第018章 局定

ベリンジャー公爵のその怒号は、喉がかすれ、極度に乾き、同時に極めて悲痛な声だった。
彼に捕らえられた将校はただ一度うなずくと、重々しい声で言った。「王子様、ご安心ください。たとえ私が怨霊になっても、必ず退路を塞ぎます！どうか王子様は若君を連れて急いで退却してください！」
彼の周りにいた十数人の負傷した将校たちも顔を見合わせ、同じように力強く応じた。彼らも自分たちの状態では逃げることは絶対に不可能だと知っていた。だから唯一の方法は残って後衛を務め、他の者たちにチャンスを与えることだった。
その応答の後、その十数人の将校たちは手に持つ長剣を握り、体から闘気が閃きながら、目を赤くして北方軍団が迫る方向へと突進していった。
一方、空の上で依然として激戦を繰り広げていた両軍の強者たちもこの声を聞き、紫荆花王朝側の強者たちはすぐに攻撃の手を緩め、いつでも戦場を離れられるように待ち構え、場面は一層奇妙な雰囲気に包まれた。
ベリンジャー公爵が命令を下した以上、紫荆花王朝の将軍たちはまるで主心骨を得たかのように、すぐに武器を手に取り、双子のロリたちはオスカーを抱き上げ、すぐに後方へと退却した。
常に周囲を守っていた親衛兵たちもすぐに集まり、先ほど落としていた馬群を取りに行き、すぐに持ってきた。
高台の方から、グリーン公爵の声が再び聞こえてきた。「ベリンジャー公爵閣下、あなたのあらゆる策略は、結局はこの高台にいる我々の首を狙ったものに過ぎない。今ここで退くと、二度と奪う機会はないでしょう？しかも、帝国内で築き上げた大きな基盤も、これで手放さなければならないのですか？まさか公爵閣下、本当にそれで満足なのですか？」
グリーン公爵の言葉は極めて冷たく、ベリンジャー公爵の痛みを正確に突いた。ベリンジャー家は長年ガヴィン帝国の財政を握っており、既に莫大な富を築いていた。今回も事前にいくつか計画はあったが、短期間で移動できるのは金貨や骨董品などの貴重品だけで、帝国内の産業は移動させることができない。
だから今回の敗北により、ベリンジャー家がガヴィン帝国で百年にわたって築き上げてきたものは一瞬にして破壊され、ベリンジャー公爵が心を痛めないわけがない。
しかし彼は今、まるでそのことを思い出していないかのように、ただ笑って言った。「グリーン公爵閣下、我々両家の恨みは、代々計り知れないものです！待っていなさい！いつか私は紫荆花王朝の大軍を率いて再び戻ってきます！あなたのグリーン家の千人の首で、今日の恥を血で洗い流すのです！」

グリーン公爵は冷笑し、言った。「それならば、ご武運を祈ります！北方軍団の将兵たちに護衛させますので、ベリンジャー公爵閣下、どうか断らないでください！この黄泉の道までは私が直接お送りすることはできませんが、私の部下たちならできます！」
ベリンジャー公爵は大笑いし、言った。「それなら、待っています！！！」
二人は何千もの兵士たちを挟んで応答し合ったが、どちらも流暢に応じ、どちらも貴族としての威厳を失わず、実に見事な態度だった。
ベリンジャー公爵の側近たちは既に馬に乗り、空中の強者たちも次第に後退していった。この光景を見て、彼はこれ以上何も言わず、ただ手を振ると、すぐに皇城の外へと進んでいった。かつて紫荊花王朝がいかに傲慢だったかを思えば、今はやや落ちぶれている様子が痛ましい。
遠くから紫荊花王朝の敗軍が退き、空中の強者たちも四方に散っていくのを見て、高台の人々はようやく安堵の息をついた。
フィッシャー皇子の目が一瞬きらめいたが、それでも明らかに安心した様子だった。彼はグリーン公爵に頷き、言った。「これからどうすべきかは、公爵殿下にご決断をお願いします！」
グリーン公爵は眉をひそめて敗軍が退いた方向を見つめ、やがて言った。「殿下、今はもう紫荊花王朝の残党を追撃する機会はないでしょう！しかし、たとえ逃げても北国しか行けず、今日の出来事で北国も必ず大混乱に陥るでしょう……ただ、北方軍団の主力は依然として健在で、私の二人の息子がいれば、彼らも大した騒ぎは起こせません！帝都の問題が解決したら、私もすぐに北方に向かいます。今日は彼らを行かせるしかありませんが、殿下なら途中の守備軍に命じて少し面倒をかけさせることができます。彼らを簡単に行かせてしまえば、彼らの勢いを助長することになりませんか？」
フィッシャー皇子は頷き、「それなら、これからのことはご苦労をおかけします」と言った。
グリーン公爵は一礼し、「殿下、どうか強者たちに命じて反乱軍を討伐させてください。明け方までに、紫荊花王朝の反乱軍を全滅させなければなりません……そして、殿下、四つの城門を守るためにご自身の人間を派遣してください。皇城の禁衛軍は今は動けません……その後は北方軍団の者たちに遠くから監視させます。これからどうすべきかは、やはり殿下のご決断にかかっています！」
フィッシャー皇子は頷き、「それなら素晴らしい。アブラハム大师、命じてください！」と言った。

アブラハムがフィッシャー王子の命令を聞くと、すでにいくつかのジェスチャーを交わしており、空中の宮廷魔法使いや内廷も命令を受けて、すぐに下方の混乱した軍勢に向かって突撃した。
その後、状況はすぐに落ち着き、ジンジャーフラワー王朝の残りの兵士は数万いたものの、北方軍団、皇城禁衛軍、聖殿騎士団、黒甲軍の包囲攻撃に加え、空中の強者たちの攻撃も受けて、長くは持ちこたえられず、間もなく次々と敗れ去った。
驚くべきことに、この数万のジンジャーフラワー王朝の兵士たちは一人も降伏せず、全員が血戦の末に命を落とし、皇城の訓練場に新たな死体が数万も増えたのだ。
後の野史によると、このクーデターの混乱により、皇城内の血の匂いは半年も消えず、至る所に散らばった死体や血痕を片付けるのに数千人が半月もかかったという。最終的には下層に積もった死体は腐敗して臭気を放っていたが、それでも彼らは戦死した時の姿を保っていた。
……
皇城の大殿の中。
混乱した軍勢が退いた以上、皇族や貴族たちも血の匂いが充満する場所に留まるわけにはいかず、一人また一人と慎重に大殿の中に退いていった。
フィッシャー王子の数々の命令により、元々彼に忠実だった皇城禁衛軍はすぐに各所の城門の管理に向かわせられ、一方で北方軍団の兵士たちは、依然として長子に忠実な数十万の皇城禁衛軍を監視する任務を負った。
これらの軍隊を全滅させることはもちろん不可能だが、その後どうなるかはフィッシャー王子がどう慰撫するかにかかっている。しかし、長子が死ぬ前に出した命令により、これらの軍隊を取り戻すことはそれほど難しくないだろう。
現在の皇城の防衛はすべてアレックスが担当しており、彼の部下はわずか二万の兵士だけだが、この二万の兵士こそがフィッシャー王子の絶対的な直系であり、彼がクーデター後に帝都の貴族を鎮圧する最後の手段として使うのを惜しんでいた存在だった。
この二万の兵士は迅速に皇城の各所に配備され、皇城の安全を守った……フィッシャー王子と彼の一派の貴族たちもようやく少し安心できた。
今回のクーデターには予想外の要素が多かったが、少なくとも今はフィッシャー王子が大局を掌握している。これからも問題は山積みだが、少なくとも……今、皇城内の貴族たちの生命と財産は守られているのだ！
しかし、今の問題は……

これからフィッシャー皇子はどうなるのか……結局のところ、大殿の中には依然として半数の貴族が元々は長皇子を支持していたのだ。今の状況はこれほど混乱しており、フィッシャー皇子がどうするつもりなのかは分からないが、おそらく……これらの人々も良い結末にはならないだろう！
結局のところ、皇帝になろうとしている者にとって、かつて自分を裏切った者こそが最も憎むべき存在なのだ！
しかしフィッシャー皇子はただ静かにそこに立っており、特に何も言わなかった。玉座に座るオースティン三世でさえも、わずかに目を閉じているだけだった。
ついに、この気まずい沈黙の後、一人の侍従が急いでフィッシャー皇子のそばに行き、低い声で数言話した。
その言葉が終わると、フィッシャー皇子は頷き、微笑みを浮かべながら下座の貴族たちに静かに言った。「諸君……ドゥーファン様はすでに別の宮殿に連れて行かれ、療養中です。私はすでに聖なる教廷に人を送りました。聖なる教廷の影響力を頼れば、きっとドゥーファン様を救う方法が見つかるはずです。ですから、皆さんは安心してください。」
下座の貴族たちは複雑な表情で互いに目を見合わせ、深く頭を下げた。フィッシャー皇子の話し方からは、彼が喜んでいるのか悲しんでいるのか全く読み取れなかったため、この重要な場面で誰も軽率にお世辞を言うことはできなかった。
一方、グリーン公爵はフィッシャー皇子を一瞥し、重々しく言った。「殿下、これからは私がドゥーファンを連れて行く方がよろしいでしょう……彼は外臣ですから、皇城に留まるのはやはり適切ではありません。」
フィッシャー皇子は首を振り、「もし今回ドゥーファンがいなかったら、おそらく……私たちはここに立っていることさえできなかったでしょう……ですから、私がドゥーファンを救う人を探すべきです。どうか公爵閣下、断らないでください」と言った。
グリーン公爵は眉をひそめ、顔を上げてフィッシャー皇子をじっと見つめた。彼の目には落ち着きがあり、誰も彼の心の内を見抜くことはできなかった……
彼は一体何を考えているのだろう？
グリーン公爵は心の中でため息をついたが、それでもわずかにお辞儀をして言った。「それでは、殿下のご厚意に感謝いたします！」