第015章 接見

杜凡はグリーン公爵の屋敷の側室でフェレイたちを迎えた。
グリーン公爵の屋敷は普段から無駄遣いを好まないが、今夜は老マークが自分の若い主君が皇城で飢え死にするのを本当に恐れたのか、珍しく豪華な夕食を用意していた。
長い食卓の上に並ぶ焼き豚や焼き鴨、焼き羊などを見た杜凡は、必ずしも吐き気を感じるわけではなかったが、苦笑いを浮かべるしかなかった。背後にいる使用人たちの熱心な笑顔を見て、すべてを持ち去って追い払うわけにもいかず、彼はただナイフとフォークを手にその場に座ってぼんやりしていた。何を食べればいいのかさえ分からなかった。
幸い、すぐにフェレイたちが老マークに案内されて側室にやって来た。
フェレイは相変わらずの様子で、杜凡を見ると半跪して騎士の礼を取った。しかし微かに、彼の性格が以前よりも落ち着いているように杜凡には思えた。
彼の後ろにいる元聖殿騎士たちも同様に敬意を表して半跪した。
最後に現れたのはセリーナ嬢だった。
この数日で以前よりもずっと痩せているように見えたが、性格は落ち着いているようで、鋭さが和らいだような気がした……どうやら、この数日の経験がセリーナ嬢を大きく成長させたようだ。
杜凡は自分の直系の部下と言えるこれらの者たちを見て、心の中で満足していた。
彼は微笑み、手振りで食卓の下座を指し、「君たちも一緒に座りなさい……久しぶりだから、まず食事を済ませてから他の話をしよう」と言った。
他の者たちは返事をする勇気がなく、フェレイだけが重々しく言った。「杜凡閣下、主従の別があります。フェレイたちは礼を越えることはできません。」
杜凡はわずかに眉を上げ、「座れと言ったら座ればいい。そんなに言うことはないだろう？私が怒るまで待つつもりか？」と言った。
フェレイの顔には苦悩の色が浮かんだが、やがて頷いて言った。「では、部下たちは従うしかありません！」
そう言って、数人は立ち上がり食卓のそばに座った。すぐに使用人が食器を運んできたが、彼らは皆警戒心満々で、まるで食事をする様子ではなかった。
杜凡も無理強いはできないと悟り、手を振ってから自分は食事を始めた。
この陰鬱な食事は長くは続かず、すぐに終わった。

ドゥーファンは手に美しい茶碗を持ち、数口飲んだ。
茶碗の中にはグリーン家の領地から届いた紅茶が入っており、味はそれほど良くないものの、珍しいことに新鮮で、ラニ帝国から密輸された乾燥茶葉の苦味がなかった。これにドゥーファンは大いに満足した。
彼はさらに数口飲んだ後、茶碗を置き、敬意に満ちた表情の部下たちを見つめ、しばらくしてから淡々と微笑み、「フェレイ、今回君が大きな功績を立てたと聞いている。父上でさえ君に褒美を与えようとしている……一体どんな功績なのか、話してみなさい」と言った。
ドゥーファンの言葉にフェレイの表情は一変し、思わず半跪して重々しく言った。「若様、私は無能です。どうか罰をお与えください！」
ドゥーファンは微笑んで言った。「今回、家族の命令を持って衛城に行き、北方軍団を呼び寄せたのは君だと聞いている……もしあなたでなければ、私も父上も皇城に閉じ込められていたかもしれない。だから、罪がないなどと言わず、たとえ罪があったとしても相殺できるだろう……さて、それはもういい。私が君に命じた任務は、どのように進んでいるのか話してみなさい。」
フェレイは不安げな顔で言った。「私は無能で、任務を果たせませんでした！」
ドゥーファンはわずかに眉をひそめて言った。「エヴァンという奴が責任を認めないのか？それとも君が彼を見つけられなかったのか？」
フェレイは低い声で言った。「私はエヴァン子爵を見つけました……しかし、任務を終える前に反乱軍に捕らえられてしまいました。最近になって初めて知ったのですが、私たちを捕らえたのは、クーデターの日の紫荊花党の残党だったのです……」
「ではエヴァン子爵は？」
「もし私の見間違いでなければ、エヴァン子爵は紫荊花王朝の残党と深い関係があるようです。私たちが捕らえられた後も、オスカーとエヴァン子爵が何度も会っているのを何度も目撃しました……おそらくこれには……」
ドゥーファンは手を振って彼の言葉を遮った。
このエヴァン子爵は大陸で最も有名な武器商人と言える……彼がオスカーと会っているということは、おそらく紫荊花王朝の残党に武器を供給しているのだろう。さもなければ、北方のような場所で数万の騎兵の装備を用意するなど、そう簡単なことではない。
どうやらこのエヴァン子爵の背後にある勢力も非常に厄介なようだ……
そしてフェレイたちが捕らえられたのも、うっかりその光景を目撃したからだろう。ただ、なぜオスカーは彼らを殺さなかったのか？

ドゥーファンの疑問に気づいたようで、フェイレイが続けて言った。「捕らえられた後、オスカーの部下たちは私たちにかなり丁寧に接してくれました。そして最後に彼らが帝都に入る前に、わざわざ私たちを解放して、ドゥーファン様に伝える言葉を託してくれました。」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「何という言葉だ？」
フェイレイは言った。「オスカーは、様は彼が認める数少ない人物の一人だと言っています。もし可能なら、あなたと敵対するつもりはないと。もしあなたが何もしなければ、将来的にもグリーン家の権勢は維持されると約束しています。」
ドゥーファンは思わず苦笑いした。今やオスカーは北方に逃げているのに、こんな言葉を聞かされて、喜ぶべきか悲しむべきかわからなかった。
ドゥーファンはしばらく考えた後、静かに言った。「よし、みんな立ち上がりなさい……ただし、これからはこのことを完全に忘れること。私は君たちを北方に送ったわけでもなく、君たちはオスカーに会ったわけでもない。わかるか？」
結局のところ、フィッシャー皇子は今頃必ず私を倒す方法を考えているだろう。もし自分がオスカーとまた関わっていることを知られたら、将来大変なことになる。反逆者というレッテルを貼られれば、逃げ出すこともできないのだ！
他の人なら、今頃この部下たちを始末しているだろう。
しかしドゥーファンの直系の部下は今はこの数人しかいない。全員を殺してしまったらどうなる？これは自分の部下なのだ！
フェイレイたちはドゥーファンがなぜそう言うのか理解できなかったが、彼らも愚か者ではない。すぐに頷いて言った。「はい、様……私たちは全て忘れます。」
彼らが頷くのを見て、ドゥーファンの気持ちも少し和らいだようだった。彼は手で部屋の椅子を指し、頷いて言った。「座って話そう。」
数人は慎重に座った。
ドゥーファンは再び手を叩き、使用人に紅茶を持ってくるよう合図した後、自分の手を撫でながら、落ち着いた表情のフェイレイを見て、意図的か無意識かで言った。「フェイレイ、聞きたいんだが……十分な金があれば、どれくらいの時間で精鋭の騎兵部隊を育てられる？しかも、私に絶対に忠実な騎兵を……」
フェイレイの表情が微かに動いた。彼も当然、ドゥーファンが公爵に封じられるという噂を聞いていた。公爵になれば、ドゥーファンは自分の私軍を組織するつもりだろう……だから今、ドゥーファンがそう尋ねるのも当然だ。
ただ、こんなことをフェイレイに尋ねるということは、その裏には……

フェレイは思わず興奮を抑えきれず、それでも頷いて言った。「若様、騎兵の訓練は決して一朝一夕には完了しません。また、騎兵に絶対的な忠誠心を持たせるのもすぐにはできません……ですが、戦力のある軍隊を訓練するのはそれほど難しくありません。ただ……」
「ただ何ですか？」ドゥーファンの表情が動いた。
「ただ、このように訓練された軍隊は戦力はまずまずですが、忠誠心は絶対的に不足しています。平時ならまだしも、有事の際にはかなり問題になるでしょう。」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「聖殿騎士団の訓練方法でさえダメなのですか？」
フェレイは首を振り、「若様、あなたを落胆させるつもりはありませんが、聖殿騎士は絶対的に忠実な信者の中から選ばれ、ほとんどが若い頃に選ばれ、約10年間の訓練を経てようやく一人の聖殿騎士が育ちます。もしあなたがそのような考えを持っているなら……おそらく……私でさえも助けられないでしょう。ただし……」
「ただし何ですか？」
フェレイは軽く笑って言った。「ただし、アントニー様があなたに聖殿騎士団の訓練キャンプで人を選ばせてくださるならです。」
訓練キャンプで人を選ぶか……なかなか良い選択肢のようだ！
自分が爵位を得た後、もし本当に南方を選ぶなら、自分の軍隊を持つ必要がある。南方軍団は頼れず、北方軍団でも動員できる人数は限られているだろう。だから自分で軍隊を訓練しなければ……おそらく無理だろう……
アントニーに人を頼むとしても……多くは期待できないが、この数十人なら、やはりなんとか手に入れられるかもしれない……
家族の軍隊も加えれば、ある程度の力は手に入るだろう。ただ、私軍の編成と訓練も必須のことだ。