第010章 聖階に触れる

杜凡は依然として少し混乱していた。彼の感覚では、先ほどの一撃はしびれるような感覚があり、自分をふらつかせて少し不快だったが、少なくとも心地よさも感じられた。これはマッサージなどよりもずっと快適だった。目の前のこれらの人々が帝都に新たに現れたマッサージ師なのかどうかはわからないが、なんと才能があるのだろう……
杜凡はそう考えながら、思わず手を伸ばして自分の肩を触ってみた。すると、先ほど打たれた場所に薄い赤い跡が現れているようだった。しかし今では、その赤い跡はゆっくりと消えつつあった。肌を触ってみると、少し違和感はあったが、以前の自分と特に変わりはないようだった。
ただ、頭の中で何となく、柔らかな小さな手が自分の体を触っているような気がし、さらには……女性が自分に大きな利益をもたらしているような気もした。
その女性は……恥ずかしそうな顔をしながらも、深い愛情を込めているようだった……もしかして……晨晨？
さらに奇妙なのは、潜在意識の中で、以前自分は重傷を負って死にかけていたはずだが、今は裸で走り回っている以外には特に異常はないという声が聞こえてくることだった……
そう考えると、杜凡の頭はさらに混乱した。
実際、これは杜凡のせいではない。彼の意識空間はもともと刺激を受けており、今回長い間昏睡状態にあった後、脳が混乱するのはごく普通のことだ。本来なら、もう数日寝続けて休息すれば、目覚めた時には混乱もなくなるはずだった。しかし、彼の眠りは誰かに妨げられてしまったのだから、このような混乱が起こるのも避けられない。
とはいえ、この混乱も悪くない。もし杜凡が自分の力が急激に向上していることに気づいたら、自分自身に驚いて死んでしまうかもしれないからだ。
周囲の宮廷魔法師たちは杜凡の様子を見て顔色が大きく変わり、目には信じられないという表情が浮かんでいた。彼らは皆、先ほどの一撃の威力を知っていたが、今の杜凡の様子は……
これらの宮廷魔法師たちはほぼ同時に、杜凡がフランシスを追い払った時の姿を思い出した……まさか、彼のあの強大な力が回復したのだろうか？
「あり得ない！絶対にあり得ない！」と、先頭に立っていた宮廷魔法師が大声で叫んだ。「たとえお前が聖階の達人だとしても、聖階を超えた領域の強者だとしても、無傷でいられるはずがない！絶対にあり得ない！！！」

その怒りに満ちた叫びと共に、先頭に立つ宮廷魔法師は完全に狂気に陥っていた。彼が大声で叫ぶと、他の宮廷魔法師たちから次々と魔力が自分の方へ流れ込んでくるのを感じた。彼は怒りで正気を失い、もはや何も気にかけていないようだった……
彼の両目からは突然血のような光が爆発し、全身に血の光が広がり、呼吸さえも濃厚な血の色を帯びているようだった……
一方、合体術を使っていた他の宮廷魔法師たちは震えながら倒れ込んだ。彼らの全身の魔力は急速に失われ、一瞬にして干からびた死体と化した……
明らかに、彼らの持つ魔力は先頭の宮廷魔法師による狂った抽出によってすべて奪われてしまったのだ！
これが合体術の最大の欠点だ。この魔法を使ったら、先頭に立つ者が狂ってしまえば、彼の意志次第で、すでにこの魔法を使った他の者たちの魔力をすべて吸い取ることができるのだ！
しかし伝説によれば、魔法を使った者たちの魔力をすべて吸い取れば、先頭の者は一瞬で聖階の障壁を突破し、一定期間だけでも聖階の力を得ることができるという……
だが、その代償もまた莫大なものだ！
しかし今、先頭の宮廷魔法師ももはやそんなことは気にしていないだろう。
「死ね！」
彼は突然厳しい声で叫び、その場で体を浮かせ、両手を振ると、すぐに両手の中から金色の炎が同時に現れ、ドゥファンがいる方向へ激しく投げつけられた。
その二つの金色の火球はまるで弓矢で放たれたかのように、長い尾を引きながらドゥファンに向かって飛んでいった。小さな火球の中にも、信じられないほどの強大な力が秘められているようだった。
そして、その二つの火球を放った後も、残りの宮廷魔法師はまだ気づかず、引き続き両手を振り続け、次々と火球が豪雨のようにドゥファンに向かって飛んでいくのが見えた……

この瞬間の杜凡はまだ少しぼんやりしていたが、これらの火球から放たれる恐ろしい殺気は感じ取ることができた……以前の雷とは違い、これらの金色の火球にはまるで聖階の力が宿っているかのようで、ぼんやりした状態の杜凡でさえも本能的に恐怖を感じ、思わず体が無意識に前に飛び出し、全身に淡い銀色の光が現れた。それは以前、晨晨が杜凡に「本源再構築」の術を施した後、ずっと彼の体に現れていた光だった。
この銀色の光は今や完全に体から離れ、杜凡の前に障壁を形成した。火球が杜凡の前に届くとすぐに爆発し、火花が飛び散った……
その宮廷魔法師は絶え間なく激しく叫び続け、もはや人間の姿とは思えないほどだった。彼の手からは絶えず火球が放たれ、その後は絶え間ない爆発音が続いた。
火花が次々と飛び散り、最終的には杜凡の姿さえも火花の中に完全に飲み込まれてしまった。
轟音はついに止み、最後に残った宮廷魔法師の体は思わず揺れ、口元からは血が流れ出た……
彼は9級の力で無理やり聖階の力を使ったため、既に力の反動で体が傷つき、今ごろは内臓が全て破裂しているかもしれない。しかし彼は今、そんなことは気にせず、ただ目を見開いて杜凡がいる方向を見つめていた。
やがて、周囲の煙と塵が消え去り、元いた部屋は完全に消滅し、周囲は廃墟と化していた。側殿の建物もすでに燃え始めており、これは明らかにこの宮廷魔法師の仕業だった！
しかし、煙の中から現れた杜凡は依然として眠そうな様子だったが、彼の前の障壁はすでに完全に消えていた……数発の火球が彼の体に当たり、黒ずんだ傷跡を残していた。明らかに、この聖階の力がついに杜凡にもダメージを与えたのだ……
ただ、その傷はそれほど深刻ではないようだった。
その宮廷魔法師の顔色は極度に青ざめており、信じられないという表情で杜凡を見つめていた……
彼がさっきのように狂ったように魔力を使ったのだから、たとえ本物の聖階の達人であっても、このような激しい攻撃を受ければ重傷を負うだろう……しかし杜凡は……しかし杜凡は……

そして、彼の体が合体術を使ってこれほど多くの力を無理やり使ったため、とっくにバラバラになりかけていた。今はまだ浮遊しているものの、体内の魔力はまるで自分の意志とは無関係に、あらゆる方向から自分の体を引き裂いているかのようだ……。
この宮廷魔法師は心の底でよく理解していた。合体術を使った後、この魔法を使う全員の魔力を引き出すのはすでに狂気の行為であり、そんな力を使って狂ったような攻撃を仕掛けるのはまさに自殺行為だ。今、自分の体内の魔力を少しでも制御できなければ、即座に体が爆発して死んでしまうだろう……。
ここにある危険さは、外部の人間には決して理解できないものだ。
しかし目の前のこのドゥーファンは、自分が全てを捧げ、さらには命までかけて得た力を全く気にしていない。自分の力は彼の前ではまるで蟻のようなものだ……。
ここまで来て、この宮廷魔法師はようやく、なぜ自分の主君がこの男の復活を心配していたのかを深く理解した……。
このような人物が高い地位に就けば、皇権が衰えた帝国にとって本当に何か良いことがあるのだろうか？
そう考えると、最後のこの宮廷魔法師の顔には苦悩と決意の色が浮かんだ。彼は依然として眠そうな目をしているドゥーファンをじっと見つめ、一言一句はっきりと言った。「お前！いいぞ！本当にいい！私はお前の相手ではないと認める……だが……死んでも、お前を一緒に地獄に引きずり込んでやる！」
この宮廷魔法師は突然深く息を吸い込み、周囲の空気がまるですべて彼に飲み込まれたかのようだった。すでに死んでいる数体の宮廷魔法師の死体から、淡い白色の気が激しく噴き出し、この宮廷魔法師の動きに合わせてすべて彼の腹の中に吸い込まれた。
この宮廷魔法師は突然、まるで急に大きくなったかのようだった。彼の全身から放たれる気迫は次第に強くなり、元々彼が無理やり聖階に到達した際、力は聖階の境界に達していたものの、気迫は到底及ばなかった……。
しかし今、彼の気迫は高まり、まるで何トンもの重圧のようなその気迫は、人の頭皮をぞくぞくさせるほどだった……。
元々ドゥーファンは少しぼんやりしていたが、彼の放つ圧倒的な気迫によって完全に目が覚めた……。
目が覚めると、彼はまだ何が起こっているのかはっきりとは理解していなかったが、目の前のこの男が……命をかけて戦おうとしていることだけは分かった！