第003章 世の中は将棋のようだ

ニコラスは神聖な教皇庁の大聖堂の中をゆっくりと歩いていた。その顔には複雑極まりない表情が浮かび、それが彼の容姿に心を痛めるような色合いを加えていた（もちろん、ゲイの人々にとっての話だが）。彼はぼんやりとした様子で一歩一歩歩き、途中で挨拶をしてくる聖職者や修道女たちさえも無視していた。
幸い彼は聖者と呼ばれているため、これらの聖職者や修道女たちは彼を見るとまともに目を合わせることができない。さもなければ、彼のその表情が見られたらどんなトラブルが起こるか分からない。
やがて、宗教的な図腾でいっぱいの長い廊下を抜け、小さな庭園の前にたどり着いたニコラスは、わずかにため息をついてから再び落ち着いた表情を取り戻した。そして彼は庭園の入り口に立ち、ただ静かに黙っていた。
しばらくして、敬虔で清らかな声が響いた。「ニコラスか？入りなさい。」
ニコラスは急いで自分の法衣を整え、敬虔な表情を浮かべながらゆっくりと中に入っていった。たくさんの花々を通り過ぎ、やがてかなり荒れ果てた庭園に到着した。
外の豪華な大聖堂とは異なり、この小さな庭園は整頓されてはいたが、何か壊れかけたような雰囲気が漂っていた。周囲の建物はいつ崩れたのか分からないほどで、真っ白な手すりやフェンスは地面に倒れていたが、それらはきれいに拭き清められていた。
アントニーは庭園の中央で腕を組み、目の前の荒れ果てた光景を眺めているようだった。ニコラスが入ってくるのを感じると、彼は静かに言った。「ニコラス、聞くが……世の中のすべてのものには始まりと終わりがあり、創造されたものには破壊があり、始まりがあれば終わりもあると思うか？」
ニコラスは少し驚いたが、それでもお辞儀をして言った。「大司教様、その通りです……すべてのものには始まりと終わりがあります。至高の神々以外に、破壊不可能なものがあるでしょうか？」
「神々か？」アントニーは振り返り、ニコラスを一瞥し、奇妙な口調で言った。「たとえ神々であっても、本当に破壊不可能なのか？」
この言葉が大司教アントニーの口から出たのは、極めて冒涜的な行為だった。ニコラスの立場からしても答えることはできず、ただうつむいて、冷や汗をかきそうになった。

アントニーはその光景を見ても特に気にする様子はなく、ただ静かに微笑んで言った。「子よ……お前の心はすでに揺らいでいる……聖者と称されるお前にとって、それは実に貴重なことだ！」
ニコラスはその言葉を聞いて急いで身をかがめて言った。「閣下、誤解です……私はただ……」
しかしニコラスが言葉を終える前に、アントニーはすでに軽く首を振って言った。「よし、今日はこの問題を議論しに来たわけではない。もっと重要な問題を研究するためだ……ニコラス、聞くが、この数日間、お前は全力を尽くしてデュファンの傷を治療してきたな。今日でもう六日になるだろう？では、その六日間、どう思う？」
ニコラスはその言葉を聞いてわずかに眉を上げたが、それでも静かに言った。「デュファン神父は……もはや救えないでしょう！私が手を下そうとも、あなたであろうと、さらには教皇陛下であろうと……彼の命を救うことはできないでしょう……もし彼が生き残れるとしても、神々の慈悲によるものでしょう！」
「神々か？」アントニーは微笑んだ。「デュファンは歴史上最も敬虔な神父と称されている。ではニコラス、お前はどう思う……神々は彼のような敬虔な信者を救うのだろうか？」
ニコラスはその言葉を聞いて一瞬呆然とし、しばらくぼんやりしてからつぶやいた。「私は……勝手な推測はできません……」
アントニーの顔には奇妙な笑みが浮かび、しばらくしてから静かに言った。「神々の目には、世の中は将棋のようなものだ。このローランド大陸は巨大な将棋盤であり、その中の生き物たちは駒のようなものだ。強者であっても後ろの駒に過ぎない……我々が敬虔であろうと冒涜であろうと、高みにいる神々にとっては単なる旗に過ぎないのだ！たとえ後ろの駒であっても、やはり駒に過ぎない……では、高みにいる神々が、自分を信じる駒を救うために手を差し伸べると思うか？」
ニコラスは答えることができなかった。
アントニーは依然として平静な顔で言った。「私が言わなくても、お前も分かっているはずだ……答えはノーだ。だから、デュファンが救われたとしても、それは神々の功績ではなく、単なる彼の運命に過ぎないのだ！」
ニコラスはしばらく眉をひそめてから言った。「閣下、私にはまだ分かりません……以前、あなたはデュファンが私たち神聖な教皇庁にとって非常に重要だと言っていました。では……なぜ今、彼の安否を全く心配していないのですか？」
アントニーは微笑んで言った。「私が彼の安否を心配していないと、いつ言った？」
「そして、私が……デュファンに何か起こると言ったことがあるか？」
この言葉を言った後、アントニーの顔の笑みはますます奇妙になっていった。

ニコラスはただ首を振り、「閣下、私にはまだ理解できません……」と言った。
「理解する必要はない。」アントニーは楽しそうに笑い、「すべては既に私の計画の中にあったのだ……ドゥファン、今はまだ死んではならない！」
……
夜が訪れ、皇城の中では兵士たちが絶え間なく巡回していた。政変を経験したばかりの今、皇城内の警戒は平時よりもさらに厳しく、緊張感に満ちていた。重要な時期ほど問題が起きやすいからだ。
皇城の城壁の上には至る所で燃えるたいまつがあり、明るい道を形成していた。重装備の兵士たちがその道を歩き、「カチカチカチ」という音を立て、静かな夜に少しの音をもたらしていた。
その「カチカチカチ」という音が消えると、突然そよ風が吹き、ちょうど道の両側に並んだ二本のたいまつを消してしまった。元々死角のないはずの皇城の上に、突然暗闇が生まれた。遠くから見るとはっきりしないが、その暗闇が視覚的な死角を作り出していた。
突然、その死角の場所から黒い人影が現れ、まばたきする間もなく数メートル先の城壁を越えていった。そして彼がわずかに後ろに手のジェスチャーをすると、すぐに別の人影が城壁の外から現れた。
この二つの人影が通り過ぎてから1分も経たないうちに、別の巡回兵士たちが近くにやってきた。彼らは消えたたいまつを発見し、少し疑問に思いながらも再びたいまつに火をつけた。
この時、その二つの人影はすでに城壁の下、皇城の中にいた。
夜の闇の中、二人とも黒い夜行服を着ており、頭まで覆って目だけが見えていた。しかし、その二人とも非常に曲線的で魅力的な体型をしており、一目で女性だとわかった。
この二人の女性は皇城の状況をよく把握しているようで、歩くときに音が出てしまうこともあれば、周囲には至る所で巡回兵士がいるにもかかわらず、常に最適なタイミングで彼らを避けながら皇城の側殿の方向へと潜入していった。
しばらくすると、彼女たちは側殿の外に到着していた。

側殿の外では、ここの警戒は皇城の他のどの場所よりも厳重で、絶え間なく巡回する兵士たちの他に、十数人の精悍な兵士たちが側殿の入口に立ち、絶えず周囲を見回していた……。
彼らは厳命を受けており、フィッシャー皇太子の許可がなければ、誰であっても勝手にここに来た者は即座に処刑するというのだ！
二人の女性は遠くの暗闇の中でしばらく観察していたが、やがて一人が焦り気味に言った。「今どうするの？あいつら、まるで彫像みたいにじっと立ってるけど……」
もう一人の声は落ち着いており、静かに言った。「急がなくてもいい……私たちには彼らを倒す方法があるんだ。君でさえ、この十数人を片付けるのは一瞬のことでしょう？」
「でも、あなたは……」
その言葉が終わる前に、もう一人の女性が「しーっ」と声を上げ、両手で奇妙な動きをした。すると二人の姿が突然完全に暗闇に溶け込み、その後はもう見えなくなった！
しばらくすると、訓練中の騎兵の小隊が駆けつけ、周囲を入念に捜索した後、誰かがつぶやいた。「まさか！さっきははっきり音が聞こえたのに！」
別の者が笑って言った。「お前、馬の尿を飲み過ぎたのか？俺たちが十分に緊張してないとでも思ってるのか？」
そう言うと、その兵士たちは笑いながら去っていった。
彼らが去った後、暗闇に隠れていた二人の女性はようやくため息をつき、一人が言った。「危なかった、危なかった……もう少しで見つかるところだった！」
もう一人は「ふん」と言い、続けた。「私たち二人の力なら、ここに入るのにそんな手間は要らないでしょう？適当な魔法を使えば、好きなように入れるんだから。今みたいにこそこそして、少しの気配も漏らせないなんて、私が暗殺者だと本気で思ってるの？私はシャーマンの祭司よ、暗殺者じゃないわ！」