第012章 皮肉の笑み

ちょうどその時、突然宮廷の侍者が急いで駆け寄り、フィッシャー皇子の前で一礼して言った。「殿下……グリーン公爵がキンバリー宰相らと共に謁見を願っております……」
フィッシャー皇子は目を見開いたが、それでも微笑を浮かべて言った。「早く案内しろ……」
しばらくすると、グリーン公爵とキンバリー宰相、そして帝都の豪族たちが謁見にやって来るのが見えた……
フィッシャー皇子は眉をひそめた。グリーン公爵が何のために来たのか心の中では理解していたが、それでも微笑みながら言った。「公爵様、何か急用でしょうか？」
グリーン公爵は一礼して言った。「殿下、側殿で異変があったと聞き、ドゥーファンに何かあったのではないかと心配して参りました。ご許可をいただけますでしょうか？」
フィッシャー皇子は頷き、他の人々を一瞥して軽く笑い、言った。「どうやら皆さんも同じ考えのようですね。私も中を見てみたいと思っていました。では……一緒に行きましょう！」
そう言うと、フィッシャー皇子はすぐに側殿へと向かって歩き始めた。彼は心の中で、これらの貴族たちが自分がドゥーファンを殺すのを恐れて謁見に来たのだと理解していた……昨夜の異変を考えれば、たとえ隠そうとしても、これらの老獪な者たちには隠し通せないのだ……
今は、ドゥーファンがもう二度と死ねないほど死んでいてほしいものだ！
……
大勢の人々が側殿の奥深くへと急いで進んでいった。最初は皆、側殿の豪華さに感嘆していたが、すぐにその感嘆は驚きに変わった。そこにいる者たちは決して愚か者ではなく、その魔法同士の衝突が残した痕跡をほとんどの者が見抜いていたのだ……さらに、側殿の中にはいくつかの建物が激しく燃えており、それがその事実を証明していた……
おそらく少し前に、この側殿で大戦が起こったのだろう？
フィッシャー皇子はずっと口を結んで何も言わず、他の者たちも何も言えずに急いで歩いていたが、側殿の中心部に近づくほど、戦闘の痕跡がはっきりと見えてきた。
最後には、大理石でできた地面が完全にめくり上げられ、大理石は粉々になり、周囲の建物はほとんど消え去り、突き出た巨大な物体だけが残っていた。おそらく石柱のようなものだけが完全に破壊されずに残っているのだろう。

この光景を見て、フィッシャー皇子でさえも静かにいられなくなった。彼は眉をひそめ、しばらくしてからゆっくりと言った。「皆さん……今の光景を見れば、お分かりでしょう？昨夜の真夜中に、誰かが側殿に忍び込んだのです。私にはまだその目的が分かりませんが、おそらく……良い目的ではないでしょう。皇城では真夜中から今に至るまで、私たちが入る機会が与えられただけです。どうか皆さんも……」
そこまで言って、フィッシャー皇子も言葉に詰まり、先に口をつぐんだ。
周囲の人々も当然、無駄話をする気分にはなれず、誰もが心の中で理解していた。ドゥーファンの生死は、おそらく将来の帝国の情勢と密接に関わっているのだ！
このフィッシャー皇子は、一体何を考えているのだろう？
やがて、群衆はついに見た。深い大きな穴の中に、白い服を着た人物が手を背中に組んで立っているのだ。彼は周囲の数体の死体を見ながら、笑いもしないような表情を浮かべていた。
目の鋭い者はすでに気づいていた……その人物は、まさにドゥーファンだ……
皆の心臓は跳ね上がった。数日前に彼らは自分の目で、ドゥーファンがどれほど重傷を負ったかを見ていたのだ。しかし今、彼は無事にそこに立っている……
まさか、これは本当に奇跡なのだろうか？
ついに、ドゥーファンも誰かが入ってきたことに気づいたようだ。彼は振り返り、突然笑いもしないような表情を浮かべ、その後フィッシャー皇子の前に現れ、軽くお辞儀をして言った。「フィッシャー殿下、皆様……ドゥーファン、ご挨拶申し上げます……」
フィッシャー皇子の顔には驚愕の表情が浮かんだ。しばらくして、その驚愕は狂喜に変わり、そしてこの皇子は礼儀を顧みず、急いでドゥーファンの前に行き、上から下までじっくりと見てから、ドゥーファンを強く抱きしめ、背中を何度も叩きながら叫んだ。「素晴らしい！本当に素晴らしい！ドゥーファン、無事だったのか！本当に良かった！無事でいてくれて本当に良かった！」
この時のフィッシャー皇子の様子を見れば、先ほど彼がドゥーファンを殺そうとしていたなどとは誰も思わないだろう。
しかしドゥーファンはただ微笑み、フィッシャー皇子を押しのけて静かに言った。「私、ドゥーファンが回復できたのは、殿下が昼夜を問わず治療を命じてくださったおかげです……ここでまずは殿下に感謝しなければなりません。」
フィッシャー皇子は目を輝かせて言った。「ドゥーファン、そんなことを言わないで！あなたは帝国のために尽力してくれたのだ。私はただ治療を命じただけだ。こんな些細なことが、あなたの功績に比べれば何になるというのだ！私たち君臣はこれからも長い時間を共に過ごすのだ。感謝など必要ない！」

そこまで言うと、二人の視線が交わった。互いの目に宿る冷たさに気づかない様子で、ただ微笑み合った……
しばらくして、フィッシャー皇子が何かを思い出したかのように周囲を軽く見回し、言った。「ドゥーファン、一体これはどういうことだ？昨夜、一体何が起こったのだ？」
ドゥーファンは首を振り、「昨夜何が起こったのか、私にもわかりません……ただ、今日目を覚ました時には傷が治っていました。なぜか、この者たちが突然私を攻撃しようとしたので、仕方なく激しく戦いました……うっかり殿下の側殿を破壊してしまいました。どうかお許しください！」と言った。
フィッシャー皇子は地面に横たわる死体を注意深く見て、突然怒り声を上げた。「アブラハム！これはお前の部下ではないのか？状況を調べるように彼らを送り込んだのに、どうしてドゥーファン閣下に手を出すのだ！！！」
アブラハムは急いで地面にひれ伏し、「殿下、申し訳ありません……おそらく、この者たちは長子派の残党でしょう。長子派の運命はすべてドゥーファン閣下の手によって決まったのですから、彼らがこのようなことをするのも当然です……部下が人を選ぶのが下手で、私の過ちです。どうか厳しい判決をお願いします！」と言った。
フィッシャー皇子がまだ何も言わないうちに、隣にいたドゥーファンが手を振り、「もういい！もういいんだ、アブラハム師匠。とにかく、あの連中があの組み合わせ魔法を使っても私には全く傷一つつけられない。もういいさ……これも私が師匠のために厄介者を片付けたということだろう？」と言った。
アブラハムが何か言う間もなく、フィッシャー皇子は笑いながら言った。「ドゥーファンがそう言うのなら……もういいだろう……だがアブラハム、皇城の内外をしっかり調べてくれ。まだ何か残党がいるようなら、徹底的に片付けてもらいたい！」
アブラハムは急いで頭を下げ、「承知しました！」と答えた。
事態がここまで来ると、場にいる者たちはほとんどが、地面に横たわる死体がフィッシャー皇子と無関係だと言うのは嘘に違いないと理解していた……
ただ、フィッシャー皇子もドゥーファンも、深く追求したくない様子だった。他に誰がそれを口にするだろうか？
結局のところ、以前フィッシャー皇子がドゥーファンの命を狙ったとしても、今はドゥーファンが無事に立っているのだから、今後の二人の関係は依然として不確かだ。しかし、フィッシャー皇子がすでに爵位を与えると言った以上、後戻りはできないだろう……
そう考えながら、雰囲気は少し気まずくなっていった。

フィッシャー皇子はドゥーファンを数言なだめた後、心の中で不快感を覚えていた。一方、ドゥーファンは心の中で冷笑していたが、フィッシャー皇子の意向にあまり逆らうこともできなかった……
結局のところ、ここは皇城の中であり、フィッシャー皇子が本気を出せば、自分をここに留めておくことも可能だったのだ！
その時、ずっと微笑みながら無言だったキンバリー宰相が突然静かに言った。「フィッシャー殿下、ドゥーファン様……親しくお話しになっているところを邪魔してしまいますが……お二人とも、重要なことを忘れているのではないでしょうか？」
ドゥーファンはわずかに眉をひそめ、このキンバリー宰相がおそらく双方に退路を用意しようとしているのだと悟った。
一方、フィッシャー皇子は微笑みながら言った。「宰相様、遠慮なくおっしゃってください……」
キンバリー宰相は一礼し、悲しげな表情で言った。「殿下、今日はオースティン三世陛下が亡くなってから七日目で、規則によれば国葬の日です……今頃には、儀式隊も貴族や官僚たちもほとんど準備が整っているでしょう？この場所でこれ以上時間を無駄にするのは適切ではないでしょう……」
フィッシャー皇子は頷き、「やはり宰相様のおっしゃる通りです。私はこのことを忘れていました……」と言った。
そしてドゥーファンを一瞥し、微笑んで言った。「ドゥーファン、また機会があれば話しましょう……国葬の件は先延ばしにできません……それに、本来なら国葬の日には爵位を持つ者全員が出席しなければなりませんが、あなたはまだ正式に爵位を授かっておらず、体もまだ回復していない。今日の国葬には出席しなくてもよいでしょう……」
ドゥーファンは微笑んで言った。「それなら、殿下に感謝します……」
フィッシャー皇子は軽く頷き、これ以上何も言わず、手を軽く振るだけで急いで去っていった……
最後に残ったのはドゥーファンとグリーン公爵の二人だけだった。ドゥーファンは自分の父親を一瞥し、「父上、多くの疑問があることはわかっています……しかし、ここは話す場所ではありません！」と言った。