第001章 風雨の後（上）
夜明けの日差しがついに帝都の皇城に降り注いだ。朝焼け特有の赤色はまだ残っていたが、皇城の血の色と比べるとかなり色あせて見えた。
皇城の大殿の前では、兵士たちが一列に並び、大殿の前の階段を清掃していた。冷たい井戸水を使って洗い流すことで、その真っ赤な血の色は徐々に消えていったが、その淡い血の匂いは井戸水によってますます強くなっていった。
時折、兵士たちが大殿の前の広場で忙しく動き回り、死体の山から一つ一つ遺体を引きずり出していた。敵であれ自軍の者であれ、彼らの鎧や武器を丁寧に外し、白い布を着せて草のマットで包み、それぞれ別々に保管した。
広場の端には遺体がどんどん積み上がっていったが、死体の山はそれほど減っていないようだった。周囲で働く宮廷の侍女や侍者たちはこの光景を見て皆、驚愕した。
しかし、昨夜何が起こったのかをほとんどの者が知っていたため、驚きつつもそれぞれ自分の仕事に忙しく取り組んでいた。まるでクーデターが彼らにとっては遠い出来事のようだった。
キンバリー宰相、グリーン公爵、そしてアブラハムの三人は大殿の前に立ち、静かにその光景を見ていた。しばらくして、キンバリー宰相がため息をつき、「こんなに多くの命が……すべてこのように消えてしまうなんて……ああ……」と言った。
グリーン公爵は首を振り、淡々と言った。「歴史上、どのクーデターもこんなものだ。もし今回私たちが幸運にも成功しなかったら、ここでこの言葉を嘆くのは私たちではなく……大皇子の側の者たちだったろう……」
「大皇子」という言葉を口にしたとき、グリーン公爵は自分の口が少し乾くのを感じた。明らかに昨夜の出来事は、勇猛さで知られるこの公爵でさえも恐怖を感じさせたのだ。
キンバリー宰相も頷き、同意の表情を浮かべた。
一方、アブラハムは目の前の光景を見つめながら突然鼻で笑い、「殿下も本当に……こんなに多くの遺体を片付けるのにどれだけ時間がかかるかわからない。魔法を使ってこれらの遺体をすべて焼き尽くした方がいいのに」と言った。
「そう言うな。この遺体の中には、我々ガヴィン帝国のために戦って命を落とした勇士たちもいる。生きている間は彼らを幸せにすることができなかったが、死んだ後に少なくとも葬儀くらいはあげてやるべきだろう？」
フィッシャー皇子の静かな声が大殿の中に響き渡った。大殿の前にいた三人は顔を見合わせ、すぐに両側に退いた。
すると「ガチッ」という音がして、大殿の扉がゆっくりと開かれた。陰鬱な表情のフィッシャー皇子がゆっくりと歩いて出てきた。彼の身からは特有の死人のような匂いが漂い、嗅ぐだけで言葉にできないほど不快だったが、この場にいる者がそれを口にできるはずもなかった。
大殿の外にいた三人はこの機会に中を覗き込んだが、重なり合った布のカーテン越しに見ると、まるで……老皇帝が依然として玉座に座っているかのようだった。
しかし彼ら三人は心の中でよく理解していた。たとえ老皇帝が死ななくても、フィッシャー皇子には彼を死なせる百の方法があるのだ。
大殿から出たフィッシャー皇子は手元で大殿の扉を閉め、その後大殿の入り口に立ち、目の前の光景を見つめながら突然ため息をついて言った。「父上の魂は、もはや天父の御許に帰ったのだ！皆さん、では今、私たちはどうすべきでしょうか？」
彼はそう言ったものの、目には一切の悲しみがなく、むしろ意味深長な表情を浮かべていた。
フィッシャー皇子の左側に立っていたキンバリー宰相が突然ため息をつき、袖から羊皮紙の巻物を取り出して地面に半跪し、その巻物をゆっくりとフィッシャー皇子の前に差し出した。
フィッシャー皇子は皮肉っぽくキンバリー宰相を一瞥し、それから手に取って開いた。
「フィッシャー皇子を太子と定め、私が百年後に亡くなれば、彼が至高の位を継ぐのだ！」
この言葉は羊皮紙の上に整然と書かれており、字体は端正で、羊皮紙には微かな魔法の波動もあった。もし誰かがその内容を改ざんしようとすれば、この巻物は灰になってしまうだろう。
これにより、オースティン三世が極めて落ち着いた状態でこの詔書を書いたことがわかる。巻物の最後の署名も力強く、最後の印章も非常にはっきりしていた。
この文書によって、フィッシャー皇子の太子としての地位は正式に確定した。つまり、この瞬間のフィッシャー皇子はもはや非難の余地のない太子なのだ。
フィッシャー皇子がそれを読み終えると、ようやく顔に笑みが浮かんだ。彼はキンバリー宰相を見て言った。「宰相様、立ち上がってください……この詔書の内容を、皆さんも一緒に見てください！」
そう言って、フィッシャー皇子は手に持っていた羊皮紙を広げた。
「では、これからどうすべきでしょうか？」
フィッシャー皇子は淡々と尋ねただけだった。
キンバリー宰相の目にわずかな光が閃いたが、それでも深くお辞儀をして言った。「陛下……規則によれば、この勅書は今すぐ帝国の各部門に配布され、陛下の地位を明確にすべきです。しかし今、オースティン三世陛下は亡くなられましたので、7日後に国葬を行い、国中で3年間喪に服し、その後に陛下が正式に即位されるべきです。」
フィッシャー皇子は軽く頷き、手元にあった勅書をキンバリー宰相の手に押し付けながら淡々と言った。「それならば……これらのことは宰相様がよくご存知でしょうから、お任せします……ただ一つ、忘れないでいただきたいことがあります……私、フィッシャーはまだ即位しておらず、至高の存在ではありません。ですから、『陛下』ではなく『殿下』と呼んでください……この点も伝えて、貴族たちが混乱しないようにしてください！」
キンバリー宰相の目に奇妙な色が浮かんだが、それでも深く身をかがめた。
……
オースティン三世陛下が亡くなり、長男が政変で命を落とし、次男の遺体も帝都の北門にある城守府で発見された。これらの出来事はオースティン三世の勅書と共に、数日のうちに帝都の各部門に広まった。
これらのニュースに対して、帝都の各部門は特に過激な反応を示さなかった。というのも、当時のクーデターの際、ほとんどの貴族や官僚がその場にいて全てを目撃しており、この結果は既に7、8割ほど予想していたからだ。
なぜオースティン三世が亡くなったのか、なぜ長男が政変で死んだのか、これまで何も成し遂げていなかった次男がなぜあのように死んだのか……
これらのことについては誰もが疑問を抱いていたが、口に出す者はいなかった。
クーデターの夜に起こったことについても、貴族たちはすでに覚悟を決めており、その夜の出来事をすべて胸の内にしまい込むつもりだった。
フィッシャー皇子の即位は元々予想されていたことだった……ただ、多くの人々が予想していなかったのは、今回はオースティン三世陛下が直接即位を譲ったのではなく、単に亡くなっただけだということだった……
3年後にフィッシャー皇子がオースティン四世となるのは確かだが、それに何の違いがあるだろうか？
その後の数日間、フィッシャー皇子は断固とした行動を取り、命令が次々と流れていった。
ベリンジャー家は公爵の称号を剥奪され、家族の男女老若は全員処刑され、ベリンジャー家の私軍はその場で解体され、家族の領地や財産はすべて帝国に収められた。逃亡した重要人物については、帝国全土で徹底的に捜索が行われた。
ドックス統領は最後の瞬間に帝国のために命を捧げ、功で過を償ったと見なされ、帝国は彼の責任を問わなかった。しかし爵位は剥奪され、一般市民の儀式で埋葬された。
クーデターの日に大皇子に従って命を落とした将校たちも全員、この例に従った。
その他、クーデターに参加した貴族、官僚、武将たちは全員、一時的に帝都の牢獄に収監され、同時に犯人の家族はそれぞれの邸宅に留まり、自由に出入りすることは許されず、後日判決が下されてから処分が決定される。
クーデターに参加した皇城禁衛軍――特にその日に大皇子に従って皇城に侵入した者たちは、生きている者はその場で軍職を解かれ、一生軍に入ることは許されないが、反逆罪は問われず、死者は一般市民の儀式で埋葬される……
しかし、皆を困惑させたのは、ベリンジャー公爵の処理以外、紫荆花王朝の残党に対する今回の行動について、フィッシャー皇子がまるで忘れてしまったかのように、一切関連する命令を出さなかったことだ。
フィッシャー皇子自身が口にしない以上、他の者がどうして尋ねる勇気があろうか？
同時に、皆が安堵したのは、フィッシャー皇子が殺戮を好む傾向がないようで、たとえ反乱に参加した軍の武将であっても、生きている者は殺さないということだった……
これは歴史上、非常に寛大と言える。通常、クーデターに失敗した側は皆殺しにされるのに、このフィッシャー皇子は明らかに追及しない姿勢を示している……どうやら、それも良いことではないようだ！
結局のところ、フィッシャー皇子に従う貴族たちの命運は常に彼の手に委ねられているのだから、今やフィッシャー皇子が権力を握った以上、部下たちも少なからず恩恵を受けるはずだろう？
しかし、フィッシャー皇子がこれらのことについて口にしない以上、誰が自ら持ち出す勇気があろうか？数人の愚か者が他人の煽動で命をかけて上奏し、フィッシャー皇子に激しく叱責されただけで、他の者たちは静かに待つしかなかった……
結局のところ、このフィッシャー皇子の意図はそう簡単には読み取れないようだ！