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第017章兵敗如山倒

北方軍団が形成した鉄の流れは、瞬く間に紫荆花王朝の軍隊に突っ込み、無数の刀剣や鉄甲が一つの大波となって、どこに当たっても人々は転げ落ちた。
この時、ガヴィン帝国第一軍団の実力がついに明らかになった。
一方、紫荆花王朝の騎兵のほとんどは今、聖殿騎士団や黒甲軍の兵士たちに足止めされており、北方軍団と戦う余裕などない。たとえ歩兵戦に転じた騎兵たちが反応しても、激しい攻撃の前では何の役にも立たない。
オスカーは数人の忠実な侍衛に守られながら後方に退いており、紫荆花王朝の残党の中の数人の要人たちも集まってきて、この光景を見て皆顔色を変えた。
ベリンジャー公爵の顔色は極めて悪く、高台の方を見上げ、その顔には憎悪しかなかった。一方、ブランドンやガブリエルたちは恐怖に満ちた表情を浮かべており、オスカーが自ら突撃してこんな結果になるとは思ってもみなかったようだ。
誰も予想していなかった。彼らがこの遠征の最大の希望と見なしていた若き主君が、決闘に勝利した直後に自らを刺し、今や命が保てるかどうかもわからない。今や、ガヴィン帝国の皇室の者たちの首をすべて切り落としても、これを補うことはできないだろう。
結局のところ、オスカーが傷つけば軍の士気は大きく乱れるのだ。
さらに、今や北方軍団がどうやって突撃してきたのかもわからず、この入念に計画された復古もまた水の泡になりそうだ。
ベリンジャー公爵は怒りで目を赤くし、もともと紫荆花王朝の力を借りてデュファンやグリーン公爵を倒し、オルダスの復讐を果たすつもりだったが、今や希望はまったくないのではないか？
地面に倒れ、意識を失っているオスカーを見て、彼はついに我慢できずに立ち上がり、大声で叫んだ。「誰か！弓兵を呼べ！高台に向かって撃て、他の場所は気にするな、高台に向かって撃て……あのクソ野郎どもを必ず倒せ！」
高台の方では、グリーン公爵が長剣を手にベリンジャー公爵がいる方向を見つめ、大笑いしながら言った。「ベリンジャー！お前たちのいわゆる王朝の残党ごときで、俺、グリーンの命を奪えると思ってるのか？愚かな夢見事だ！」
ベリンジャー公爵もまた狡猾で策略家としての才能を持つ人物だったが、グリーン公爵の言葉を聞いてすぐに状況を理解し、頭に上っていた熱血はすぐに冷や汗に変わった。

彼はすぐにそばにいたブランドンを掴み、地面にいるオスカーを一瞥もせず、大声で叫んだ。「急げ！早く人を連れて城門のところに行き、後方を守れ！皇城の禁衛軍が内外から協力してくるかもしれない。そうなれば、我々は行く手も帰る道もなくなる！この数万の精鋭も、この皇城の中で死を待つしかなくなる！どんな代償を払ってでも後方を守れ……」
彼の言葉が終わる前に、周囲の騒がしい軍隊の多くが空を見上げ始めた。ベリンジャー公爵も思わず南を見た。そこには予想通り、空を無数の魔法の光が横切り、まるで華やかな花火のようだった。
時間はほとんど止まったかのようだった。ベリンジャー公爵はどれほどの人物か、その魔法の波動が何であるか一目で見抜いた。彼は冷や汗を流しながら、つぶやいた。「これは……これは内廷の暗号だ。まさかフィッシャー皇子がこんな手を用意していたとは……」
一言言い終えると、ベリンジャー公爵の心はさらに冷静になった。彼はもう理解していた。今回の軍事反乱は、どうあっても失敗だと。今すぐ逃げなければ、もうすぐ逃げる機会はなくなるかもしれない！
そう考えると、彼の目には光が宿り、まずはそばにいたブランドンたちを押しやり、大声で叫んだ。「若君を連れて、撤退の準備をしろ……今回は我々の敗北だ……北国に行けば、もうチャンスはないということはない……撤退しろ、急げ……」
彼がそう言い終えると、グリーン公爵の冷笑が聞こえた。「ベリンジャー公爵閣下、あなたは敵と通じて国を裏切った。撤退などという言葉だけでは済まないでしょう！北方軍団の全軍に命令する。ベリンジャーの首を取った者には、北方軍団の指揮官に昇進し、金貨十万を与える！」
グリーン公爵の声は、周囲の叫び声や悲鳴の中でもはっきりと聞こえた。明らかに彼は斗気を使っており、声には怒りと不満が込められていた。この帝国の大豪は今、本気になっているのだ。
今、紫荆花王朝の軍隊はすでに高台の端まで迫り、元々人間界の修羅場のようだった演習場をさらに真っ赤に染め上げていた。しかし、グリーン公爵の口調からすると、包囲されているのはガヴィン帝国の軍ではなく、むしろ紫荆花王朝の残党のようだった。
戦争とは、本当に一瞬で状況が変わるものだ！

高台の端まで押し寄せたジンジャーフラワー朝の軍隊は、事前に配置されていた皇城の禁衛軍の抵抗により一歩も前に進めなかった。彼らはすでに教訓を得ており、この狂人たちに対しては一人ひとりが自発的に団結し、手にした長剣や長槍を一斉に突き出した。功を求めずとも過ちだけは犯さないように、目の前の敵をすべて粉々にしなければ一歩も前に進まないのだ。軍の中には階級のある者たちもおり、ベリンジャー公爵の号令のもと、弓兵たちを動員して高台に強攻するよう大声で叫んでいた。

この時、普通の兵士であっても、自分たちが空で活躍する強者たちとは違うことを理解していた。あの者たちは状況が悪くなればすぐに退くことができるが、自分たちの側は高台を占領しなければ生き残るチャンスは二度とないだろう。

後軍では、元々ガヴィン帝国の将軍たちと戦うために派遣されていたジンジャーフラワー朝の将校たちが、一人また一人と血の海から這い出してきた。どれだけの力を使って後軍にたどり着いたのかは分からないが、この混乱の中を突破してきたのも実力の表れだった。

これらの将校たちは皆、苦悩に満ちた表情を浮かべており、オスカーがいる場所まで押し寄せ、重傷を負ったオスカーを見て、皆の顔色は紙のように真っ白になった。

この時、ジンジャーフラワー朝の中で最も地位が高かったのはベリンジャー公爵であり、この計画の大部分も彼が立てたものだった。将校たちもほとんどが彼を知っており、彼がそこにいるのを見て次々と集まってきた。誰かは高台を指し、誰かは退路を指し、騒がしく何かを話していた。

皇城の中では戦いの声がますます激しくなり、先ほどまでジンジャーフラワー朝が圧倒的に有利だった状況は、今や前後から挟撃される状況に変わっていた。しかし叫び声はますます大きくなり、皇城の至る所で軍隊が形成する乱流が絶えず衝突し、衝突するたびに血しぶきが飛び散り、人々の首が飛び散った。様々な声や無数の血の色がすべて一つに集まり、そして無限に広がっていった。

その時、ほとんどすべての将校がベリンジャー公爵のそばに集まり、すでに群衆の中に突入していた双子のロリたちも戻ってきた。彼女たちは全身血まみれだったが、それでもオスカーのそばに飛びつき、混乱した軍勢の中でオスカーを守り、一歩も退かなかった。

「王子様、早く退きなさい！これ以上退けば間に合いません！」

「親王殿下、兵を送って突撃させよ。ガヴィン帝国の貴族たちを全滅させれば、あの軍隊も散り散りになるはずだ！これは絶好の機会だ！我々紫荊花王朝は百年も潜伏してきたのは、まさにこの瞬間のためではないか？」
ベリンジャー公爵はこの時、手足が凍りつく思いだった。自分の用意した策は本来完璧だったはずなのに、予期せぬ変数のせいで全てが変わってしまった……それはドゥーファンだ！くそったれのドゥーファンめ！
彼がいなければ、とっくにオースティン家の奴らの首を切り落とし、高い玉座に座って大声で笑っていただろう。だが今の状況は、一体何だというのか！
軍は山のように崩れ去るのだ！
もし今、効果的な攻撃を組織できれば負けることはないかもしれないとはわかっていたが、この状況で軍を組織するなど、成功の可能性はゼロと変わらない。
自分なら何とかして負けないはずだと思っていたが、どんな計算も変数には敵わないのだ！
どうすればいいのか？
今すぐ軍を撤退させて紫荊花王朝のわずかな生き残りを守るか、あるいは軍を無謀にも高台のそばまで突撃させ、死んでも誰かを道連れにするか！
しかし、そうなれば紫荊花王朝の最後の血脈も完全に絶えてしまい、そんな勝利に何の意味があるというのか？
ベリンジャー公爵は歯を食いしばり、一言も発することができなかった。今、オスカーは昏睡状態で、周囲の紫荊花王朝の高官たちが彼を見つめている。紫荊花王朝の運命は今、彼次第で変わり得るのだが、この命令を下すのはそう簡単なことではない。
その時、北方軍団の先頭部隊が後衛部隊の中まで突撃してきた。先頭の二人の騎兵が風のように駆けつけ、手にした長剣を乱暴に振り回すだけで、親衛隊の中は大混乱に陥り、何人もの首が空中に飛んでいった。外周にいた数人の将校がこの光景を見て顔を見合わせると、突然飛び出していき、闘気が閃くと同時にその二人の騎兵は地面に倒れ、瞬く間に親衛隊によって肉片にされた。
しかし、たった二人の騎兵で最精鋭の親衛隊が崩壊したのだ。ましてや後ろには何千もの軍勢がいるのだから？
ベリンジャー公爵は大声を上げ、ついに人生で最も正しい決断を下した。

彼は手当たり次第に将校の袖を掴み、大声で叫んだ。「既に窮地に陥った兵士たちを率いてここで抵抗し、何としても北方軍団の兵を足止めしろ。他の者たちは私と共に若君を守りながら突撃しろ。北国に戻れば、まだチャンスはある！若君さえ死ななければ、紫荆花王朝は滅びない！お前、やってみろ！」