第004章 暗夜来客

最初の人物が低い声で言った。「もういい！もういい！お前がシャーマンの祭司で暗殺者じゃないことはわかってる……でも、俺たちが何のためにここに来たと思ってる？人を殺しに来たとでも？もし人を殺しに来たのなら、堂々と入ってくるのも構わないさ。お前の力なら、この皇城の中でもお前を止められる者はほとんどいないだろう！だが今すぐ、俺たちがここに来た目的をはっきり言え！」
相手は不満げに鼻を鳴らすだけだった。
最初の人物は続けて言った。「お前たちカラ族はみんなこんなに胸が大きくて頭が悪いのか？でもお前の胸はそんなに大きくないだろう？なのにどうしてまだ頭が悪いんだ？もし俺たちが堂々と入ってきたら、もちろん誰にも止められない。だが、ここがどんな場所かを絶対に忘れるな！普通の兵士なら俺たちには敵わないが、宮廷の魔法使いや内廷の者たちは簡単には扱えないんだ！もし戦いになったら……彼を救う時間なんてあるわけがない。このまま放置し続けるつもりか？ふん……あの詐欺師どもが聖水で彼の命を繋いでも、せいぜい七日くらいだろう。もし準備に時間がなければ、とっくに彼を救いに来ている。この最後の日に失敗するわけにはいかない……さもなければ、全てが終わってしまう！それとも、鈴音、お前は彼が死ぬ方がいいと思ってるのか？」
この二人とは、一人が鈴音で、もう一人はもちろん晨晨だ。
その時、鈴音は晨晨の言葉を聞いて鼻を鳴らし、不満げに言った。「たとえそうだとしても、堂々と彼を救いに来ればいいじゃない。なぜこっそりとやらなければならないの？何か見せられないことでもあるの？」
晨晨は冷笑して言った。「堂々と入るだと？俺たちは何者だ？彼らが俺たちに救いに入らせてくれると思うか？たとえグリーン公爵に案内させたとしても、彼自身でさえ入れないだろう。ましてや俺たちなんて……それに、お前は本当に彼らがドゥーファンを救われることを望んでいると思うのか？他の者はわからないが、頻繁にグリーン公爵を慰めに来るフィッシャー皇子は、決して善意を持っていない……ふんふん、ドゥーファンを救って、帝国に力強く、背景も謎めいた公爵が増えるだけだ。その時には、そのフィッシャー皇子もまともに眠れなくなるだろうな？」
「それに」と晨晨はくすくす笑いながら言った。「今のドゥーファンに最も必要なのは、注目を集めることだ……苦労して救われたのに、突然元気になって力も大幅に上がったら、どちらがより衝撃的だと思う？」

「でも……」
「もういい、もういいのよ、『でも』なんてないわ。」チェンチェンがリンインの言葉を遮った。「私についてきなさい。ただの十数人の普通の人間じゃない。本当に私たちの道を塞げるとでも？」
そう言うと、チェンチェンはリンインの手を引くようにして、二人はゆっくりと側殿の正門へと歩いていった。
その十数人の門番兵士たちは突然、シュシュッという音を聞き、皆心臓が縮む思いをした。一人また一人と刀の柄に手を置き、隊長の将校が二人を連れて周囲をしばらく調べたが、何の異常も見つからず、他の人間を呼んで一緒に探そうとした……
しかし、その時、まるで風が空気を切り裂くような音がして、静かな声が聞こえてきた。「あなたたちは何も聞こえず、何も見えないのよ……」
十数人の兵士たちは同時に呆然とし、すぐに平常心を取り戻して、元いた場所に戻り、警戒しながら任務を続けた。
しかし彼らの背後では、側殿の大門が「ギシギシ」と音を立てて開かれていたが、兵士たちはまるで気づかないかのようだった。その光景をちらりと見た数人の兵士も、何も見えないかのようにぼんやりと立っているだけだった。
やがて、開かれた扉はゆっくりと閉まり、すべてが平常に戻ったようだった。
側殿の中で、リンインは少し驚いた様子で言った。「どうして私たちの一族の秘術を知っているの？」
チェンチェンはいらだたしげに言った。「もう、普段はあなたがそんなにおしゃべりだとは思わなかったのに、今日はなぜか質問ばかり……ドゥーファンの言霊は私が教えたのよ。使えるなら何が不思議なの？それとも自分が使えないから不満なの？教えてあげようか？」
リンインは首を振るようにして言った。「それは必要ないわ。私が学んでも何になるの？」
「じゃあ、そんなにおしゃべりしないで！早く行きましょう……」
そう言うと、チェンチェンはリンインの手を引くようにして、二人は素早く側殿の奥深くへと歩いていった。
しかし奇妙なことに、普段なら多くの兵士がいるはずの側殿には、今は灯りもなく、警備員も一人いなかった。
二人がしばらく歩いた後、チェンチェンとリンインの姿が再び空中に現れたが、二人とも依然として夜行服を着ており、顔ははっきりと見えなかった。
リンインは自分の身にかかっていた隠形魔法が突然解けたのを見て、思わず言った。「どうしたの？」

チェンチェンは少し驚いた様子で言った。「だからここに警備員がいないんだな。この側殿自体が巨大な魔法陣で、夜になると自動的に起動するんだ……普通の人が外の警備員を倒したとしても、中に入ることはできない……たとえ入れたとしても、この魔法陣を破壊できなければ無駄だ……」
リンインは頷き、鼻で笑って言った。「ただの魔法陣でしょう？私なら簡単に破壊できるわ！」
チェンチェンは急いで手を振り、「急がないで、急がないで。この魔法陣が本当にそんなに簡単だと思う？今破壊したら、宮廷の魔法使いたちの怪物どもがすぐにでも君に仕返しに来るぞ！だから破ってはいけない、絶対に！」
リンインは眉をひそめて言った。「じゃあ、どうすればいいの？」
チェンチェンは笑って言った。「普通の人にとっては大変だけど、私チェンチェンにとっては何でもないわ。よく見てなさい！今日こそ、魔法って何かを教えてあげる！」
そう言うと、チェンチェンは突然手を伸ばして空中を掴み、すぐに二人の前に淡い七色の光が現れた。その光は盾のような障壁を形成し、ほとんど見えないほど広範囲を覆った。
リンインも決して弱くはないので、すぐに理解した。「これがその魔法陣ね！」
チェンチェンは淡々と言った。「君は結構賢いね……よく見てなさい。どうやって破るか教えてあげるわ！」
そう言うと、チェンチェンはもう一方の手を伸ばして七色の光を掴み、左右に少し引いた。すると「ブーン」という音と共に、七色の光でできた壁に人が通れるほどの穴が開いた。
チェンチェンは先に中に入り、振り返ってリンインを一瞥し、「何をぼんやりしてるの？早く入ってきなさい！」と言った。
リンインは驚きを忘れて急いで中に入り、すぐに後ろの穴が激しく震えて元に戻るのを見た。そして七色の光は少しずつ消えていき、最終的にはもう見えなくなった。
リンインはその光景を見て明らかに驚いていた。
しかしチェンチェンは首を振り、「まあ、ただの聖階領域でしょう？そんなに見栄えがする？君の才能なら、遅かれ早かれ理解できるはずよ……行こう、行こう……こっちの時間ももうないから！」と言った。
リンインは頷き、二人は素早く側殿の奥深くへと進んでいった。中には誰も阻む者がいなかったので、二人の速度はずっと速くなり、ほんの少しでドゥーファンがいる部屋の前に到着した。

鈴音がドアを押そうとしたその時、晨晨が突然手を振って待つよう合図し、そして突然「ん」という声を上げた。その後、二度のうめき声が聞こえ、続いて「ドスン」「ドスン」という音がして、誰かが地面に倒れた音だった。晨晨がこれらを済ませると、頷いて言った。「もう中に入ってもいいわ！」そう言って、彼女は大きなドアを押し開けた。最初に目に入ったのは、宮廷の魔法使いの格好をした二人が地面に倒れており、七つの穴からはすでに血が流れ出ていた。鈴音は眉をひそめて言った。「このフィッシャー皇子、本当に気前がいいわね。宮廷の魔法使いを派遣してドゥファンの世話をさせるなんて。」晨晨は「ん」と一声ついて言った。「世話だって？明らかに監視よ。もういいわ、余計な話はやめて、早く本当のことをしましょう！」地面に倒れている二人の宮廷魔法使いを無視して、二人は急いで中に入った。部屋の大きなベッドの上では、ドゥファンが依然として眉をひそめたまま意識を失っていた。鈴音はその光景を見て奇妙な表情を浮かべたが、晨晨はドゥファンの前に行き、上から下までじっくり見てからため息をつき、低い声で言った。「やはり私の予想通りね。ドゥファンは人体の本源を傷つけてしまったの。聖水が命を支えていなければ、とっくに死んでいるはずよ……それに、こんなに長く持ちこたえられたのも、彼の体内の神の本源のおかげでしょう……まったく、あなたもね。彼が知りたいことがあるなら教えてあげればいいのに。ましてや血祭なんて教えたりして。こんな秘術は乱用すると大変なことになるって知ってる？彼が修めているのはあなたたち蛮族の巫術じゃないのよ。乱用したら二度と回復できなくなるわ。今、彼の体内の斗気も魔力もすっかり乱れているのに、これだけの時間経っても肉体が崩壊していないのは、彼の運がいいだけよ！」鈴音は「ん」と一声ついて言った。「あなたは最初からこうなるって知っていたのね。彼が危険にさらされていると感じた時、なぜ自分から助けに行かなかったの？今になってこんな冷やかし話をしても何の役に立つの？それに、血祭も私が教えたんじゃないわ。彼が脅して私に言わせたのよ！」