第016章 伝説の中で

周囲で乱戦を繰り広げていた者たちは、この光景にすでに驚愕していた。当初、ドゥーファンが剣で胸を貫かれた時、フィッシャー王子の部下たちはすぐに助けに行こうとしたが、オスカーの部下たちにしっかりと足止めされ、全く近づけなかった。
しかし、最後の瞬間、オスカーはドゥーファンの鋭い叫び声に応じて、自ら剣で自分の胸腹を貫いた。瞬く間に……両者とも呆然とした！
その後、言うまでもなく、乱戦していた者たちはすぐに散り、それぞれ自分の主君のもとへ駆け寄った。
オスカーの部下たちはオスカーのそばに駆け寄り、彼の体を抱きしめ、他のことは気にせずすぐに後方へ飛んで行った。一方、フィッシャー王子の部下たちは慎重にドゥーファンを抱き上げ、高台の上へと駆け上がった。
高台の上では、どんな人間であれ、目の前の凄惨な光景にすでに驚愕していた。ドゥーファンとオスカーの一見普通の戦いが、これほどまでに衝撃的なものになるとは誰も予想していなかった。ドゥーファンの体が高台の上に横たえられると、どんなに意志が強い人間であっても、思わず視線をそらさずにはいられなかった。
ドゥーファンの胸腹の皮膚や筋肉はすべて吹き飛び、骨もまるで強風に吹かれた枝のようになっていた。血まみれの内臓はまだ無意識に動いていたが、誰もがこのドゥーファン少年の命が長くは続かないだろうと悟っていた。
オースティン三世は遠くからドゥーファンの姿を見て、思わずため息をついた。
他の大貴族たちは顔を見合わせ、グリーン公爵の表情も極めて複雑だった……
時間はまるでこの瞬間に止まったかのようだった。グリーン公爵は突然大股でドゥーファンの前に歩み寄り、一目見ると、アーロン司教の前で半跪し、大声で言った。「アーロン司教様……どうか私の子の命を救ってください！」
アーロン司教の表情も極めて複雑だった。彼は急いでグリーン公爵を支え上げ、「公爵様、そんなことをなさらずとも……たとえおっしゃらなくても、私は全力を尽くします……待っていてください……」と言った。
そう言うと、アーロン司教はすぐにドゥーファンの前に駆け寄り、両手から聖なる光が絶え間なく放たれた。一瞬にして何度も回復術を使ったが、ドゥーファンの傷は依然として変わらず、傷口には治癒の兆しは全く見られなかった。

実際、これも避けられないことだ……ドゥーファンは以前、血祭りを利用して闘気と魔法を無理やり回復させていたが、それによって既に人間の肉体の潜在能力は使い果たされていた。そして聖なる教廷の回復術も、結局のところ人間の肉体の潜在能力を取り出して傷を回復させるものに過ぎない……しかし今、ドゥーファンの体内の潜在能力は既に使い果たされており、回復する余地などどこにもないのだ。
回復術が次々と施されているにもかかわらず、ドゥーファンの状態には全く改善が見られず、アーロン司教の顔色はますます悪くなっていった。最終的には、彼の体内の聖力もほとんど使い果たされ、ドゥーファンにはまったく変化がなかった。
こうなると、誰もが気づいた。このドゥーファン様、歴史上最も敬虔だったドゥーファン閣下は……おそらくもう救えないのだ！
ついにアーロン司教はため息をつき、胸元に下げていた銀の鎖から聖十字の装飾品を取り出し、それを軽く回して中から数滴の聖水を取り出し、ドゥーファンの口に注ぎ込んだ。
その数滴の聖水を与えた後、ドゥーファンの状態は改善されなかったものの、出血は止まった。この光景を見て、アーロン司教はようやく安堵のため息をついた。
彼は立ち上がり、グリーン公爵を一瞥し、軽くお辞儀をして言った。「公爵殿下、申し訳ありません……私にはもうどうすることもできません……しかし、この数滴の聖水ならドゥーファン様の命を7日間は維持できるでしょう……その7日間の間に、何とか方法を考えましょう……」
グリーン公爵の目はきらめき、ドゥーファンを見つめながら静かに言った。「まさか、あなた方聖なる教廷には他の方法がないのですか？」
アーロン司教はしばらく考えた後、真剣に言った。「公爵閣下、方法はあります……ただ……ドゥーファン様のこの状態では、たとえ命を救えたとしても、おそらく一生ベッドに横たわることになるでしょう……彼の闘気や魔法については……」
そう言いながら、アーロン司教は再びため息をついた……
周囲の人々も当然、ドゥーファンの傷がこの程度まで深刻であり、本源にまで達していることを理解していた。たとえ無理やり命を救えたとしても、おそらく一生闘気や魔法を使えなくなるだろう……
彼が見せている実力からすれば、これほど重傷を負っていなければ、間もなくガヴィン帝国で最も強い者になっていただろう……
今このような事態が起きたのは、帝国にとっても、さらにはグリーン家にとっても大きな損失だ……
グリーン家と仲の悪い数人の大貴族たちは、この光景を見て表面上は惜しむ様子を見せたが、心の中ではどうしても得意げな気持ちになっていた。このような人物が生き残れば、我々は一生グリーン家に圧迫され続けることになるのではないか……

フィッシャー皇子の目にも複雑な表情が浮かんだ。彼はドゥーファンを見つめ、重々しい声で言った。「まさか、本当に救う方法がないのか？」
アーロン司教は苦笑いを浮かべて言った。「ドゥーファン様を以前の境地に戻すには、おそらくこの世に一つしか方法がない……それは伝説の『本源の再構築』だ……しかし、これは神々だけが習得できるとされる技術で、現在の教皇陛下でさえもその力は持っていない……だから、もしドゥーファン様が以前の境地に戻れるなら……それはおそらく奇跡だろう！」
奇跡か？
しかし、神々がどうしてこんな凡人を自ら救うだろうか？
場にいた大貴族たちはすでにこっそりとため息をついていた。
しかしフィッシャー皇子は突然息を吸い込み、声高に言った。「ドゥーファン様が救えるかどうかにかかわらず、今日から彼を世襲公爵に封じる。グリーン家以外にも領地を与え、ドゥーファンを救える者には伯爵の位を与え、百里の土地を与えよう！」
フィッシャー皇子が突然そんな言葉を口にすると、周囲の貴族たちは驚いたが、すぐに気づいた。今のフィッシャー皇子は正式に即位していないが、将来的には必ず皇帝になるのだ……
彼がこんな言葉を口にできるということは、実際にはグリーン家への慰めなのだ！
結局のところ、ドゥーファンが救えるかどうかにかかわらず、おそらく彼の一生はこのままだろう……しかし、この世襲公爵の地位と領地となれば……
将来的にはグリーン家の勢力がさらに強大になるだろう……
しかも、ドゥーファンには二人の兄がおり、たとえ老グリーン公爵が百年後に亡くなっても……グリーン家は内紛で……
そう考えると、心の中で嫉妬する者もいた……
結局のところ、一つの家族に二人の公爵が現れるなんて……ガヴィン帝国の歴史上、まったく前例がないのだ……
グリーン公爵もフィッシャー皇子の意図を察していた。彼はドゥーファンのことで悲しみに暮れていたが、彼のような人物が他人の前で感情を表に出すはずがない。すぐにフィッシャー皇子に軽くお辞儀をし、言った。「では、私がドゥーファンに代わって陛下に感謝いたします……ただ、陛下、目の前の窮地は早急に解決すべきです！私は一人で包囲網を突破し、北方軍団の重兵を呼び寄せて反乱者を鎮圧します。どうか陛下のご許可を！」
フィッシャー皇子はこの瞬間を待っていた。彼は頷き、言った。「許可しよう！これからは北方軍団は帝都を自由に出入りできる。皇城の禁衛軍と同等の扱いだ！」

知っておくべきは、歴代を通じて皇城禁衛軍以外の軍隊は帝都に入ることが許されていなかったということだ……しかしフィッシャー皇子の言葉によって、グリーン家は絶対的な信頼を得たのだ……
思い切りの早い貴族たちはすでに気づいていた。フィッシャー皇子はおそらくグリーン家の力を借りて北方の大集団、つまり紫荆花王朝の残党と対抗しようとしているのだ。でなければ、わざわざここまで彼らを引き入れる理由がない。
グリーン公爵もこのことを理解しているのかどうかは分からない。彼はただ軽く頷くと高台の端に歩み寄り、手にした長剣を先ほどオスカーがいた方向に向け、闘気を込めて厳しい声で叫んだ。「我がグリーン家のドゥーファンが、紫荆花王朝の残党オスカーを討ち取った！……ここに誓う……グリーン家は必ず北方軍団を率いて北方を平定し、紫荆花の残党を根絶やしにする……お前が死ぬか、私が生きるか！！！」
お前が死ぬか、私が生きるか！
その声が校庭中に反響し、まるで一瞬にして無数の兵士たちの士気を高めたかのようだった！
その厳しい叫びと共に、突然雷のような馬蹄の音が聞こえ、周囲から魔法の波動を帯びた矢が次々と空に飛び、鷲のような形を作り出した。
そして一斉に叫ぶ声が聞こえた。「北方軍団の救援が遅れました！どうか公爵様、罪を償ってください！！！」
北方軍団が来たのか！？
高台の上の大貴族たちは皆喜びに満ちた顔をした。北方軍団がいるのなら、紫荆花王朝の残党など何の脅威にもならない。
グリーン公爵は自分の軍隊がなぜここにいるのか分からなかったが、今は考えている暇もなかった。彼はその場で足を踏み鳴らし、一気に半空に飛び上がり、厳しい声で叫んだ。「軍隊よ、命令に従え！全員で殺せ！！！」