第020章 ため息一つ

この二大勢力の者たちを処理した後、オースティン三世はぞんざいな眼差しで貴族たちを一瞥した。その一瞥は平凡だったが、その眼差しにはまるで殺意が漂っているかのようで……すぐに皆を恐怖で死なせてしまった……
しかし、その一瞥を終えた後、老皇帝はわざと皆が不安になるのを待ってから、突然ため息をつき、「今夜の出来事で、皆も大変な恐怖を味わったろう……真夜中から明け方近くまで騒ぎ続けるなんて、決して安心できることではない……だから、全員退室しろ……」と言った。
この言葉を聞いた若い貴族たちは呆然とした。これは……このクーデターという大事件を、老皇帝は追及しないつもりなのか？本当にこの件を水に流すつもりなのか？しかし……それは老皇帝の性格には似ていない……
案の定、老皇帝は再び静かに笑った後、続けて言った。「今夜のことについては……皆、自分が何をしたのかよく分かっているだろう……私は帝都司法庁の門を一日中開けておく……今すぐ帰って、自分が何を間違えたのか、どんな罰を受けるべきかよく考えろ……一人ずつ考えたら、自分で司法庁に出頭しろ……私が来てから何を間違えたのかを考えさせないようにしろ……分かったか？」
フィッシャー皇子派の貴族たちは平然としていたが、元々大皇子派だった者たちは瞬時に冷や汗を流した……老皇帝は今夜は機嫌が良く大々的な殺戮はしなかったが、明日自分で司法庁に出頭すれば、おそらく……爵位を失うだろう……
しかし、今老皇帝がそう言った以上、深く追及しない意思は明らかだ。自分が行かなければ、この老皇帝を怒らせてしまい、事態はもっと厄介になるだろう……
心配そうな顔をする若い貴族たちを見て、オースティン三世は再び手を振り、いらだちを隠せずに言った。「全員退室しろ、もう二度は言わないぞ……」
若い貴族たちは困惑しながら顔を見合わせ、急いで礼をしてから、よろめきながら大殿を出て行った。中には足の早い者もおり、大殿の外に出て血の海を目の当たりにすると、夜風に吹かれて次第に落ち着いていった……
このクーデターの中で自分が命を落とさずに済んだだけでも奇跡だ。今、そんな余裕などあるはずがない……

「陛下……」残っていた数人の大貴族たちは顔を見合わせ、すでに半跪していた。「今回の事態は、私どもの無能さと判断の誤りが原因で、これほど大きな混乱を招いてしまいました。どうか陛下、厳しく罰してください！」
オースティン三世は何事もなかったかのように微笑み、手を振って言った。「よし……よし……今回はあの反逆者のクーデターを助けなかったことに満足している……今後も帝国のために力を尽くしてほしい……ただ、このまま去らせるのもまずいだろう。そうだな、一人ずつ半年分の給与を没収しよう。その半年間は自宅で反省し、よく考え直すのだ！」
数人の大貴族たちは顔を見合わせ、老皇帝の意図を理解した……彼、オースティン三世は根深い力を持つこれらの大貴族たちには手を出せないが、半年間は政務に関与させないつもりだ……つまり、その半年間は帝国の事柄に口出しできないということだ……これはおそらく適切ではない。
しかし、このような状況で老皇帝がそんなことを言うのだから、彼らに反論する資格などあるだろうか？
特に軍部の元老たちにとっては、老皇帝が彼らの罪を追及しないだけでも十分幸運なことだ……
ベリンジャー家が没落し、権力の空白と様々な利益が残されたとしても、彼らが反省している以上、それに手を出す資格はない。しかし、今の状況では仕方なく承諾せざるを得ないのだ！
結局、その数人の大貴族たちは頷いて承諾するしかなかった。
彼らの様子を見て、オースティン三世はやや奇妙な表情を浮かべ、再び手を振って言った。「よし、よし……一晩中苦労したから、みんな疲れているだろう。もう下がっていい……これからのことは後で考えよう！そうだ、グリーン公爵とキンバリーは残ってくれ。彼らに命じることがある。」
その言葉を聞いて、数人の大貴族たちは、これからキンバリーとグリーン公爵に何か大きな利益がもたらされるだろうと理解した。しかし、今は何の利益も得られないため、一人ずつ頷いて憂鬱な表情で退室した。これから何が起こるかは、もちろん誰にも分からない。
ついに、その数人の大貴族たちが去った後、キンバリー宰相が一歩前に出て言った。「陛下……これは一体……」
彼が言葉を続ける前に、普段は落ち着いているオースティン三世が突然手を振り、「わあっ」と大きな黒い血を吐き出し、彼の豪華なローブを血で染め上げた。

老皇帝の背後にいた二人の侍女はすでに悲鳴を上げていたが、老皇帝の目には突然決意の色が浮かび、彼が手を挙げると「シュッ」「シュッ」という音と共に、二人の忠実な侍女は血の海に倒れ込んだ。息は出ても吸えず、もはや生き延びることはできないようだった。
これらを済ませた後、オースティン三世は再び数口の血を吐き出し、少し残念そうな表情でその二人の宮女を一瞥し、つぶやいた。「私を責めるな……責めるなら、あまりに多くのことを知ってしまった自分を責めろ！」
玉座の前に残っていた四人は、この光景を見ても表情を変えなかった……
一方、フィッシャー皇子は微笑みながら言った。「父上、もしこの二人の侍女の命を欲しければ、一言言えばよかったのです。フィッシャーが必ず父上のためにやり遂げます。しかし、なぜわざわざ父上の手を汚す必要がありますか？」
オースティン三世は軽く首を振り、「彼女たちはあまりに多くのことを知っている。死なせざるを得ない……だが、彼女たちは長い間私に仕えてくれた。だから、たとえ死ぬにしても、私の手で彼女たちを送り出したい。それが彼女たちへの少しの償いになるだろう……フィッシャー、後で彼女たちを貴族の儀式で埋葬してやってくれ。そして、彼女たちの家族の面倒もよく見てやってくれ！」
フィッシャー皇子は頷き、「はい……」と答えた。
オースティン三世は苦笑いを浮かべ、天井を見上げてから静かに言った。「アブラハム、キンバリー、グリーン公……お前たち三人は私が最も信頼している者たちだ。ガヴィン帝国の現状も私よりもよく知っている……私は一生、この古びた家で過ごしてきたが、成功した日は一日もなかった。だが今、このクーデターによって、帝国にはようやく希望の光が見えてきた。道のりは険しいが、復興の望みはまだある……だから、この期間中、お前たちが心を尽くしてフィッシャーを支えてくれることを願う……この家を一変させてくれ……」
アブラハム、キンバリー、グリーン公は互いに目を見合わせ、すぐに頭を下げて声を揃えて言った。「部下、命じられた通りにいたします！！」
オースティン三世はため息をつき、続けて言った。「そう言ってくれると安心だ……お前たちはあの腐敗した貴族たちとは違う。帝国の未来はやはりお前たちに託さなければならない……私は安心している……」
そう言うと、オースティン三世は再び大殿の外の空を見上げた。すでに空にはわずかに明るみが差し、新しい一日が訪れようとしているようだった。

オースティン三世は首を振り、その眼差しには寂寥が浮かんでいた。そして再び静かに言った。「よし、言うべきことはすべて言った……みんな下がってくれ……これからのことは、私とフィッシャーだけで話そう！」
アブラハム、キンバリー、グリーン公爵たちは当然、夜明けと共に老皇帝の命が危うくなることを理解していた。今、彼がフィッシャー皇子と話したいというのは、何か遺言を残したいからに違いない。そんな話は、自分たち臣下が聞くべきものではない。
数人は急いでお辞儀をし、素早く退室した。
沈黙……
大広間にはオースティン三世とフィッシャー皇子の父子だけが残り、極度の沈黙が訪れた。その時、オースティン三世の口元から黒い血がゆっくりと流れ出し始めた。彼は突然力なくフィッシャー皇子に手を振り、「こっちに来い……」と言った。
フィッシャー皇子は頷き、急いで近づいた。
オースティン三世はフィッシャー皇子を見上げ、極めて落ち着いた口調で言った。「フィッシャー……もし私の推測が正しければ、お前の兄上が私に毒を盛ったことを、お前はずっと知っていたんだな？」
フィッシャー皇子は頷き、「はい、父上……」と答えた。
オースティン三世は奇妙な表情を浮かべ、そして静かに言った。「皇帝の家に親情はないという言葉は……やはり本当だったようだ……だが、事がここまで来て、何を言っても無駄だな。こっちに来い……教えてやろう！」
フィッシャー皇子は何かを予期していたかのように、急いで耳を寄せた。オースティン三世は静かな口調で数言葉を素早く話した後、激しくフィッシャー皇子を突き放し、大声で言った。「フィッシャー……私の言ったことを忘れるな！」
フィッシャー皇子は頷き、「フィッシャー、覚えています！」と答えた。
「よし！よし！」オースティン三世は何度も頷き、「では最後にもう一つ言っておこう、フィッシャー……私の息子よ、覚えておけ……何事も極端になってはいけない！人としては余地を残すべきだ！！！」
この言葉を残し、50年以上も統治してきた老皇帝は、人生最後の息を吐き、ゆっくりと目を閉じた。
皇帝として、自らの玉座の上で死ぬ……これも……悪くない待遇かもしれない！
フィッシャー皇子は複雑な表情で父上を見つめ、やがて静かに微笑み、奇妙な表情を浮かべた。「父上、安らかに……」
そして、ため息が聞こえた。
第25巻 世事如棋