第011章 しきい値
杜凡は、なぜ自分がこのような状況に陥ったのか、またなぜ突然回復できたのか、さらには力が急激に上昇している兆しがあるのかをはっきりとは理解していなかった。しかし今の彼はもはや初心者ではなく、豊富な戦闘経験から、必死に戦おうとするこの相手が実力を持っており、自分を不明瞭な死に方に追い込む可能性が高いことを見抜いていた……
その時、最後の宮廷魔法師は血のように赤い目を見開いて杜凡を見つめていた。彼の全身は狂気的な苦痛に苛まれており、その苦痛のせいで、合体術によって無理やり吸収した魔力がもはや制御可能な限界に達していることをはっきりと自覚していた。もう少し油断すれば、体が爆発して死んでしまうだろう。
ついに、最後の宮廷魔法師は突然口を大きく開け、そこから稲妻のようなものが飛び出し、杜凡に向かって激しく振り下ろされた。同時に、その一撃と共に宮廷魔法師の体もゆっくりと裂けていくようだった。しかし、この一撃は決して普通の人間が防げるものではなかった。
その一撃の後、無数の斬撃が杜凡に向かって襲いかかってきた。その力はもはや決して侮れないレベルに達していた。
一方、晨晨でさえも驚きの声を上げずにはいられなかった。彼女は駆け寄ろうとしたが、もう間に合わなかった！
しかし、その時、杜凡は突然大声で叫んだ。その叫び声はまるで轟音のように響き、周囲の空気を激しく揺らした。
その鋭い叫びの後、彼の目には突然奇妙な光が現れた——それは「真実の眼」が起動したからだ！
そして、彼の体が奇妙な姿勢でゆっくりと動き始めた。不思議なことに、その動きはゆっくりだったが、豪雨のように密集する斬撃の間をすべてすり抜けていった……
しかし、目の前の相手は杜凡を一切見逃す気配がなく、絶え間なく叫びながら、命知らずのように次々と斬撃を放ってきた。最終的には、もはや避けることさえ不可能な状況になった。
今回、杜凡は避けなかった。彼の目には奇妙な光が閃き、両手からは銀色の光が絶えず揺らめいていた。彼は最後に迫った斬撃をじっと見つめ、突然右手を突き出し、それを力強く掴んだ……
「カチッ——」
奇妙な音が響き、杜凡の手に握られていた斬撃はたちまち粉々になった……まるで、一撃で粉砕されるかのようだった……
杜凡の目には奇妙な光が閃き、目の前の全てを見つめながら、思わずつぶやいた。「なるほど……本当に強くなったんだ！これでいい……お前で試してみよう！」
そう言うと、杜凡は突然深くため息をつき、右手をゆっくりと上げ、最後の宮廷魔法師がいる方向を指差した……
すると「シュッ」という音と共に、空気中に細長い青白い雷のような裂け目が現れ、その宮廷魔法師のいる方向へと走った。彼が放った斬撃はその裂け目に触れるやいなや、すべて「吸収」されてしまい、裂け目が通った場所は虚無に変わってしまった……
これこそが杜凡が使う「空間裂断斬」だ！
空間裂断斬が及ぶ場所では、すべてが粉々に裂け、空間の中へと落ちていく……ここには幸運の余地など微塵もない……
最後の宮廷魔法師はすでに狂気の縁にいたが、杜凡のこの技の恐ろしさは心の底で理解していた。彼は恐怖に満ちた叫び声を上げ、素早く手を振って目の前に金色の光の壁を作った……
一瞬のうちに、杜凡の斬撃はその金色の光の壁に届いた……
「ドン」という音と共に、宮廷魔法師が作った光の壁は瞬時に粉々になり、空間裂断斬が彼の体に激しく叩きつけられた……
宮廷魔法師は悲鳴を上げ、必死にもがいてその場から逃れようとしたが、全く効果はなかった。空間裂断斬がゆっくりとしたが同時に速い矛盾した速度で彼を飲み込んでいくのが見えた。最後に、細長い裂け目はゆっくりと収縮し、黒い点になって空気の中に消えていった。
杜凡はその場に立ち尽くし、自分の指をぼんやりと見つめていた。自分の技がこんなにも強力だとは思ってもみなかったようだ……彼も以前、ガノンの天使の力を受け、力の本質を理解していたのだから……
さっき使った技の力は……もう半分は聖階の門口に足を踏み入れているようだ……しかも、その力の純度はこれまでのどの時よりも高い……
まさか、災難から幸運が生まれ、意図せずに何段階も飛び越えてしまったのだろうか？
隅にいたチェンチェンはほっと息をつき、「これは……この小悪党、こんなに強くなってしまって……もうすぐここを離れなければ、彼に見つかってしまう。彼が私たちに何かすることはないだろうけど……でも昨夜のことが彼に知られたら、たぶん、たぶん……」と言った。そこまで言うと、チェンチェンの顔が少し赤くなった。
リンインも目の前の光景に驚いているようだったが、それでもゆっくりと「行きましょう……」と言った。そう言うと、空気の中からかすかに魔法の波動が聞こえてきた。今度は二人とも透明になったわけではなく、完全に姿を消してしまった……
チェンチェンとリンインが完全に消え去った後、ドゥーファンは突然低く笑った。彼はさっき二人が隠れていた隅を見て、鼻で笑い、「やはりな。今の自分の力が大幅に上がったのは、あの二人との関係が大きいんだな……あの二人は自分たちがうまく隠れていると思っているのか？私はとっくに見抜いていたが、言い出さなかっただけだ！でも……私のこの素晴らしい体をあの二人に見られたら、夜になって獣のようになって私のベッドに這い上がってくるかもしれないな。もし二人が一緒に私に力を振るったら、どうすればいいんだ？恐れ多くも彼女たちの征服欲を満たすべきか？それとも哀れなふりをして同情を引き出すべきか？それとも……できるだけ優しく従うべきか？」
そこまで言うと、ドゥーファンは「ふっ」と言って、「本当に頭がおかしくなったな。こんな時は当然、主導権を握るべきだ！へへへ……」と悪戯っぽく笑った。数回笑った後、ドゥーファンは徐々に落ち着きを取り戻し、周囲を見回した。元々豪華だった側殿はすでにめちゃくちゃに破壊されていた……しかも、誰かが入ってくるようだった……
ドゥーファンは冷笑し、しばらく周囲を探した末、自分の聖光の権杖と収納用の指輪を見つけ出した。聖光の権杖を収納用の指輪に入れ、適当に法衣を取り出して着ると、ようやく心が落ち着いた……
私は洒落者だが、やはり裸で走り回る習慣はないのだ……
心の中でそうつぶやいた後、ドゥーファンは来る人の方向を見つめ、顔に深遠で計り知れない笑みを浮かべた。
……
フィッシャー皇子たちは側殿の外で待っていた。元々、フィッシャー皇子は人を中に送り込んだ後、少し安心していたが、心の中では常にある声が自分に告げていた……ドゥーファンというやつ、そんな簡単には終わらないだろう？
自分が彼を知ってからまだ日は浅いが、これまでの数回の出会いはどれも生死をさまようものだった。だが、その度にあの男に何か問題が起きたことがあっただろうか？
今回も、おそらく無事に切り抜けるのだろう？
フィッシャー皇子は、これがおそらく最も言葉を失うような状況だと心の中で理解していたが、長年の慎重さから最悪の事態を想定せざるを得なかった。
待っている間、フィッシャー皇子の目がぴくりと動いた。魔力や闘気を持たないとされる者であっても、側殿から戦いの音がかすかに聞こえてきたのだ。やがて側殿全体がほとんど破壊されてしまった……
周囲の兵士たちは皆、信じられないという表情を浮かべていた……彼らは皆、フィッシャー皇子がすでに人を中に送り込んだことを知っていたが、今になって中で戦いが起きているのだ……
まさか我が殿下は、口封じのために人を殺そうとしているのか？
一方、アブラハムもこの状況を見抜き、フィッシャー皇子を一瞥して思わず言った。「殿下……中で何か不測の事態が起きているのでは？私たちも一緒に中を見に行きましょうか？」
フィッシャー皇子は深く息を吸い込んだ。彼はアブラハムの意図を当然理解していた。今は絶対に迷ってはならない。もし兵士たちが自分に少しでも疑念を抱いたら、苦労して築き上げた優位性はすべて水の泡になってしまう！
そう考えると、フィッシャー皇子は頷き、声高に言った。「よし、兵士たちよ、命じる。四方八方から側殿を包囲し、誰も出入りさせるな……宮廷の魔法使いや武将たちも、私と一緒に中を見に行け！一体誰が我が公爵に手を出す勇気があるのか、見てやろう！」