのようだった。
そう考えると、セリーナの心は不安でいっぱいだった……
このドゥーファン様は悪くない人だが、こんなことをして、女性である自分をここに残すというのは、もしかして彼は……？
もし本当に自分に興味があるのなら、それも悪くない……彼がもうすぐ公爵になると聞いている。自分は公爵夫人にはなれないかもしれないが、愛人という立場を得れば、兄弟たちの復讐のために人を動員するのも難しくない……
恐れるのは、彼がただ自分を遊び相手にしたいだけだということ……そうなったら……
ドゥーファンは目の前の女性の表情が予測不可能に変わるのを見て、彼女が何を考えているか見当がつかないはずがなかった。
その瞬間、ドゥーファンは心の中でくすっと笑ったが、それでもセリーナの前に歩み寄り、人差し指で彼女の顎を持ち上げ、静かに微笑んで言った。「セリーナお嬢様……何を考えているのですか？」
セリーナはドゥーファンの行動に驚いたが、動くことはできず、ただ頭を下げて言った。「いえ……何も……」
「本当に何もないのですか？」ドゥーファンは彼女の表情を見て心が動いたが、急ぐような人間ではなかった。また、今回セリーナを残したのも、彼女に処理してほしい重要な任務があったからだ。
だから、セリーナがますます美しくなっても、自分は決して動くわけにはいかない。古来より、部下と感情的な関係になるのは大変な問題だ。たとえ単なる肉体的な関係であっても、後に彼女が傲慢になったら対処が難しくなるだろう。
その時、ドゥーファンは心の中で「残念だ」とつぶやき、手を引っ込めて言った。「私があなたの体を奪うのではないかと心配しているのですか？では、もし私が今、本当にそれをしようとしていると言ったら、どう思いますか？」
「私……」セリーナの体が微かに震え、ドゥーファンを見上げたが、心の中は複雑だった。「私……自分がどうするかわかりません！」

杜凡は鼻を触りながら淡々と笑い、「もし本当にそう思っていたら、お前にもどうすることもできないだろう？ここは俺の縄張りで、外にいるのも全て俺の部下だ。お前の命でさえ俺が救ったんだ……今、お前に力を使おうとしているとか言うな。たとえ気分が悪くてお前を風月場に売り飛ばしたとしても、お前に抵抗する余地なんてないだろう？お前のような女の子が俺のような悪党の手に落ちたら、どんなに叫んでも無駄だろう？」
「でも……でも……」セリーナは突然歯を食いしばり、顔を赤らめて言った。「もし少爺様に……必要なことがあれば、セリーナは当然全力でお世話します……でも、私を風月場に売るなんて……それなら殺してしまった方がましだわ！」
杜凡は彼女のその表情を見て、心の中で何とも言えない気持ちになり、ただ笑って言った。「よし、冗談はやめよう。もしお前の体が欲しかったら、あの日北国で奪っていた。今まで留めておく理由なんてない。俺、杜凡は善人ではないが、人としての原則は少しは持っている……だから、お前を風月場に売る心配はしなくていい……」
そう言って、杜凡は近くの椅子を指差し、「座って話そう」と言った。
セリーナは奇妙な表情を浮かべ、この杜凡少爺が何をしようとしているのか全く理解できなかったが、それでも素直に座り、警戒心を持って椅子に座り、杜凡を注意深く見つめていた。
杜凡は周囲を見回した後、手軽に音声封鎖の結界魔法を放った。
この時の杜凡の実力は既に9レベルの頂点にあり、この魔法は心のままに即座に使えた。
セリーナは杜凡がこれほど警戒しているのを見て、ますます不安になった。
杜凡が魔法を設置した後、続けて言った。「セリーナ……間違っていなければ、お前はかつて冒険者チームを率いていたんだろう？」
セリーナは頷き、「はい……」と答えた。
「よし。」杜凡は頷き、「自分の実力でチームを作れたなんて、大きくはないが、お前にも才能があるということだ……それは評価できる……だが、俺の下で働くなら、その程度の能力では足りないだろう。セリーナ、もしもう一度冒険者チームを作るように言われたら、どれくらいの時間がかかると思う？」

セリーナはこっそりと眉をひそめた。以前に結成した冒険者チームでは、信頼できる数人の仲間を除き、残りのほとんどは彼女の美貌に惹かれてチームに加わった者たちだった。加入後、彼女は懐柔の術で彼らを取り込んだが、同じようなチームを再び作るとなると、どれほど時間がかかるか分からない……。

ドゥーファンは彼女の表情を見て、思わずため息をつき、「君の表情を見る限り、無理そうだな？」と言った。

セリーナは頷き、「ええ……」と答えた。

ドゥーファンは少し考えてから、「もし、すでに結成されているチームを率いるように言われたらどうだ？自信はあるか？」と尋ねた。

セリーナはドゥーファンの意図が分からなかったが、それでも頷いて「たぶん……できると思います！」と答えた。

ドゥーファンは軽く頷き、「よし……では、とりあえず下がっていてくれ。ただし、この数日間はフェレイたちのことには関わらず、自分の能力をもっと鍛えておけ……将来、君に任せたい任務がある。それはおそらく、これまでにやったどんな任務よりも危険なものだ……だが、私の部下には使える者がいないので、やはり君に任せるしかない……ただ、うまくやってくれれば、後で誰かに復讐したいと思っても、必ず手伝ってやる。私の言いたいことが分かるか？」

セリーナの表情が動き、すでにうつむいて「必ず全力を尽くします！」と答えた。

ドゥーファンは大笑いし、手で退くように合図したが、心の中では奇妙な考えが浮かんでいた。

グリーン公爵の提案を検討した後、ドゥーファンは自分の父上の提案が最善だと思った。結局のところ、南方の地は住むのが非常に難しそうに見えるが、一度そこで足場を固めれば、将来的な発展の余地は非常に大きい。

ただ、ローラン学院もランニ帝国も南方にあるため、自分とこれら二つの大勢力との関係はあまり良くないようだ。だから発展させるには、人も資金も必要だ……

自分の部下は多くない。フェレイに軍事面を任せるのは問題ないが、セリーナに財務面を任せるのは……もしかすると、自分がずっと作りたかった情報システムの方が彼女にはより適しているのかもしれない。

しかし、これらのことは今ははっきりとは言えず、正式な封賞が下りるまで何も確定しない。