第002章 風雨の後（下）

さらに3日が経ち、帝都の各部門はほぼ安定を取り戻した。フィッシャー皇子も帝都周辺の町々から忠実な軍隊を呼び寄せて帝都を守らせていたが、元々フィッシャー皇子の配下だった皇城禁衛軍は依然として北方軍団の監視下で動けないままだった……
何しろ皇城禁衛軍は帝都で最も強大な軍事力であり、唯一王室の直接指揮を受ける軍隊でもある。王室にとってその意義は非常に大きい……。現在、皇城禁衛軍の司令官ドックスは既に死んでおり、副司令官のレッドクリフはフィッシャー皇子の人間だ。彼の力を頼りに皇城禁衛軍を同化させるのも時間の問題だろう。
今、北方軍団の人間を派遣して彼らを監視しているのは、第一にグリーン家への信頼を示すためであり、第二に、大皇子に絶対的に忠実な者たちが何か愚かなことをしないよう防ぐためだ！
こうした事態には万が一を恐れるのではなく、万全を期すのだ……。
フィッシャー皇子の人間が皇城禁衛軍を完全に掌握すれば、当然これらの問題もすべて解決するだろう。
ただ、これらを全て終えた後、フィッシャー皇子は一つのことを忘れてしまったようだ。それは功績のある者たちへの報酬だ！
結局のところ、政治というのはまるで大賭博のようなもので、フィッシャー皇子側に賭けた者たちは今や勝利を収めたのだから、当然報酬を受け取るべきだ。しかし、フィッシャー皇子が報酬を与えない限り、誰が自ら要求しに行くだろうか？
しかも、オースティン三世陛下が亡くなってからもう7日近く経つようだ。おそらく……たぶん……多分……国葬を行う必要があるのではないか？
もしかすると、フィッシャー皇子は父親の死のため、功績のある者たちを大々的に表彰するのが難しいのだろうか？
貴族たちは皆、心の中で推測していたが、この特別な時期にフィッシャー皇子が何をするにせよ、安易に推測することはできなかった。
……
皇城の中には依然として血の匂いが漂い、春のそよ風ではその匂いを払いのけることはできない。堂々たる皇城が、まるで巨大な墓のように、至る所に血の匂い、腐敗した臭いが充満している。
この腐敗した匂いは鼻で感じるだけでなく、目で見ることもできる。皇城の中を歩けば、うっかりすると誰の肉片か分からないものを踏んでしまうかもしれない——これは遺体を処理する者たちが怠慢だからではなく、皇城の中の蟻やネズミなどがその肉片を運んできているためで、一時的にはどうやってもきれいにすることはできないのだ。
しかし、このような環境の中でも、皇城の側宮だけは早々と隅々まできれいに掃除されていた。

床も壁も一切のほこりがなく、周囲には様々な花々が飾られているため、皇城の血の匂いが中に入ってくることはない。この側宮はまるで修羅場の中で唯一の清らかな場所のようだった。
その時、フィッシャー皇子がゆっくりと側室の大きな扉から入ってきた。周囲にいた兵士たちは彼を見ると一斉に跪いたが、フィッシャー皇子は軽く手を振るだけで、眉をひそめながら一歩一歩側室の奥へと進んでいった。
どれだけの廊下や扉を通った後か、フィッシャー皇子はついに豪華な部屋の前に到着した。しかし今は、そんなものを気にする余裕などなく、素早く部屋の扉を開けて中に入っていった。
部屋の中の調度品はどれも極めて豪華で、贅沢極まりない様子だった。しかし最も目を引いたのは部屋の中央に置かれた大きなベッドで、その上ではドゥーファンが依然として目を閉じたまま意識を失っていた。彼の傷は全く治る気配がなく、ただ出血が止まっただけで、見る者を衝撃させた。
幸い、露出している傷は微かに動いており、それが彼が生きている唯一の証拠のようだった。
その時、白い布がめくられ、法衣を着た聖職者がフィッシャー皇子に背を向けて立っていた。彼の手からは絶えず聖なる光が放たれ、その光は何度もドゥーファンの体に降り注いだが、明るく光るだけで他に何の効果も見られなかった。
フィッシャー皇子はドゥーファンを見たのか、それともその聖職者を見て安堵したのか、苦笑いを浮かべて静かに言った。「聖者よ、今日のドゥーファン公爵の様子はどうですか？」
ずっとドゥーファンの治療をしていたその人は振り返り、微かに微笑んだ……
その笑みには悲哀が混じっていたが、同時に圧倒的な美しさも感じられた（もちろん、同性愛者から見た場合だが）。そして彼は低くため息をつき、言った。「まさか殿下でしたか……私ニコラスは全力を尽くしましたが、ドゥーファン聖職者の傷はあまりにも重すぎます……私にもどうすることもできません。今はわずかな聖水によって命を繋いでいるだけで、次の瞬間に息を引き取ってもおかしくありません。」
フィッシャー皇子はニコラスの妖艶な顔をしばらく見つめた後、ため息をついて言った。「まさか……他に方法は本当にないのですか？」
ニコラスは首を振り、「試せる方法はすべて試しました……しかし、私でなくてもアントニー様が来たとしても、おそらく手をこまねいているしかないでしょう……」

フィッシャー皇子はため息をつき、ゆっくりとドゥーファンの前に歩み寄って数回見つめた後、言った。「一体なぜ彼はこんな状態になったのか？あのオスカーも確かに強いが、たとえ彼がどれほど強くても、ドゥーファンを治療不可能なほどに傷つけることはできないはずだ！」
「彼は……自分自身のせいでこうなったのです。」ニコラスはフィッシャー皇子の表情に気づかず、ただ心の中でため息をついた。「彼の本来の実力なら、せいぜい六級程度で、フランシスと対峙した時には、反撃する余地すらなかったはずです……では殿下、どうして彼がフランシスに対抗できたとお考えですか？」
そう言うと、フィッシャー皇子が答える前に、ニコラスはすでにドゥーファンのそばに置かれていた聖輝の権杖を手に取り、続けた。「すべてはこの聖輝の権杖のせいです。なぜかは分かりませんが、この神器がドゥーファンに莫大な力を与え、フランシスに対抗できる力を持たせたのでしょう……ただ、その力はおそらく人体内の潜在能力を引き出すことで得られたのでしょう。つまり……この道具を使うと、ドゥーファンは本源を傷つけてしまったのでしょう……その後、あの紫荊花王朝の奴と激しく戦った時、ドゥーファン閣下は聖神教廷の回神術に似た秘術を使いました。使い終わった後、もし彼が傷つかなければまだ救う方法がありましたが、問題は……使い終わった後、さらに重傷を負ったことです！今や彼の肉体はすべて、あの紫荊花王朝の奴の斗気によって破壊されてしまいました……死ななかっただけでも幸運です……たとえ救えたとしても、以前の実力に戻ることは絶対に不可能です！」
フィッシャー皇子は聞きながら次第に眉をひそめ、「どうしてそんなことを知っているのですか、聖者よ？」と尋ねた。
ニコラスは首を振り、「私もはっきりとは知っていません。これらはすべて推測に過ぎません。もし最初から結果がこうなると分かっていたら、絶対に彼に手を出す機会は与えなかったでしょう……殿下、今、もしドゥーファンの状態が外に漏れたら、大変なことになるでしょう……」
フィッシャー皇子は依然として眉をひそめ、「どういう意味ですか？」と尋ねた。
ニコラスはため息をつき、「一体なぜなのか、殿下、ご自身でよくご存知でしょう？さて、殿下……今日できることはもうやりました。これから戻って、ドゥーファン閣下を救う他の方法がないか探してみます！」
そう言うと、ニコラスは立ち上がり、手元でドゥーファンの体に白い布をかけてやり、そしてため息をつきながらゆっくりと外に出て行った。

フィッシャー皇子は何も言わず、ニコラスが去った方向を見つめていた。しばらくしてようやく眉をひそめ、振り返ってドゥーファンをじっと見つめながらつぶやいた。「ドゥーファンよ、ドゥーファン！お前は果たして私の幸運なのか、それとも災いなのか？」
そうしてしばらくドゥーファンを見つめた後、フィッシャー皇子は突然手を伸ばして軽く叩き、静かに言った。「大师、今日の状況はどうだ？」
すると空気の中からかすかな魔法の波動が伝わり、しばらくしてアブラハムの姿がまるで空中から現れたかのように現れた。彼は軽くお辞儀をして言った。「殿下、今日も依然として進展はありません。実際、ここ数日間、ドゥーファン様の体調にも全く変化はありません……ここ数日、私が注意深く観察したところ、ニコラス聖者が使う方法は毎回全く異なりますが、どんな方法を使ってもドゥーファンにとっては全く効果がありません……私の経験から言えば、ドゥーファンはもはや救いようがありません！本当に神々が彼の本源を再構築してくれない限り……ただ、私にはそれは絶対に不可能だと思えます！ここ数日、神聖教廷がしていることはすべて時間の無駄に過ぎません！」
フィッシャー皇子は頷き、「ドゥーファンは神聖教廷にとって本当にそんなに重要なのか？」と尋ねた。
アブラハムは静かに答えた。「殿下、大陸で最も強い者でさえも退かせる人物は、どんな人にとっても非常に重要でしょう！」
フィッシャー皇子は冷笑し、「残念ながら、その人物は今では動くことさえできない。もし彼が以前の状態に戻れるなら……それは驚くべきことだろう。ただ……彼が回復できなくても、少なくとも私たちにとっては利点しかなく、害はないのだ！」と言った。
アブラハムは頷いたが、何も言わなかった。
しかしフィッシャー皇子は依然として厳しい口調で言った。「無力な公爵なら、力は強いが制御できない公爵よりはずっとましだ！」