第019章 深謀遠慮

大殿の中の貴族たちは皆、黙っていた。本来なら、たとえ杜凡がどれほどの功績を上げたとしても、外臣である彼には皇城内に住む資格はないはずだ。しかし、フィッシャー皇子がそこまで強く留めるのであれば、今となっては誰が彼の意向に逆らえるだろうか？
フィッシャー皇子はその様子を見て、適当に頷き、「よし、ではこの件はこれで決まりだ。次のことは、父上がご判断ください」と言った。
そう言うと、フィッシャー皇子は再び高台に座っているオースティン三世陛下を見上げた。
実は以前、訓練場でオースティン三世はすでにフィッシャー皇子に即位を命じていた。しかし奇妙なことに、大殿に入ってからフィッシャー皇子は自らその王座に座ることなく、オースティン三世陛下を手伝ってそこに座らせた。まるで、老皇帝が自ら王座を降りるまでは決して力ずくを使わないという姿勢を示しているかのようだった。
一方、大殿の貴族たちは皆、心の中で理解していた。今のオースティン三世の子供たちの中で、女性は多いものの王位を継ぐ資格はない。男性の中では長男は既に死んでおり、次男は完全な無能者だ。だから、いずれにせよ王位はこのフィッシャー皇子の手に渡る運命にある。彼が今このような振る舞いをするのは、力ずくで権力を奪うつもりはないと人々に理解させるために過ぎないのだ。
確かに、オースティン三世は既に彼に王位を譲ると言ったが、本当に心から納得しているのだろうか？
結局のところ、その至高の地位が持つ権力は、一般人には想像もつかないものだ。歴代の皇帝は、息を引き取るその瞬間まで、必ずその王位をしっかりと握りしめていたのだ。
老皇帝の命が長くないことを知っている者はごくわずかで、彼らの目には深い思索の色が浮かんでいた……
老皇帝は明け方まで生きられないだろうが、今のところは依然として皇帝だ……ガヴィン帝国の皇権は長年にわたって分散してきたが、今回のクーデターは権力を取り戻す絶好の機会だ……
しかし、今回のクーデターの変化はあまりにも多すぎる。長男が死んだ後、長男側の人々もガヴィン帝国のために戦ってきたのだから、功績で過ちを償うことができる……もし今、彼らの過ちを追及すれば、非情な者という評判を受けるだろう……
しかし、もしその連中を処理しなければ、皇権は不安定になるのではないか？

このような裏工作をするなんて、フィッシャー王子の抜け目のなさを考えれば、決してやらないだろう。それなのに、明け方まで生きられない老皇帝にこの仕事をさせるなんて……まさに最良の選択だな！
しかし、こんな時でさえ、それを理解していても、誰がそれを口にする勇気があるだろうか？
グリーン公爵とキンバリー宰相は顔を見合わせ、同時にうつむいた……わからない、何もわからない……
オースティン三世はそのまま高い玉座に座っており、彼の背後では二人の宮廷の侍女が依然として大きな扇子を静かに振っていた。老皇帝の顔色はやや青白かったが、何の表情も読み取れなかった――少なくとも、彼の眼差しは冷静そのもので、極めて冷静だった……
長年にわたりこの老皇帝をよく知る数人の老臣たちは、今、老皇帝が何か重要なことを考えているのだろうと気づいていた。
しばらく沈黙が続いた後、オースティン三世の顔に突然笑みが浮かんだ。彼は遠くに立ちながら臣下の礼を守らないアーロン司教に微笑みかけ、「司教閣下、今回の件は、あなた方聖なる教会の方々のおかげでこそ成し遂げられました……しかし、これからのことは王室内部の問題です……ですから、どうか一旦退いていただけますか？また、アントニー大司教に会った際には、私からの心からの祝福を伝えてください」と言った。
この言葉の意味は明らかだ――お前たち神官どもはもう十分利用された。もはや何の価値もない……これからのことは我々王室の問題だ。余計な口出しはするな、早く消え失せろということだ。
アーロン司教の顔色が変わった。彼の立場からすれば、オースティン三世に対して臣下の礼を守る必要はないのだが、来る前に厳命を受けており、今回は成功しようが失敗しようが王室の人々と衝突してはならないということだった。だから彼はすぐに落ち着きを取り戻し、胸の前で聖十字の印を作りながら静かに言った。「では、私は先に退きます……光の神の栄光が、永遠にオースティン家を照らし続けますように……」
この言葉を聞いても、オースティン三世の眼差しは依然として平静だった。彼は軽く頷き、「司教閣下の祝福に感謝します。ただ、去る前に聖教会の人々も一緒に連れて行ってください……結局のところ、大聖堂の向かいには魔法使いギルドがあります。大聖堂があまりにも空っぽだと良くありませんからね。聖教会に戻った者たちの遺体については、私が人を送って送り返します……」とだけ言った。

「あまりにも空虚だ」という言葉によって、アーロン司教の顔色はさらに暗くなった。というのも、老皇帝の言葉の裏には、神聖教廷の大きな力が皇城に集中しており、皇室の人々は非常に不安に思っているという暗示が含まれていたからだ。
老皇帝がこれほど露骨に言ってくるのだから、アーロン司教が留まるわけにはいかない。
彼は大きな司教服を勢いよく振り払い、他の人々に頷いて挨拶を済ませると、すぐに退場した。
アーロン司教が去る際の怒りで顔色が青ざめているのを見て、多くの貴族たちは顔を見合わせた……結局のところ、神聖教廷も今回はガヴィン帝国のために大いに力を尽くしたのだ。老皇帝のこのような態度は、果たして良いものだろうか？
しかし、オースティン三世がすでにそう言ってしまった以上、誰が何かを言えるだろうか？
アーロン司教が神聖教廷の人々を連れて去った後も、オースティン三世の顔色は依然として平静で、まるで先ほど追い払ったのが神聖教廷の司教ではなく、ただの猫や犬のようだった……
しばらくしてから、彼はフィッシャー皇子の後ろに立っているアブラハムに一瞥を投げ、淡々と言った。「二人の魔法使い閣下を連れてきなさい。」
アブラハムの顔色には少し奇妙な色が浮かんだが、彼はすぐに自分が打ち負かした二人の大魔法使いを連れてきて、玉座の前に放り投げた。
オースティン三世は数回見てから、眉をひそめて言った。「二人の大師の束縛を解いてくれ。彼らと話がある。」
アブラハムは頷き、手を振ってブリスバンとバーバリーの体に触れると、二人の体を縛っていた金色の糸が少しずつ消えていき、やがて二人の惨めな顔をした大魔法使いが解放された。
ブリスバンとバーバリーが現れても、すぐに反抗することはなかった。というのも、彼らは捕らえられてからずっと反抗しようと努力してきたが、今になっては体の中の魔力はほとんど残っていなかったからだ。
二人は大広間の中を見回し、一方で微笑んでいるフィッシャー皇子と玉座の上のオースティン三世を見て、顔色が急変した。そして瞬時に、長子がおそらく戦死したのだと理解した。
この二人の大魔法使いの表情を見て、オースティン三世の顔には笑みを含んだような表情が浮かび、そして彼は言った。「二人の大魔法使い閣下……もし特に用がなければ……先に帰っても構いません……」
二人は呆然とし、しばらくしてからブリスバンが立ち上がり、オースティン三世に向かって一礼して言った。「陛下……今回の件について……」

オースティン三世は微笑みながら言った。「今回の件はもう決まったことだから、もう何も言うことはない……ただ、二人とも戻ったらエドワード会長に会ったら、これからは我々皇室のことにはあまり口出ししないでほしいと伝えておいてくれ……それでは、今回は何も起こらなかったことにしよう！」
二人の大魔法師は顔を見合わせ、互いの目に驚きが浮かんでいるのを見た……彼らは大皇子のクーデターを支える大きな力だったのに、今の老皇帝は一切追及する気配がないのだ……
そう考えた二人はそれ以上深く考えず、その理由が何なのかはエドワードが考えるべきことだろう……ともあれ、今はまずここを離れることが最優先だ。
すぐに、二人の大魔法師は一斉にお辞儀をし、すぐに退場した。
二人の大魔法師の姿が消えると、大広間の貴族たちが老皇帝を見る目はますます奇妙なものになっていた……
さっき、老皇帝が神聖教廷の者たちを追い払ったのも十分奇妙だったが、今度はクーデターの最大の支援者である魔法師ギルドの者たちまで見逃した……これは実に奇妙極まりない！
心の深い数人の貴族だけが、老皇帝が神聖教廷の者たちを追い払ったのは、彼らが勢いに乗るのを防ぐためであり、魔法師ギルドの者たちを見逃したのは追及しない姿勢を示すためだとほのめかしていた……つまり、老皇帝はこのクーデターで神聖教廷も魔法師ギルドもどちらも利益を得ることを望んでいないのだ……ガヴィン帝国の内部にあるこの二つの強大な勢力が以前のように均衡を保っている方が、皇室にとって最善だ……
結局のところ、均衡こそが帝王の心術の根本なのだ……
老皇帝はやはり深謀遠慮に長けている……