第013章 野心の試し

「フィッシャー皇子が私を殺そうとしている……」
ドゥーファンは家族の馬車の中に座り、向かいにはグリーン公爵がいた。
父子二人はどれくらいの時間そうして向かい合っていたのか、ようやくドゥーファンが無表情でその言葉を口にした。
本来なら怒りや殺気に満ちた言葉だったはずだが、今ドゥーファンが口にすると、まるで感情の色が一切ないかのようだった……まるで、フィッシャー皇子が殺そうとしているのがドゥーファンではなく、彼と全く面識のない人間であるかのようだった。
グリーン公爵はその言葉を聞いて思わず眉をひそめた。彼の手には精巧なクリスタルのグラスがあり、中の琥珀色のワインはまだ半分以上残っており、馬車が進むにつれて静かに揺れていた。
「フィッシャー皇子がなぜお前を殺そうとするのか、知っているのか？」
ようやくグリーン公爵が静かに答えた。
ドゥーファンは車内の一方のカーテンを通して外の帝都の賑やかな景色を見つめ、しばらくしてから再び車内に目を戻し、父親を見て微笑んで言った。「もしこれさえ知らなければ、今ここに座る資格などありませんよね？」
グリーン公爵は頷き、手に持っていたワインを一気に飲み干し、静かに言った。「話してみなさい。」
ドゥーファンは冷笑して言った。「今回の政変でフィッシャー皇子が権力を握ったはずですが、本来なら彼が注目を浴びるはずでした……しかし、この政変の中で私はフランシスを追い払っただけでなく、最後には予想外だった紫荆花王朝の残党までも追い詰めました……言うなれば、本来彼が得るはずだった注目を、私がすべて奪い取ったのです……父上、私は政治はわかりませんが、功高くして主を覆うことの危険さだけは理解しています……しかも、今ガヴィン帝国の状況がこのようで、我々グリーン家が強大な軍勢を持っている以上、フィッシャー皇子が私を警戒しなければ、それこそおかしいことです……そして、人々の心を安定させ、模範を示すためにも、フィッシャー皇子は私を公爵に封じざるを得ず、せっかく取り戻した権力を再び放棄しなければならないかもしれません。ですから、フィッシャー皇子の性格からすれば、私を殺す機会があれば、それが最善です……でも、機会がなければ……」
「どうなるのですか？」

杜凡は口を尖らせて言った。「今日の出来事を経て、フィッシャー皇子もきっと理解したはずだ。殺すだけでは私を倒せないと……だから彼がどれだけ私を警戒しても、君主としては約束を守らなければならない……この公爵の地位は与えざるを得ない。それでも、これから彼が私にどう対処しようとしているのかは分からない……ふん、以前は彼がわざと味方にしようとした相手が、今では必死に打ち倒そうとする相手になるとはな……ふん、これが政治というものだ！」
グリーン公爵は頷き、「杜凡、この理屈が分かるのは当然素晴らしいことだ……政治の世界には永遠の敵も友もなく、あるのは永遠の利益だけだ。この言葉をしっかり心に刻んでおけ……」と言った。
杜凡は頷き、「父上、ありがとうございます……ですが父上、もし私の推測が正しければ、数日もすればフィッシャー皇子が直接私に恩恵を与えてくださるはずです。その際、どうすればよいのか、どうか父上に教えていただきたいのです……」
グリーン公爵は少し躊躇した後、深く考え込んだ様子で静かに言った。「本来なら、このようなことは私が教えるべきではない……しかし、今の状況では教えざるを得ない……杜凡、理解してほしい。オースティン三世陛下が亡くなる前に、私グリーン公爵にフィッシャー皇子をしっかり支えるよう命じられたが……たとえ私が忠実であっても、フィッシャー皇子が私を疑わないとでも？いつの時代でも、どの王朝でも、強大な軍を持つ将軍は常に君主に疑われる存在だ……我がグリーン家は帝国で最も強力な軍を持っており、それによって帝都内では地位が保証されている。しかし、それは我がグリーン家の強みであり、同時に弱点でもある……我がグリーン家の領地は帝国西部にあるが、そこは不毛の地だ。それも皇室の疑念が原因だ……もし豊かな領地を与えられれば、我がグリーン家の北方軍団がわずか十万しかいないはずがないだろう？」
杜凡の表情が動き、「つまり、父上のお考えは……今回はフィッシャー皇子に豊かな領地を与えてもらうよう頼むということですか？」と尋ねた。
グリーン公爵は首を振り、「それはもちろん無理だ。我々は今、すでに皇室の疑念に耐えかねている。もし我が家にさらに豊かな領地を与えられれば、フィッシャー皇子は夜も安心して眠れなくなるだろう……だから、今回選ぶなら、忠誠を示すための領地を選ばなければならないのだ。」
杜凡は眉をひそめて言った。「父上……私にはその意味が分かりません……」

グリーン公爵は鼻で笑い、言った。「もし私の推測が正しければ、フィッシャー皇子は計算高い性格だ。今回あなたに爵位を与える際、きっと公開の場で領地を選ばせるだろう……ただ、今の帝国の状況では、帝都周辺の領地以外に与えられる場所はほとんどなく、普通の人間には行けない。だが、我々にとってはそれも問題ない。まず、フィッシャー皇子がそうするのは、第一に見せかけを整え、帝国の貴族たちに、彼に忠誠を誓えば多くの利益が得られることを理解させるためだ。だから、彼は必ずあなたに直接領地を選ばせるだろう。第二に、フィッシャー皇子は我々グリーン家の野心がどの程度かを試そうとしているのだ！」
ドゥーファンは目を輝かせ、頷いて言った。「おおよその意味は理解しました……父上……でも、領地の選択が家族の野心とどう関係しているのか、まだよくわかりません。」
グリーン公爵は淡々と言った。「それは簡単だ。公爵の地位なら、与えられる領地は少なくとも一つの行省規模になる！野心家なら、帝都に近い行省を選び、将来反乱を起こした際には兵を進めて帝都を簡単に攻められる。たとえ東南部の豊かな行省を選んで数百万人の人口を得て国に匹敵するほどの富を築いたとしても、それは帝国にとって脅威ではないか？」
ドゥーファンはしばらく考えてから言った。「父上、わかりました……つまり、今回選ぶ機会があれば、北西部の貧しい土地を選ぶべきということですか？もし北方の行省なら、フィッシャー皇子も疑わないでしょうね？」
グリーン公爵は頷き、言った。「その考えは正しい。だが、北方の現状を見れば、遅かれ早かれ我々グリーン家の手に落ちるだろう……だからわざわざそんなことをする必要はない……もし私にアドバイスを求めるなら、南方の領地を選ぶことを勧める。南に行けば行くほど良い……さらに、ランニ帝国と国境を接する行省が最良の選択だ……」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「父上、南方は土地が肥沃で物産が豊富、しかも鉄鉱石も豊富です。それは大きな利点です……もしそこを選べば、フィッシャー皇子は毎年何人もの人間を送って私を暗殺しようとするでしょう！」

グリーン公爵は淡々と微笑み、言った。「確かに、もし以前にあの場所を選んでいたら、フィッシャー皇子は当然お前を疑うだろう……だが今なら、彼はお前が忠実だと思うだけだ。なぜなら、ドゥーファンよ……忘れてはならないのは、南方平野は今や我々ガヴィン帝国の手にはなく、ランニ帝国の手に渡っているということだ！」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「父上、ランニ帝国が占領している領地を得ても、何の役に立つのですか？」
「何の役に立つか？」グリーン公爵は微笑んだ。「もちろん、自分で取り戻すためだ！今の南方平野は、まるで泥の上に浮かぶケーキのようなものだ。帝国が南方を取り戻すのは、まったく望みがない……だが、もしお前がその場所を選べば、我々北方軍団は正当な理由を持って南方に軍を送ることができる。北方軍団の武力なら、小さな南方を手に入れるのは容易いはずだ。しかも、手に入れた後は、お前の領地が帝国の門戸を守る場所となる……その時は、たとえ物産が豊富で兵士が強くても、フィッシャー皇子は絶対にお前を疑わないだろう……彼にはまだやるべきことが山ほどあるのだから。お前が彼のために南方の門戸を守ってくれるなら、それは最善のことだ……」
ドゥーファンは父親の目を見つめて言った。「父上、本当に南方を手に入れられるとお考えですか？もし手に入らなかったら、全てを失うことになりませんか？」
「いい質問だ……」グリーン公爵は微笑んだ。「もし自信がなければ、こんなことを言うだろうか？もし方法がなければ、こんな提案をするだろうか？ドゥーファン、知っておくべきだ。男としてこの世に生きるなら、自分の足場を持つべきであり、その足場は自分の力で取り戻さなければならない……いつかお前が南方の豊かな土地で自分の勢力を築けたら、何を恐れることがあるだろうか？自分で奪った土地の方が、与えられた土地よりずっと面白い……我がグリーン家は元々帝国の取るに足らない小さな家系に過ぎなかったが、先祖たちは乱世の中で機を見て立ち上がり、今日のグリーン家の権勢を築いたのだ……今、こんな好機が目の前にあるのだ。私の息子が先祖の栄光を再び発揮できないはずがあるか？」