第018章 帝都の奴隷市場（下）
老マークの最後の一言は、明らかにドゥーファンの興味をそそった。
今のドゥーファンには他にあまり興味はなかったが、自分の直系の勢力を育てるチャンスがあるということは、今彼が最も気にかけていることだった。
すぐにドゥーファンは背筋を伸ばし、大笑いしながら言った。「マークおじいさんがそう言うなら、急ぎましょう！帝国で最も大きな奴隷市場が一体どんな様子か、私も見てみたいですね。」
奴隷市場は都市の西側と南側の境界に位置していた。
一方は一般市民が住む地域で、もう一方はガヴィン帝国の商業の中心地であり、人材も資金も非常に豊富だった。
こうした場所でなければ、帝国で最も大きな奴隷市場と呼べるはずがない。
昔は都市の南側の小さな地域だけが奴隷市場だったが、長年の発展により、今では全く様変わりしていた。
大陸のいくつかの大手奴隷商人に加え、大手商社や豪族たちまでがこの奴隷取引に関与しており、そのため奴隷市場はますます大きくなっていった。
一方、帝国側は財政的な困難から、毎年大量の財源が軍資金として必要だったが、この「繁栄している」奴隷取引によって毎年莫大な収入が得られていた。
そのため、帝国は奴隷取引を支持も反対もしない姿勢を取っていたが、奴隷市場がどんどん大きくなる様子を見れば、その「支持も反対もしない」という態度が何を意味するのかは容易に理解できた。
そしてドゥーファンは神聖教廷にいる身として、どうやら、おそらく、たぶん……神聖教廷もこの見えない奴隷取引に関与しているようだと、ほのめかしで理解していた。
異端者や火刑に値しない罪人のほとんどが奴隷にされていた。
結局のところ、神聖教廷にはそんな多くの資金がなく、彼らを収容する刑務所を運営することはできないのだ。
伝説の神威獄に入れる資格がある者は、そう多くはいない。
この帝都の二大勢力の支援があれば、この奴隷取引が大きくならないはずがないようだった。
都市の西側と南側の境界にある、長さ1キロ以上に及ぶ大通りには、至る所で賑やかな人々の姿があった。
奴隷取引以外にも、ここには様々な人々が溢れている。傭兵たちは商売の機会を探し、異国の商人たちは奇妙で珍しい品々を売り歩き、帝都で何の産業も持たない住民たちも仕事を探している。さらには特殊な職業に就く者たちも街角で自らの華奢な体を見せつけており、彼女たちの着ている服は手のひらほどの大きさもないのに、大多数の人々の目を引いている。
人々の中には、通りの両側の高台にいる虚ろな目をした奴隷たちをじっと見上げる者、商人の小さな屋台の前で必死に探し回る者、特殊な職業に就く者たちのもとへ大股で歩み寄り、数枚の銅貨を渡して一緒に暗い路地へと連れて行く者もいる……
空気中には香水、体液、汗、食べ物などが混ざり合った奇妙な匂いが漂い、鼻を絶えずかゆくさせる。それでもなお、この場所は非常に賑わっている。実際、もしこの場所がなくなれば帝国全体の経済が大きく後退するだろうと言う者もいる。このような場所が帝国の経済に影響を与えているのは、実に皮肉なことだ。
ごった返す人混みの中に立ちながら、ドゥーファンは思わず眉をひそめた。社会の縮図のようなこの場所を見て、彼の心には奇妙な感覚が湧き上がった。
ここに入る前に、馬車はすでに通りの外の専用の場所に預けられていた。ドゥーファンと老マークは質素な服に着替えた。というのも、この場所では派手すぎる服を着ていると、泥棒や詐欺師、不良たちが面倒を起こしてくるからだ。ドゥーファンはそうしたトラブルを恐れてはいないが、今日は用事を済ませに来たのであり、騒ぎを起こしに来たわけではない。
適当に帽子を引き下げて顔を完全に隠し、誰にも自分の正体を見破られないようにした後、ドゥーファンは静かに言った。「マークおじいさん、中に入りましょう。」
老マークは微笑み、この場所にかなり精通しているようだった。彼はドゥーファンを連れて何度か回り、混雑した人混みから離れて通りに出た。そして振り返って静かに説明した。「若様、この場所は多くの商人にとって最もお金を稼ぎやすい場所ですが、多くの特殊な職業に就く者たちにとっても生計を立てやすい場所なのです……」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「特殊な職業？」
「そうだ、金の指だ。」老マークは頷き、「つまりいわゆる泥棒たちだ……こいつらはこの通りの入り口に集まり、金持ちに見える人間を狙っている。初めてここに来た者は、中に入るなり何度もポケットを探られることになる。だってこいつらはプロなんだからな！」
ドゥーファンも振り返って見たが、金の指というものには詳しくなく、何も見抜けなかった。彼は軽く首を振ってから言った。「帝国の城防軍はこれを放っておくのか？」
老マークは微笑みながら言った。「若様、帝都は帝国で最も警備が厳しい場所ですが、ここは間違いなく帝国で最も混乱している場所です……窃盗、強盗、殺人……ここでは何が起こってもおかしくありません。しかし、絶対に誰もここを管理しようとはしません……実際、地位のある人々でさえここに来るときは自分の護衛を連れてきます。彼らの目は非常に鋭く、そういう人々には手を出さないのです。しかし一般の人々は、被害に遭っても絶対に警察に通報しません。なぜなら、ここがどのような場所かは誰もが知っているからです……よく言われているように、この通りで適当に一人を捕まえれば、その人の罪は火刑台に送られるのに十分です。」
「本当に全く誰も管理しないのか？」
「かつては管理しようとした者もいました……」老マークはため息をついた。「しかし、そういう人々はたいてい良い結末を迎えません……だから若様、一つ伝えておきたいことがあります。ここでは絶対に余計な慈悲心を持ってはいけません……なぜなら、ここの背後にどれほど巨大な利益団体がいるか、私たちには想像もつかないからです。」
ドゥーファンは眉をひそめたが、すぐに諦めた。
世界のどこでも同じだ。光があれば闇もあり、善があれば悪もある……
帝都の中にこんな場所があっても、決して驚くべきことではない。
老マークはドゥーファンの表情を見て再び微笑み、手振りで合図すると、彼を連れて通りの奥へと歩いて行った。
奥へ行くほど、周囲の建物はますます荒廃していき、なぜ帝都の中にこんな場所があるのか想像もつかなかった。
通りの商人たちも次第に減り、代わりに様々な高台が現れた。
これらの高台の上では、手足だけが縄で縛られている者もいるが、皆目を虚ろにしてぼんやりと台の上に立っており、人々を見て指差し合っている。また、鉄の檻の中に閉じ込められ、絶えず様々な叫び声を上げている者もいる。さらに、頭で周囲の鉄の檻を叩き続ける者もいる。しかし、そんな時にはいつも、鞭を持った屈強な男がやってきて、一撃でその者を檻の真ん中に叩き込んでしまう。
杜凡が注意深く見てみると、鞭を持つ者たちは皆、どうやらそれなりの腕前を持っているようだった。数回鞭を振るうだけで、檻の中にいる者たちを一時的に静かにさせることができるのだ。
時折、観客の中から興奮した者が台の上に登り、何かを要求し、その後はまるで家畜を選ぶかのように奴隷たちの体を触り始める。
容姿が良くても悪くても、台の上に上がってくる者たちは下品な態度で触ってくるが、彼女たちは目に怒りを宿しながらも逃げることはせず、ただ黙って耐えている。
老マークは杜凡の興味の所在に気づいたようで、歩きながらゆっくりと説明した。「若様、見てください……あの平静な顔つきで目を虚ろにしている連中は、生まれながらにして奴隷だった者や、長年奴隷として生きてきた者たちです。彼らはすでに自分の奴隷としての身分を受け入れており、騒ぎ立てることはありません……ただ、このような奴隷は使い勝手は良いものの、大した役には立ちません。たまに重労働に使う以外には、他に用途はほとんどありません……ここでは、このような奴隷は『熟奴』と呼ばれています。一方、檻の中にいる者たちはほとんどが捕らえられたばかりで、『生奴』と呼ばれています……この種の者たちはまだ奴隷としての経験がないため、自分の運命を受け入れようとせず、使い勝手は熟奴ほど良くありません。しかし、値段が安く、若くて力も強いため、一部の貴族は買い取って調教した後、格闘士や衛兵として使うのです……ただ、この生奴は調教が難しく、普通の人々はあまり買おうとはしません！」
杜凡は頷いた。これらの奴隷は哀れに見えるが、自分には彼らを同情する資格がないようだ。そこで杜凡は軽くため息をつき、視線をそらした。
老マークはそばで続けて言った。「もちろん、これらの奴隷は最も低級なもので、大した役には立ちません。本当に良い品々は、街の奥深くにある広場にあります……そここそが本当に良い品がある場所で、そこの奴隷は、ここの数百人分の価値がありますよ。」